但两匹天马，至少在抵达龟兹国前，就相继患病死去，返回千里之外的大宛已不可能，这下，傅介子的使团陷入了窘境，进退两难。
　　眼看使命就要告吹，而匈奴人，却在这时候将头送了上来……
　　生死抉择就在眼前，不声不响离开，或能安全返回汉朝，但天马未能迎回，使团将遭到责罚。
　　若冒险去杀匈奴人，虽然很可能会失败，全部覆灭，但若是成功了……
　　“便能将功补过！”

　　这下，许多奇怪的事情便明白了：为何傅介子在龟兹行险时，毫不顾忌自己的主要使命。
　　为何使团吏士对天马闭口不谈。
　　搞清楚事情真相，丝毫不影响傅介子在任弘心中的形象，反而，他对这位汉使更加佩服。
　　“好一个傅介子！”
　　任弘露出了笑：“真是个富贵险中求的赌徒啊！”
　　只有这样的人，才能在西域闯出一番事业！
　　“不过，傅介子现在也不确定，自己能否功过相抵吧？”
　　因未能完成使命遭到处罚的汉使多了去，比如汉武帝时的公孙弘，第一次被征召后，奉皇命出使匈奴，因为使命完成的不尽人意，便被遣退回乡。

　　若是没有汉武帝第二次征召，若没有菑川国的人依然头铁推荐了公孙弘，白衣丞相的仕途恐怕就到此为止了。
　　而今，傅介子虽然斩了匈奴使，可毕竟没带回天马，大将军霍光究竟会如何处置他？犹未可知。
　　这种未知和不确定的心境，倒是对任弘很有利。
　　“如此一来，我便不是锦上添花。”
　　“而是雪中送炭了！”
　　任弘心中大定，与正就着馕吃烤羊肉，又喝着羊杂汤佐餐的孙十万等人告辞，便朝悬泉置内走去。
　　他知道，传舍之中，招待傅介子等人的宴飨，就快开始了……

　　任弘拍着自己的肚子：“开胃小菜已经吃饱。”
　　“正餐，该上了！”
　　傅介子在徐奉德引导下，步入悬泉置里最大的屋子中时，这儿已经做好了宴席的准备。
　　和悬泉置外头，吏士置卒们蹲在馕坑边嚼饼吃肉不同，官老爷们吃饭是有讲究的：铺筵席，陈尊俎，列笾(biān)豆。
　　乐殊贵贱，礼别尊卑，礼乐的本质，不就是作为阶梯的藩篱，将不同人群分隔开么？
　　傅介子位于最尊贵的主座上，坐北朝南，身下是一个青色布边的蒲筵，质地细密，面前有一个单独的黑漆案。
　　其余人等，则分列东西，跪坐在能容纳四人的长方形地敷横席上，每两人共用一案。
　　使节团的官属们在西席，从副使吴宗年开始，秩高年长的坐于端，年轻官小的位于末。
　　苏延年、陈彭祖、徐奉德等敦煌本地官吏作为“东道主”，坐于东席。
　　案几上依次放了装酒的尊，尊里有酒勺，喝酒的双耳杯，以及盘、碗、匕、筷等器皿。
　　只不过，傅介子面前的是漆器，黑红相间甚是好看，悬泉置里只有两套，非得贵客才能用。其余众人则只是陶器、未上漆的木器。
　　吴宗年看着置卒们将菜肴依次送上，一副忙碌的景象，但从器皿的摆放上，还是可以看出规整和秩序，不由微微颔首，对傅介子说道：
　　“傅公，吾等去西域时路过悬泉置时，我便注意到了，悬泉置摆搭器皿很符合礼制，只是那时去得太过匆忙，没来得及问。”
　　傅介子是北地郡义渠县人，普通的良家子，以从军为官，参加了对大宛第二次远征，花了二十多年，才混到今天的位置。
　　因为出身行伍，所以他对这些复杂的礼制不是很明白，只是瞧着与长安官吏贵人宴飨上摆放餐食的规矩很像。

