时间已是道光廿九年，正是己酉科乡试之期，钟麟检点行装，嘱托了爱妻，辞别岳丈，经虎踞镇直赴长沙府而来。是年考官为山西车顺轨，同考官浙江徐元勋，第一题为《论语》子贡曰:“诗云:‘如切如磋，如琢如磨’。其斯之谓与?”子曰：“赐也，始可与言诗已矣，告诸往而知来者。”一节；第二题为《礼记·中庸》：“成己，仁也；成物，知也。性之德也，合内外之道也。”二句；第三题为《孟子·离娄下》“周公思兼三王，以施四事；其有不合者，仰而思之，夜以继日；幸而得之，坐以待旦。”一句。钟麟早对典故了然于胸，又深加思索，方研墨润笔，洋洋洒洒，笔出千言，几场考完，也不在省城流连，自顾回了家去。

　　数日后的一个清晨，钟麟起床梳洗毕，忽听见村头一片锣声响起，人语鼎沸，再听竟奔了自己住处，连忙出得门来，却见是三位隶服之人牵马向自己迎面而来，众邻居指了钟麟，来人中的一位拢定马匹，气运中腹，高声喊道：“捷报老爷谭讳钟麟高中湖南乡试第九名，京报连登黄甲。”钟麟忙迎过来，丫鬟正在清扫庭院，此时方开了大门，一行人进入院中，钟麟一边打发丫鬟给岳父报信，一面着陈氏上茶并准备厨下，招待报录之人，来人还有别处需要通报，喝了茶，也不多留，拿了赏银，即出门策马而去。

　　报录三人刚去，却见虎踞镇的几位贤长并行而来，却原来报录之人先到了虎踞镇谭家，知道钟麟身在高陇乡才又转来，全村之人皆知钟麟已是高中，便约定贤长几位前来迎接回村，钟麟同岳父商定，自己先行回家，次日收拾停当再送家眷，陈员外知道女婿事大，必得用钱，暗交了数封纹银，又打发一名家丁前去帮忙不表。
　　且说方一近村，里长会同自己的二兄一弟以及众多邻居早就迎在村口，见了钟麟，嘈杂恭喜一番不表，随即簇拥了回老宅而来，钟麟近几年不在老宅居住，幸喜老母及幼弟多有照拂，并无阙漏，一早就已开始洒扫，母亲及二位嫂子会同几位近份乡亲早备了饭菜，专等回来应酬。但见钟麟镇定有方，谈吐谦恭，纳馈各方礼赠，举止得体，端是一片风度，镇上员外周昌俊竟送了一处三进出的宅院，钟麟不便拂却又不肯平受，当下又向岳父借了三百两托里长转交，算是按值购买，其后远近各处在籍举人、员外多有来访，钟麟一一待接不表，又会同同榜多人前去长沙谢了房师，才知曾有一面之缘的谭继洵和自己同榜中举，两人自有一番叙谈，甚是投机。回来仍有大量访客，直忙到十一月方渐稀少。这天却忽然来了一书，拆开竟是林公手迹：

　　“文卿贤侄如晤：一别经年，杳无消息，今病笃辞归故里，途径湖南，颇受挽留，停舟长沙城，得知贤侄已胜乡试，本要来贺，无奈身疲疴重，前路将入洞庭而下，与君居处愈行愈远，错过实为巨憾，些许言语面谈为佳，望贤侄能劳动身驾，来舟一晤。又：未知贵友玄阳道长可在宝观，身体康健否，如能一晤，当无憾也。”后附停舟地址一行。
　　钟麟知道林公身体不好，忙嘱咐陈氏家务诸事，顾不得收拾行装，径直奔凤栖观而来，所幸道长与王褒生俱在观中，说明来意，玄阳道长一改稳重之态，便邀了王褒生同钟麟往码头而去，道长年已七旬，身手依然矫健，王褒生四旬有余，步行如飞，反倒钟麟最觉吃力，不由暗叹今后定要访些强健体魄的术方来用。
　　次日三人抵达长沙城，按地址寻了来，通报名号，林汝舟识得钟麟，迎进船上。林公会同汝舟、聪彝二子吃毕午饭（其时林公三子拱枢送其母灵柩已回福建），正在饮茶，见客来，忙起身答礼，褒生、道长虽是初见，但因林公师兄杨庆琛与二位相交甚密，书函中颇有描绘，此时也不生分，众人寒暄毕，林公打发二子往长沙城答谢当地官员，船上只留下主客四人，玄阳道长先是为林公把脉观相，钟麟见林公气色虽不错，但比从前消瘦巨多，恐怕这些年来多有病苦，只盼望道长能报林公身体安好之消息。

