司马元显很年轻，只有十七岁，别看年纪不大，坑起爹来绝不手软。他老爸司马道子革命小酒天天醉，吃坏了肠子喝坏了胃，喝的朝廷收不了税，朝中的声望一直走下滑线。于是司马元显暗中联络其他官员，树立党羽，夺了他扬州刺史与司徒这两个重要职务，扬州刺州相当于直隶总督，司徒相当于宰相。等司马道子清醒过来时，很生气但又没办法，拔了门牙的老虎凶不起来了。
　　嘴上无毛，办事不牢的司马元显还处在叛逆期，纨绔子弟目空一切，这样的人执掌东晋大权，自然引起政权大佬的不满，王恭率先发难，以刘牢之为司马，加拜辅国将军，进攻建康。

　　东晋注重门第观念，王恭自负高贵，熟读《离骚》痛饮酒为名士，傲物凌人，对刘牢之这种武将从骨子里看不起。朝廷派了特使来收买刘牢之，并承诺事成后可接手王恭的地盘，在巨大利益面前，刘牢之毫不犹豫地站在朝廷这一边。北府军临阵倒戈，王恭战败被俘，送至京城斩首。临刑时，王恭一派名士风度，吟诵佛经，手理须鬓，毫无惧色，对监刑者说：“我错信于人，以致今日之败，我内心岂是不忠于社稷！百代之后知我王恭也。”

　　倒戈叛恭使刘牢之成为东晋炙手可热的实权人物，但东晋比他更有实权的是桓玄。
　　朝廷忙于孙恩之乱，无暇顾忌藩镇之间的斗争，桓玄趁机独霸荆州，再顺便连唬带吓加背后捅刀子，把周边八个州也控制了，东晋的半壁江山为桓玄所有。
　　当孙恩大军逼进建康时，桓玄上表朝廷，出兵勤王，司马元显一想，请君容易送君难，你老小子来了之后会不会是董卓进洛阳，引狼入室，于是严令桓玄没有命令不得发兵京城。这让桓玄心里很不是滋味，人家来帮忙结果还怀疑上人家了，好心当成驴肝肺，自尊性受损严重。自从朝廷打败王恭后，司马元显小青年开始妄自尊大，想体验君临天下的感觉，对这个大股东横看竖看都不顺眼，双方矛盾逐渐升级。

　　桓玄坐镇荆州，向朝廷上了一封奏折，称司马元显搜刮民脂民膏，弄的民不聊生，以至于造成国家大动乱，应该把罪魁祸首司马元显革职查办。这封奏折如同讨伐司马元显的檄文，双方战争一触即发。
　　桓玄表面上是忧国忧民，实际上是为自己披上一件羊皮，试问在专制体制下有几个官员能做到两袖清风，只是向世人宣告他不是犯上作乱而是清君侧，为自己找个正义而响亮的口号。
　　面对桓玄的挑衅，司马元显也不是吃素的，出兵征伐，自任征讨大都督，以镇北将军刘牢之为前锋，司马尚之为后部，进攻荆州。
　　如果说北府军是一群来自北方的狼的话，那么桓玄领导的军事集团就是一头熊。狼跟熊打架有胜算吗？刘牢之是个利益主义者，跟桓玄斗，只会两败俱伤，这种赔本的买卖他才不会做，最好的方法就是先按兵不动，然后坐山观虎斗，等那边优势明显时再出来站队。所以在这种心态下，故意磨磨蹭蹭、拖拖拉拉就是不出兵。

