然而，石敬瑭并不认为自己是沙陀人。他不随父姓，也不随母姓（他母亲姓何），他选择姓石。这是为什么呢？《新五代史》主编欧阳修也很困惑：“不知其得姓之始也。”《旧五代史》主编薛居正解释说，石敬瑭之所以选择姓石，是因为他觉得自己是石奋的后裔。石奋即“万石君”，是西汉时期一个很有名的大臣，汉景帝时曾位列九卿。据薛居正考证，石奋有一支后裔，因为避乱，从中原流落到了西夷，居住于甘州(今甘肃张掖)。石敬瑭认为，臬氏家族便是其后人。

　　现在，也有学者认为石敬瑭并非沙陀人，如岑仲勉先生曾在《隋唐史》中有一篇“辨石晋不是突厥族沙陀”。据说，在河南发现了一部石氏族谱，表明石敬瑭的确是石奋之后，是石奋第三十六世孙，其四世祖由济源流入西域沙沱部。这倒是与《旧五代史》的说法大体一致。
　　石敬瑭年轻时朴实稳重，沉默寡言，喜欢阅读兵书，崇拜战国名将李牧，和汉代名将周亚夫。在李克用、李存勖父子与后梁太祖皇帝朱温争雄天下时，石敬瑭隶属于李克用义子李嗣源帐下。他冲锋陷阵，战功卓著。李嗣源是后唐第二任皇帝即后唐明宗，他对石敬瑭很器重，视之为心腹，并将女儿永宁公主嫁给了他。
　　李嗣源死后，其子李从厚继位。李从厚对握有兵权的河东节度使石敬瑭，与凤翔节度使李从珂，很不放心，命令二人进行对调，想借此削弱他们的势力。
　　李从珂是李嗣源养子，本名王从珂。他拒不受命，打着“清君侧”的旗号，率兵攻入京师洛阳。李从厚在百名亲骑保护下狼狈出逃，在卫州（今河南汲县），遇到了姐夫石敬瑭。石敬瑭将李从厚的随从全部杀死，然后把李从厚孤身一人留在驿馆里，自己扬长而去。

　　李从珂在洛阳得知后，派人给李从厚送来一瓶毒酒，让其自尽。李从厚不肯喝，被来人用绳子活活勒死，年仅二十一岁。
　　李从珂称帝后，对石敬瑭也不放心。石敬瑭对李从珂也有所警惕，他一方面装病称弱，一方面暗中积蓄力量。他多次以防备契丹为由，要求朝廷增兵运粮。
　　后唐清泰三年（936）五月，石敬瑭以身体羸弱为由，上书请求解除兵权，调往其他地方。实际上，他这是在试探李从珂的态度。李从珂考虑再三，在明知道有可能招致变乱的情况下，仍然决定将石敬瑭调离晋阳（今山西太原）。
　　接到调任诏书后，石敬瑭在晋阳召集下属商议对策。心腹大将刘知远（即后来的后汉高祖）说：
　　“明公统军多年，众望所归，凭借晋阳的有利地势和精锐军队，一定可以成就霸业，怎么能受制于一纸诏书，而自投虎口呢？”
　　石敬瑭遂决意起兵，上书指责李从珂只是先帝养子，没有资格继位，要求他立即传位于明宗四子许王。
　　李从珂大怒，派出三万大军围攻晋阳。面对李从珂大兵压境，石敬瑭自感力量不足，难以抵挡，焦虑不安。这时，谋士桑维翰献策，建议向契丹求援。
　　契丹国，是辽太祖耶律阿保机在公元916年创建的一个游牧民族国家（后改国号为辽）。当时，据有中国北部和东北部，幅员辽阔，兵强马壮。契丹人多次南下入侵，对中原一直虎视眈眈。契丹当时的皇帝是辽太宗耶律德光。
　　石敬瑭接受了桑维翰的建议，令桑维翰给辽太宗写信，向契丹称臣，以父子相称，以求得契丹出兵相救，并许诺事成之后，割让雁门关以北十六州土地作为酬谢。
　　刘知远觉得石敬瑭这样做有些过分，他劝说道：
　　“称臣可矣，以父事之太过。厚以金帛赂之，自足致兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。”
　　石敬瑭不听，一意孤行。
　　日期：2022-04-03 10:18:48
　　就在石敬瑭与李从珂激战两个多月，相持不下的时候，辽太宗亲率五万契丹骑兵，长驱直入三千里，直抵晋阳城北虎北口。当日即与后唐军队沿汾河展开激战，杀死后唐步骑兵近万人，后唐军队败退。
　　当天晚上，石敬瑭从晋阳北门出城，拜见辽太宗，两人握手言欢，相见恨晚。于是，三十五岁的辽太宗，册封四十五岁的石敬瑭为大晋皇帝。石敬瑭穿着辽太宗脱下的契丹皇袍，在晋阳城东南的柳林营地举行即位仪式，改元天福，国号晋，史称后晋。
　　提议向契丹求援的桑维翰，其人“为人丑怪，身短而面长”。他从小自命不凡，立志做公辅。有个成语叫“磨穿铁砚”，典故就出自桑维翰下定决心考取进士的真实事迹。
　　为获得契丹出兵支持，桑维翰曾亲自前往上京，求见辽太宗。他“跪于帐前，自旦至暮，涕泣争之”。欧阳修在《新五代史》中说：“灭唐而兴晋，维翰之力也。”
　　明代王夫之专门写了一篇《桑维翰论》，将桑维翰判为“万世之罪人”。他说：“谋国而贻天下之大患，斯为天下之罪人，而有差等焉。祸在一时之天下，则一时之罪人，卢杞是也。祸及一代则一代之罪人，李林甫是也。祸及万世则万世之罪人，自生民以来，唯桑维翰当之。”

