宋军已连续作战多日，疲惫不堪，忽然三面受敌，阵脚顿时大乱，官兵纷纷南撤，争道奔走，全线溃退。
　　慌乱之际，宋太宗与诸将走散，他“股中两箭”，已无法骑马。近臣急忙找来一辆驴车，载着他急速逃走。
　　辽军主将耶律休哥身先士卒，冲锋在前，奋力拼杀，他身受三处重伤，已昏迷不醒。他的随从们用一辆轻车载着他，继续前进，并代他发号施令。辽军一路追击，从高粱河畔，一直追到涿州城下。
　　高粱河之战，宋军一败涂地，死者万余。高粱河之战，对宋军来说教训很多。
　　一、治军必须赏罚分明，且必须及时。攻取太原胜利后，宋太宗应立即犒赏三军，激励士气，鼓舞斗志。

　　二、围城必须组织打援。攻取太原之所以成功，关键一点就是分兵击败了前来增援的辽军。此次围攻幽州城，宋太宗应分兵去抢占得胜口、古北口等要塞，以阻击辽国援军。
　　三、组织大规模决战，必须留有预备队，以应对瞬息之变。
　　高粱河之战，是宋朝深入辽境、主动发起的第一场大规模战役，是宋朝用武力夺回燕云十六州的第一次勇敢尝试。从此，宋辽两国开始了长达二十五年的战争岁月。
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　　高粱河之战七年后，雍熙三年（986）正月，雄州知州贺令图等边疆帅臣，给宋太宗上书说：

　　“契丹主年幼，国事决于其母。韩德让宠幸于事，国人疾之。请乘其衅，以取幽蓟。”
　　宋太宗权衡利弊后，决定再次出兵北伐，一举收复幽云，并发布了《北伐谕幽州吏民诏》。
　　出兵之前，宋太宗遣使去渤海国和高丽国，试图与他们相约，共同出兵夹击辽国，但均无结果。
　　此次北伐，宋太宗的战略部署是，出兵二十万，兵分四路，在东西两条战线上展开。先声东击西，用东线牵制辽军主力，用西线直取云中，然后四路大军合围幽州。

　　曹彬担任全军主帅，参战将领达三十多名。各路主帅分别是：东路军曹彬、西北路军米信、中路军田重进、西路军潘美。
　　宋太宗命东路军和西北路军十万主力，沿东线北上，声言欲夺取幽州，实施佯动，持重缓行，目的不是攻占郡县，而是将辽军主力吸引在东线，使之无暇西顾，以保障西线大军顺利夺取山后诸州。同时，命西路军出雁门关，直取云中。中路军自定州北上，出飞狐口，切断并阻击西援之辽军。西路军收复云中后，立即与中路军汇合，挥师东进。然后，东路和西北路大军强攻幽州，中路与西路军迅速跟进，四路合围，一举攻克幽州。

　　对于此次北伐，宋太宗信心满怀，因为这次出征，朝廷已做了充足的物资准备。他希望这次北伐，能完成兄长生前没有完成的收复幽云之大业。
　　诸将出发前，宋太宗专门召开会议，叮嘱他们说：“持重缓行，勿贪小利以要敌。”