　　他自己面前，从左到右，依次是带骨头的炙羊排、一大盘香气扑鼻的多汁鸡肉、热气腾腾的粟饭、酒置于最右边。调味的醋和黑色酱料放得最近，葱末则最远。
　　其余人等案几上的食物也差不多，只是分量少了点，米没有傅介子吃的精细。
　　副使吴宗年，是学过春秋和礼的文官，他不放过任何表现自己的文化水平的机会，遂晃着头念道：
　　“凡进食之礼，左殽右裁。食居人之左，羹居人之右。葱韭处末，酒浆处右，脍炙处外，醋酱处内。因醋酱每食必用，故置在内，俾尤近，以便沾濡也。”
　　言罢赞道：“纵观敦煌九个置所，除了悬泉置外，也就敦煌置能摆成这样吧，在这荒野小驿里，着实不易，看来，徐啬夫很懂礼啊！”
　　坐在对面的徐奉德连忙拱手：“乡野啬夫，只是识一点字而已，哪里懂什么礼，这些器皿餐食的摆设，都是厨啬夫夏丁卯一手安排的！”
　　“哦？”
　　吴宗年有些诧异：“野有遗贤乎？可否请厨啬夫来见？”

　　夏丁卯很快就来了，他在东厨忙了许久，才炒完菜，头上缠着白色的绡头，额头沾满了汗，跟吴宗年想象中的隐居士人大不相同。
　　听徐奉德说完因果后，夏丁卯道：“上吏误会了，老朽连字都不识，更没有学过礼，这些摆放餐具的规矩，都是多年前在长安旧主家中当帮厨时，主厨的雍人手把手教的。”
　　“原来如此。”吴宗年道：”你过去在哪位贵人家中服侍？“
　　夏丁卯却犹豫了，他生怕自己现在就说是任安家，会把任弘的事情给搅黄了。
　　傅介子看出来了，这夏丁卯定是有难言之隐。
　　他长年往来边塞，所以很清楚，在河西四郡，除了孝武皇帝组织的几波大移民外，后来陆续抵达的，哪有家世清白的人？
　　要么就当年巫蛊之祸，与卫太子有关联的官员家属，亦或是犯罪、流亡、失籍的郡国百姓。
　　傅介子的手下，也多有这样的人，比如张掖郡的孙十万，乃是喝酒后将人打残的恶少年，从陇西流放至张掖，后来才加入他的使团。
　　那个酒泉郡的译者卢九舌，则专门替人夹带走私器物，行走于西域，所以才会那么多种胡语，被关都尉逮到后恳求立功赎罪……
　　身处边塞的人，本非孝子贤孙，皆以罪过徙补边屯，谁都有一点不能为人道之故事。所以傅介子对手下的吏士们，该严时则严，该宽时则宽，不追究小过。
　　就在这时，夏丁卯挠了挠头后，竟如此回答：
　　“上吏，不是老朽不肯答，只是用本置佐吏任弘的一句话来说……”
　　他笑道：“君食鸡子甚美，又何必识牝鸡乎？”
　　堂上先是安静了片刻，旋即响起了傅介子的大笑。
　　“此言粗浅，却有道理。”
　　若是吃到一枚鸡蛋可口，又何必非要认识下蛋的母鸡呢？傅介子琢磨着这话，笑道：

　　“吴副使，不必再追问这位夏厨佐了，吾等且先尝尝这些案上的‘鸡子’味道如何。”
　　讲真，吴宗年在那絮絮叨叨说了半天礼，傅介子早就不耐烦了。面前的菜肴看上去熟悉而又陌生，虽然羊肉还是羊肉，鸡肉也还是鸡肉，却又与过去见的不太一样，闻着香味，却只能看着，迟迟不能动著，烦不烦？
　　吴宗年悻悻而罢，大家这才终于拿起筷著吃饭，因为傅介子以今夜要动身为由，让人将酒撤了，也不必举杯推让，众人都对准案头的饭食，吃得很认真。