　　“宫保非同凡人，贫道自也不好妄言，只是……

　　“林某今年已经六旬有五，早已耳顺且知天命，道长但言无妨。”林则徐从道长情态中揣摩到道长对自己身体有所顾忌。
　　“恕贫道直言，宫保之脉象甚为虚弱，恐是数年病累过度，如今已经积成重症，今后小心调息或许可以有所回转，只是切不可再劳累身心，更不能过于动情……
　　“林某明白，自道光初年放弃归隐南山，而来近三十年也，早将生死置之度外，惟思报效圣上知遇之恩，今日之情，已在意料之中，只可惜现今狄夷四起，国困民乏，天不假年，恐再无力报效朝廷，更尽臣子之忠也。”
　　“宫保万勿感伤，方才贫道已言，动情过度乃为颐养大忌，何况公之行径，早为万民敬仰，天下谁人不知宫保尽瘁之心，只是有些事情，天命难违而已，要说英雄，宫保自道光十九年已是天下之首矣，名垂青史乃是自然之事也。”

　　钟麟和王褒生也齐声附和，劝慰林公，只见林公微微一笑道：
　　“道长所言，愧不敢当，然林某绝非沽名钓誉之辈，此生历尽波澜，功过无数，尚有太多未了之志，吾虽有三子，然性情皆甚平淡，恐难继志向，至时深恐不敢瞑目也。”
　　“英雄心境，时代翘楚，贫道虚活七旬，亦知大势所趋，非人力所能抗争，英雄也须安待时势，宫保之所为已属登峰造极，然千载累弊，数朝积困，岂是三五人力所能逆转者也？”
　　“此正乃林某欲会道长之意，我辈身在红尘，功名利禄牵绊，难有道长跳出尘世之明晰，故特托文卿邀道长而来，瞻望天下大势，为鄙人化解困顿，吾师兄杨廷元，好友陶涵之皆得道长指点，已算急流勇退，林某冒昧请见，只望道长不计鄙陋，指点迷津也。”

　　“宫保客气矣，贫道能亲沐英雄之姿，已属大幸，鄙言陋语，得为英雄入耳，夫复何求？单就论当今之势，我华夏已临千年之大变局，外敌势强，几无相抗，内政困顿，难求改革，短时内毫无奋起直追之势，恐怕要受大辱也。”
　　“依道长之言，此时堪比五胡乱华之险？”
　　“贫道以为险出甚多，五胡乱华，蒙元南侵，乃至今朝入关，虽也是外族入侵，但其文化发展都不及我华夏，技艺亦为落后，不过是仗了兵马之利，借了中原内乱之势，华夏之地权柄虽暂归外族，然政体依旧，反观如今之势，以十数年前宫保亲刻《四洲志》来观，亦知我朝技艺差之外敌甚远，对战之形不啻以卵击石，即使侥幸胜得几阵，亦是无济于事也。”
　　“道长所言甚是，林某十数年来多方收集民间枪炮技艺，组织工匠仿造洋人之大炮，观之威力尚可，唯独船舰，差之甚远，乃余生惦念之最，依道长之见，倘若我朝官民齐心，造出与洋人相仿之舰炮，可有机会挽回败局？”
　　“公之所言，道理不差，只是宫保可曾想过，洋人之技艺缘何超出如此之多？即便仿造成功，也要十数、数十年后，至时洋人或已造出更锐利之武器也。”