　　看领导不太配合朝廷的命令，刘裕第一个请命出战，结束吃了闭门羹，他儿子刘敬宣也劝他，刘牢之跟他讲起大道理：扫平桓玄容易，难的是战争之后兔死狗烹，这叫有匪有我，无匪无我，养寇自重的道理。
　　先锋官消极怠工，而另一边的桓玄带着大军打的顺风顺水，一路高歌猛进。桓玄为什么大举进攻而不是防守反击，其实桓玄对刘牢之也十分忌惮，北府军战斗力之猛如雷贯耳，所以按桓玄最初的想法的确打防御战。可是司马元显下诏讨伐都过去了一个多月了，北府军没有西行一步，谋士卞范之看出了其中的门道，建议桓玄主动出击，以振士气。
　　刘牢之的北府军是这场战争的关键，而他的心思已经被桓玄摸透。从江陵到寻阳，没有一支军队前来阻击，桓玄派刘牢之的远房亲戚，也就是隔了好几堂的舅舅何穆当说客，做策反工作。
　　何穆花言巧语，绝对是专业说客，一上来不讲物质条件，什么跟我干保证你吃香喝辣，升官发财之类的，而是来告诉他快没命了，然后跟他分析当前形势，说他战功无数，已经到了位及人臣的地步，再升已经不可能，朝廷中三公的位子不是靠功劳获得，而是权贵垄断专用的，如果战胜桓玄，一则功高震主，赏无可赏，再赏地盘对朝廷而言等于是养虎为患；二则朝廷要削藩，采用以藩打藩的方法，今天打赢了，明天又会让别的藩镇来打你。总之打败了要死，要打羸了还是要死，只有跟着桓玄才是王道。

　　在何舅舅连恐带吓中，外甥刘牢之茅塞顿开，当即决定加入桓营。除了这个舅舅的话，其实还有一件事令他加速了投降的脚步。
　　东晋崇尚门阀、名士，即使做将军也要做儒将。刘牢之是武将，战时则用，和时则弃。开战前刘牢之从京口去建康向司马元显汇报工作，竟然吃了闭门羹，那天司马元显在喝酒，与人风雅，一个大老粗来谈工作，难免会扫兴，因而不见。刘牢之为司马元显出卖王恭，做叛徒内心也是无比煎熬，却换来一副冷面孔，令他十分寒心。

　　你不仁休怪我不义，刘牢之要让司马元显的轻视付出代价。但刘牢之忘记了一个道理“一山不容二虎”。因为人类对权力的欲望其实跟对女人的情感一样，不喜欢分享。
　　日期：2021-11-26 13:42:06
　　一（五）北府军解体
　　北府军投降，桓玄大军顺江大举东进，司马尚之在历阳战败。建康城人心浮动，守将司马珍之逃走，败局已定。司马元显成了光棍司令，平常围着他团团转的人现在避而远之，深怕扯上关系，毕竟还是个孩子，司马元显跑去老爸那里问怎么办，此时司马道之也无能为力，父子俩只能抱头痛哭。

　　此削彼长，桓玄立于舰头，望着繁荣的京城，得意之情，溢于言表。
　　日期：2021-11-26 13:45:44
　　司马元显的哭声并不解决问题，更换不来一张免死金牌。桓玄进京，司马元显及党羽一网打尽，杀人立威，朝政大权落入桓玄手中。
　　桓玄以白痴皇帝司马德宗名义给自己加官进爵，统领文武百官，都督中外军事、丞相、录尚书事，扬州刺史，假黄钺等。假黄钺的“假”不是冒牌货的意思，而是代理的意思，有使用黄钺的权力，但不拥有黄钺的主权，按民间来说就是尚方宝剑，可以先斩后奏。桓玄是个官迷，把可以封的都给自己封了。
　　除了加官进爵，还要加特权，剑履上殿、入朝不趋、赞奏不名。这是刘邦给开国元勋萧何的特权，到后来成了权臣的标配。
　　日期：2021-11-26 13:50:58
　　一个好汉三个帮，要想当皇帝不能光个人英雄主义，需要团队精神，桓家子弟及亲信出镇地方，桓伟出任荆州刺史，桓修为徐、兖二州刺史，桓石生为江州刺史，卞范之为 丹阳尹，桓谦为尚书左仆射，分派桓氏宗亲和亲信出任内外要职。
　　东晋的天下已经姓桓了，刘牢之正傻呼呼地等着桓玄的红包，红包没收到，却收到一张“欠费单”，调任会稽内史，一个都五州军事的高级将领去当地方干部，明摆着在欺负人。