　　石敬瑭作为一个可耻的“儿皇帝”，桑维翰作为“万世之罪人”，都是危害华夏民族的卖国贼，毫无疑问，他们都将永远被钉在历史的耻辱柱上。
　　后晋因契丹而兴，后来又被契丹所灭。石敬瑭创建的后晋，仅仅存活了十二年。可是，他割让燕云十六州对中原王朝造成的危害，却长达四百多年，并深深影响了中国历史政治的格局和走向。正如《辽史纪事本末》所说，燕云“实今古之大防，自晋失十六州，为中原之祸者数百年。”
　　日期：2022-04-03 10:37:05
　　后周显得六年（959），即石敬瑭割让燕云十六州21年之后，“五代第一明君”后周世宗柴荣，率军北上，试图用武力夺回燕云十六州。
　　这年四月，大军水陆并进，出师四十二天，几乎兵不血刃，先后收复三关三州，即：益津关（今河北霸州）、瓦桥关（今河北雄县）、淤口关（今河北霸州东信安镇）以及瀛洲（今河北河间）、莫州(今河北任丘)和易州（今河北易县）。

　　此时，辽国皇帝是辽太宗耶律德光的长子穆宗耶律璟，这人晚上彻夜饮酒作乐，白天则蒙头大睡，时人称其为“睡王”。
　　耶律璟不仅昏聩不堪，而且杀人成性，弄得辽国朝政一片混乱。大臣萧思温（即萧绰之父）劝他出兵收回失地，他不以为然地说：
　　“燕云本是汉族之地，是后晋割让而来，他们拿回去就拿回去，也没什么可惜的。”
　　柴荣准备乘凌厉之势，继续北上，一举攻克幽州（后称燕京）。可是，五月二日晚，柴荣突患重病，卧床不起。史书说：“圣体不豫，翌日病亟。”大军不得不停止前进。
　　一个多月后，柴荣带着无尽的遗憾辞别人世，年仅三十九岁。
　　柴荣是邢州尧山柴家庄（今河北邢台隆尧）人，其家族是当地望族。他从小在姑父郭威家长大，既是其内侄，又是其养子。年轻时，柴荣曾贩卖过茶叶，后弃商从军。史书这样评论他：“器貌英奇，善骑射，略通书、史、黄老，性沉重寡言。”