　　有人认为，宋太宗的战略部署存在问题：一是几路大军过于分散，不能及时有效进行配合；二是东路军主力等待战机时间过长，容易出现不测之变，而后来果然出现了不测之变。
　　其实，宋太宗安排给东路军第一阶段的作战任务很明确，也很重要，那就是牵制辽军主力，使之无暇西顾，而不是消极等待战机。
　　宋太宗还下令水师在渤海湾集结待命，准备攻击辽国后方。但水师还没发挥作用，战役就结束了。
　　三月初，战争首先在东线打响，西线大军也迅速出击。诸路大军，出兵顺利，捷报频传。东路军很快攻占固安（今河北固安）和涿州（今河北涿州）。西北路军则攻取新城（今河北新城东南）和岐沟关（今河北涿州西南）。中路军迅速攻克飞狐口要隘，进军蔚州（今河北蔚县）。西路军则一举夺取寰州（今山西朔州东）与朔州（今山西朔州）。
　　此时，辽国主政者是辽太后萧绰，即史上赫赫有名的萧燕燕、萧太后。她美丽聪慧，有胆有识。她是辽景宗耶律贤皇后。辽景宗在公元980年突然驾崩，年仅十二岁的辽圣宗继位。当时，辽国内部政治斗争激烈，面对虎视眈眈的诸王宗室，萧绰重用韩德让、耶律休哥和耶律斜轸三人，终于控制住了政治局面。
　　萧绰将幽州诸事委托给耶律休哥全权处理，以耶律斜轸为北枢密院使，以韩德让总理宿卫事保护宫廷安全。据说，萧绰年少时，曾许配给韩德让，二人关系很是密切。
　　萧绰获悉宋朝从东西两线大举北伐，立即下令，全国进行总动员。她派耶律斜轸率部驰赴云中，以抗击西线宋军。同时，令各路精兵火速增援幽州，由耶律休哥统一指挥，抗击东线宋军。随后，萧绰与辽圣宗也率领大军，亲赴幽州前线。

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　　这天，曹彬来到涿州，发现情形不太妙，急令大军冒雨南撤。五月初三，当宋军退至岐沟关时，遭到辽军两路骑兵猛烈夹攻。宋军溃败，损失惨重，溺死于拒马河者，不可胜计。“沙河为之不流，弃戈甲若丘陵。”
　　与此同时，辽军在西线也大举反攻，耶律斜轸率军在安定西与雄州知州贺令图队伍相遇，两军激战，宋军败退，损失万余人，辽军乘胜攻陷蔚州和寰州。
　　宋太宗得知情况后，为避免更大损失，下令西线各军撤出战场，并令潘美率西路军护送云、应、寰、朔四州百姓，向内地迁徙。
　　田重进率中路军将士安全撤回，并带回来部分百姓。可是，西路军却牺牲了一员大将即杨业，就是《杨家将》中杨令公的原型。杨业被监军王诜所逼，孤军出战，力竭被俘，绝食而亡。后来，西路军主将潘美因此被降职三级，监军王诜被革职流放。
　　对于这次出兵北伐，前宰相赵普并不赞成。他曾专门写了篇《谏雍熙北伐》上奏，力劝宋太宗收兵息战。
　　北伐失败后，宋太宗也专门给赵普一份手诏，向其解释失败的原因：
　　“朕昨者兴师选将，止令曹彬、米信等顿于雄、霸，裹粮坐甲，以张军声，俟一两月间山后平定，潘美、田重进等会兵以进，直抵幽州，然后控扼险固，恢复旧疆，此朕之志也。
　　奈何将帅等不遵成算，各驰所见，领十万甲士出塞远斗，速取其郡县，更还师以援辎重，往复劳弊，为辽人所袭，此责在主将也。”
　　作为雍熙北伐的主帅，曹彬自知指挥失误，罪不可恕。回京后，他身穿素衣，来到宫阙，“自请受诛”。
　　宋太宗诏令尚书省审讯。曹彬承认犯有违令失律之罪，最后，仅被降职为右骁卫上将军。
　　曹彬是后周太祖郭威贵妃张氏的外甥，在宋初统一中国进程中，他是主要战将之一。他曾率军灭后蜀、灭南唐，立下赫赫战功，属于开国功勋。
　　蔡东藩对曹彬的评价是：“彬谦仁有余，智勇不足。岐沟之败，误在不智，又误在不勇。”
　　雍熙北伐也称岐沟关之战，是宋辽二十五年战争中规模最大的一次，也是宋朝北伐失败最惨重的一次。“岐沟之蹶，终宋不振。”从此，一直到北宋末年宋徽宗朝代，宋朝基本放弃了用武力收复燕云十六州的方针，也失去了北伐燕云的战略进攻勇气。从此，宋朝对辽国转入了全面战略防御阶段。