清朝末年，晋商日趋衰落。
　　英国福公司霸占了山西的煤铁矿，山西商人奋起抵抗，掀起了为国争矿权的运动，散落在全国各地的晋商们纷纷响应，不断地通过各种方式给当局和英方施加压力。迫于压力，英方最后答应以赎矿银275万两为交换条件，同意中方赎回矿权，并愿意交出矿权，退出山西。当局出面调停，答应了英方的讹诈条件，让晋商抓紧时间筹措银两，先拿回矿权，并承诺先由晋商垫付，等当局的地亩捐收齐再予以补偿。

　　以渠家为首的晋商们联合组建了保晋矿务有限总公司，并由渠氏亲自出任总经理，开采全省的煤铁矿藏。于是渠氏出面向山西各大票号筹措赎矿银，尽管当时的晋商已经开始衰亡，但各地山西票号还是积极响应，倾其所有，支持为国争矿权的保矿运动。
　　乔老爷的票号有总号和分号，总号开在包头，分号开在北平。他积极响应渠氏的倡导，在这次为国家争矿权的运动中，自愿担保向自家票号里的商户们筹措了大批银两。然而，尽管最终取得了争矿权运动的胜利，拿回了矿权，却形同虚设，犹如一张白纸，同样也给了日益衰败的晋商们以致命的一击。
　　雪上加霜，乔老爷为这次筹措赎矿银，鞠躬尽瘁，耗尽心血，最终却也成了压死骆驼的最后一根稻草。
　　晋商的衰败犹如多米诺骨牌效应一样，其势颓甚，不可阻挡，晋商的辉煌就像是在一瞬间，风光不再……
　　一夜之间，乔老爷的满头黑发全都变白了。
　　乔老爷家里的票号出现了前所未有的挤兑风潮，北平分号已经宣布倒闭，总号也危在旦夕。
　　总号的强势挤兑最终也没能幸免，每天被商户围堵的水泄不通，大家纷纷指责乔老爷：就凭你乔老爷的人品，我们存在柜上的少量银子，取不取的已经不重要了，但你乔家票号担保的赎矿银总不能不付……

　　乔老爷很想支付，但却实在无能为力。当局答应的地亩捐补偿一推再推，遥遥无期，分号已经关张，总号也摇摇欲坠。总号里的物件已经被愤怒的商户清剿一空，能移动的一物不剩，不光是一把锁，连门上的门板都没有留下……
　　乌云滚滚，电闪雷鸣，天空中，淅淅沥沥地下着雨。
　　漆黑的夜里，淅淅沥沥地下着雨，偶有闪电雷鸣。
　　雨水无情地冲刷着包头城，包头城内高低错落的大小各类建筑，木制的，石头建的，砖瓦结构的，泥土结构的，鳞次栉比，在一片漆黑中，在闪电中，若隐若现。人们全都在这些建筑里沉睡于梦乡，谁也不知道明天最先来到的是什么。

　　乔家公馆位于这些建筑中心极为宏大的一处灰砖墙院落，木制的院门紧闭着，黑漆漆的很是厚重，门上两把虎头门环，显出一丝丝狰狞。门楼上雕刻着龙凤呈祥的图案，龙须凤眼栩栩如生，在闪电中依稀看到它们的眼里饱含着泪水。
　　门口光秃秃的石板路被雨水冲刷的发白，随着闪电一起闪闪发亮。
　　乔家公馆院内很是宽敞，一水儿的青砖墁地，一尊石刻的龙虎照壁矗立在大门内。照壁后边，院子正中是一座梅花瓣型花坛，上边种满了各种鲜花。曾经怒放过的鲜花正在经受着风雨的侵蚀，花瓣一朵朵凋零。
　　乔家公馆正房三间，两边还有耳房，西厢房、东厢房也各有三间，廊间一律是木制廊厅和石砌的围栏，廊柱全都是刷着红漆的粗大的方木和圆木。整体建筑雕梁画栋，既宏伟又考究。
　　其余的房间大门紧闭着又都熄了灯，一片死寂，唯独正房的门没有关。房间内八仙桌上的油灯，随着外边吹进来的阵阵冷风在摇曳着。
　　乔老爷和妻子桑乔氏正愁眉苦脸面面相觑地坐在八仙桌旁，一脸的落寞和沮丧。桌上放着一只茶壶，两人跟前各自放着一盏茶碗。
　　乔老爷年龄并不大，还三十不到，谁也不知道他从哪儿来。在他很小的时候，就随父母一起走西口，来到了大草原。结果父母都找不见了，他被桑乔氏的父亲从狼嘴里救出来，收养起来。只知道他是从山西来的，姓乔。
　　当时，桑乔氏的父亲以养马为生，在草原上养了好多马，后来乔老爷渐渐长大了，可以帮着照顾年幼的桑乔氏。

