“唉，如此说来，恐怕是最差之境况，一方面太平军兵势难挡，必要席卷数省，浩劫在所难免；一方面又无刘、朱之辈，不能速定寰宇，扫清六合，将来恐成对峙之势，至时未知要有多少子民流离失所，家破人亡也！”
　　钟麟不由想起当年林公密信预言之事，忧心忡忡，三人一时陷入沉默，忽听一阵喧嚷，已有人大声道：
　　“季高兄，我兄弟又来聒噪也。”

　　三人同时走出后屋，只见宗棠仲兄左宗植与郭嵩焘、郭崑焘二兄弟已经走进门来，宗棠忙迎上来作礼，众人数日来已都熟络，简单寒暄毕，各自落座，郭嵩焘道：
　　“张石卿（张亮基号）中丞、胡润芝太守、江岷樵大令数度来信，托弟劝兄出山，甚是焦急，张中丞更于信中承诺，曰兄若出山，虽名为幕宾，然凡巡抚所行之权职，尽由兄区划，绝不相负，还望季兄能救桑梓于水火。公卿不下士久矣，何况如张中丞盼兄之情渴饥殷殷，张公此举，宜有以成其美，今日闻言叛匪大军已临城下，季兄再不速出，恐失天机，至时我湖湘子民，尽成涂炭矣。”
　　说完竟已有泪流下。这郭嵩焘，字筠仙，同为湘阴人，比左宗棠还要小六岁，早年即与左氏兄弟相熟，先后五次会试，终于道光廿七年中得进士，入翰林院，现如今父母相继离世，丁忧在乡，虽亦隐居避乱，但还知为朝廷黎民着急。左公听闻张亮基情愿诸事依请，已是有些动心，然而毕竟并未决心，故而先托谦辞道：
　　“筠仙兄，非是左某忍看生灵涂炭，实乃枉受谬赞，区区乡野村夫，不登大雅，更无起死回生之能，唯恐不能有所助益，反而致失戎机，岂非罪责无赦，万死难辞也！”
　　“嵩焘兄弟与贤昆仲相识岳麓书院，而来相交已近二十载，季兄何须妄自菲薄，湘中之士，何人不知左季高胸罗古今地图兵法，各朝典章，精通时务，迥异时俗矣！倘季兄尚不能扭转时局，那吾辈唯有缚手就死一途也，为今之势，朝廷虽步履维艰，然并不乏兵员，皆因承平日久，文吏未识兵革，但缺一运筹之帅而已，公乃一代伟人，必能宏济时艰，图扶危厦，此乃吾辈幸甚，天下幸甚也！”

　　郭嵩焘仍是力劝，左宗植与郭崑焘亦出言相劝，钟麟等不便搭话，只静默以待。只见宗棠抿嘴沉思，额上青筋时隐时现，显是内心汹涌澎湃，良久方道：
　　“左某尚需权衡片刻，筠仙兄可否略缓一二？”
　　“季兄可能尚且不知，张石卿中丞如今就在数十里外，缘何不肯进城？非是顾虑死守殉节，实乃务必延揽帅才，不肯徒然弃命。只是兵势变幻莫测，长沙城危若累卵，必待季兄筹谋，实无可待之理，如若季兄犹疑中丞不肯重用，愚弟愿以命相保，他日季兄于中丞处但有一事不得如愿，愚弟必同季兄再归山林，永不就宦。”
　　“筠仙兄多虑矣，左某绝非讨价还价也，先前早闻张石卿、胡润芝、黄惺斋（即黄宅中）为林文忠之左右手，文忠更称石公开爽敏干，为世所不易得见者，才向朝廷大力举荐，左某早就心折，只是左某从未理政，所有论丛无非纸上谈兵，尚需妥帖思虑，还请筠仙兄无论如何宽限一夜，明晨再定可否？”
　　郭嵩焘见左宗棠已做出让步，实在无法再逼，只好道：
　　“既是如此，嵩焘明早再来相候佳音，还望季兄心系我长沙数万子民之生死安危，速速决断也。”
　　郭嵩焘兄弟先行告辞，左宗植又劝了几句，并托付钟麟与教玉相劝，便也回归。左公待众人离开，方对二人道：
　　“观如今之势，左某已经势难再拖，今夜务必要做出决定，看时辰侠兄应该将要返回，未知会带回如何消息，现今能有三位挚友，进退同趋，实乃左某大幸也。”
　　二人忙称必将共同进退，钟麟又不无担心道：
　　“只是方今官军甚是不堪，太平军大有浩荡奔腾之势，不知左兄出山，能否力挽狂澜乎？”
　　“长沙乃是四战之地，易攻难守，好在乃一省之枢，守城兵丁关乎自身乃至家族安危，其势当壮，倘若长沙兵将尽委于左某，攻不敢妄言，守当有余，只是若想剪平太平军，恐非短时所能见效，某最忧者，实乃夷人恐将趁人之危，再欺我华夏矣。”
　　钟麟闻言，心底赞叹，左公与林公果然一般英雄人物，所念竟然相同，所谋亦是相似，遂再下决心，定将追随左右，尽心尽力分其所忧也。宗棠忽又道：
　　“对了，思勉兄可认得那翼王之字迹？此处还有一通简函需要确认。”说罢从贴身衣物中取出一函，递将过来，教玉接过展开，上面只有几行字：
　　“久闻湘阴名士左先生季高如南阳卧龙，隐于柳庄，钦慕已久，如有大志，望同图谋也，晚辈贵县石达开敬上。”
　　教玉端详片刻，方道：
　　“教玉曾见翼王手笔，此件不似伪作。”
　　三人一时沉默，各自却都明白正在紧要关头，不觉天色将醢交匕姿矗厥鱿ⅲ皇谴蛱教骄钔跞肥蹈髀手髁η袄垂コ牵蛉粘窍乱鸭搅颂焱跗祆海俏魍跸舫笥谏显仑ゾ湃罩信冢赡芤丫婷还蛑耍侗鹕醯停⑽奕沸牛凰的侨张级吹绞保魍跻咽强诓荒苎裕坎荒茏肝奚樱淙骄庠谄瞥牵⑽窗Сど常鑫Ф隙妫诹吮泵妫灾卤泵嫔心芮嵋壮鋈耄詈笤蚴枪赜诮逃窀盖字叮匾獯蛱剑菟狄盐踅杼旄赶路采焙Γ还焱跸纶韬裨幔⑽刺涤兴巡督逃裰ǜ娲觥�

　　教玉闻言，早已泪如泉涌，近日来他虽早已做好父亲罹难之准备，闻听确信，仍是悲恸不已，几人陪着哭了一会，又劝说一番，方略平复，左宗棠吩咐妻妾找白布做了孝帽孝服，并备纸钱纸马香烛等物，朱教玉着孝衣朝南遥祭，众兄弟陪带孝帽，祭过之后，左宗棠见朱教玉伤心过度，就送至卧室，劝其就眠，安顿完毕，已是亥时，左宗棠尚有疑虑未消，遂同钟麟、王褒生走出房舍，漫步于溪边小路。钟麟先同王褒生复述郭嵩焘来劝，左公答应明早回话诸事，说完之后又道：

　　“如果西王真的已经殒命，以季兄看来，攻守之势是否会有变数？”
　　“攻守之势大约不会有什变化，毕竟真正决策者乃天王与东王，听思勉所言，那翼王也是帅才，而且诸王之下，必也有不少良将，不过原来天王与东王之间，有南王与西王为之弥合，如今西王再死，恐洪杨二人失去缓冲，矛盾积累，无从排解，必将加速权利争夺，至时恐是朝廷的机会。”
　　“如此看来，对峙之势恐成定局矣！不过我等何去何从，恐怕季兄已有定论也！”
　　左宗棠略缓几步，对王褒生道：
　　“侠兄年龄最长，看时势最准，依兄看来如何呢？”
　　“依此情景来看，我等即便投奔太平军，那翼王也仅是众王之末，恐怕一时也未必会受重用，虽则以季兄之才亦将脱颖而出，然时移势易，至时何等境地未可预料，而官军一方延求甚急，出山应当倚为肱骨，老兄大才可得立显，方能迅即影响时局，如若问取舍，某已偏向朝廷也。”