　　在乔老爷十五岁那年，草原上遭遇到军阀混战，有军阀征用了桑家的马，给了桑家一笔钱，对立的军阀知道后，就杀了桑乔氏的父亲。
　　老人在弥留之际，把十二岁的桑乔氏托付给了乔老爷。
　　从那以后，乔老爷带着桑乔氏两人一起死里逃生，辗转来到包头，乔老爷隐姓埋名在复盛公做了伙计。几年后，机灵勤快好学的乔老爷，就开了自己的票号，取名昌兴堂。
　　昌兴堂开张的那一天，乔老爷和桑乔氏正式圆了房。一年后，他们有了自己的孩子，取名乔虎。过了三年，又有了老二，取名乔龙。
　　此刻，乔老爷看看桑乔氏，一脸死灰，突然深情地抓住她的双手，有气无力地说道：“乔虎他娘，对不起你了！”
　　桑乔氏面无血色，叹口气，微微笑道：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，这就是命。要不是你要了我，早在我爹死的时候，我就没命了。跟了你，又活了这么久，还生了虎儿和龙儿，也值了。”说完，忍不住鼻子一酸，兀自哽咽起来。

　　乔老爷两眼饱含着的眼泪，终于滑落下来，他抓着桑乔氏的手说：“原来想着能跟你白头偕老，做一对儿一生一世的恩爱夫妻。没曾想中途断命，成了半截夫妻，我真是……”说到这里，哽咽地说不出话来了。
　　桑乔氏擦擦眼泪，站起身，从乔老爷手里抽出手来，轻抚着乔老爷的肩头说：“大男人，哭啥哩？我生是你的人，死也是你的鬼。下辈子咱们还能续，生生世世的，咋就成了半截夫妻？我刚才看过两个娃了，他们睡得可香。我知道你不忍心，那就让我先走一步！”说完，端起桌上的茶盏，一口气全都喝了进去。
　　乔老爷一惊，但见桑乔氏已经口吐白沫，肚子痛的犹如刀绞，万分痛苦，语不成句，断断续续地说：“虎儿……他……爹，记……得给……两个……娃一个……好归……宿……”说着话，全身激烈地抽搐起来。不一会儿，两眼一翻，两腿儿一蹬，不省人事。
　　乔老爷早已经是泪流满面，但他没有失声，而是哆嗦着站起身来，踉踉跄跄地走出门去。
　　乔老爷轻轻来到乔虎和乔龙住的东厢房，屋子里一片昏暗，趁着透进来的闪电，他细细地端详着两个孩子熟睡的脸庞，泪洒两行……

　　天亮了，屋子里依旧一片昏暗，外边的雨一直在下。
　　乔老爷两眼发直地倚墙坐在地上，面无血色地像死人一般，手上的茶盏里还残留着少量的液体没有喝完。他紧紧倚着躺在地上的桑乔氏，两眼充血呆滞。桑乔氏口吐白沫，身体僵硬，已经撒手人寰。
　　东厢房内，乔虎从噩梦中突然惊醒，全身直冒冷汗。他急促地推醒正在梦魇中抽泣的弟弟乔龙，哥儿俩快速穿好衣服，急匆匆出门赶到父母住的正房堂屋里来。