刘庄死后，皇太子刘炟顺利继位。刘炟的性格和父亲不一样，刘庄严苛，而刘炟则性情温润如玉，待人宽和。但刘炟却宽容过了头，“孝章皇帝弘裕有馀，明断不足，闺房谗惑，外戚擅宠。（袁山松语）”刘炟内宠窦皇后，外戚势力由此而大兴。又废立太子，开东汉衰落之始，王夫之就持这个观点。
　　不过刘炟对权力的控制力很强，但他最大的错误就是他死的太早了。章和二年（公元88年），三十一岁的刘炟去世，十岁的皇太子刘肇继位。实际上控制权力的是皇太后窦氏以及窦氏外戚，窦氏也是东汉第一家开张的外戚权力铺子，虽然刘肇的生母并不是窦太后，而是梁贵人。
　　窦氏外戚集团虽然是靠着皇太后窦氏上位的，但他们并非都是草包饭桶，比如窦太后的哥哥窦宪，也算是一代名将。永元元年（公元89年），窦宪率军北击匈奴，将匈奴人赶出了世世代代繁衍生息的大漠故土，迫降二十万匈奴人，剩余的匈奴人潮水般逃向陌生的西方世界。

　　窦宪为人将才有余，德行不足，心胸狭窄。窦宪跟着妹妹发达之后，就开始摇头晃尾巴，对过去的仇家进行打击报复，猖狂至极。窦宪甚至连皇帝刘肇都不放在眼里，甚至图谋不轨。
　　刘肇是个聪明的孩子，他知道窦宪准备做什么，可他从小生在宫里，身边没有自己的势力。刘肇唯一能指望的，就是从小陪伴他长大的宦官们。刘肇和以大宦官郑众为首的宦官集团结成了政治联盟，永元四年（公元92年），刘肇借助宦官的力量发动政变，一举铲除窦氏外戚集团，夺回了最高权力。
　　在这场惊心动魄的权力斗争中，最大的赢家无疑是宦官集团，以郑众封侯为标志，正式走上了历史舞台，上演了一幕幕历史丑剧。其实以刘肇的能力，控制这些宦官不成问题，不过刘肇犯了和他老爹刘炟一样的错误，短命！二十七岁时，刘肇就到九泉地府见祖先去了。
　　因为刘肇的儿子刘隆只有三月个大，虽然立为皇帝，但无法执政，只能由皇后邓绥临朝听政，以邓氏为代表的外戚势力再一次走上前台。不过此时宦官势力羽翼渐丰，他们已经不单纯是在宫里洒水扫地了，开始参与政务。史称东汉宦官“手握王爵、口含天宪”，政治力量不断壮大，已经可以和外戚集团平起平坐了。
　　邓绥的政治平衡艺术水平很高，在她治下，宦官们还都比较本分。但自从公元121年邓绥死后，太监们见没人管得了他们，又开始摇尾巴了。汉安帝刘祜虽然使用雷霆手段，废黜了邓氏外戚，但随后又重用皇后阎氏的娘家人。

　　东汉的外戚政治从来没有改变，只不过东家倒了换西家，风水转注转，看大奖砸到谁的头上了。之前的刘肇夫妇虽然也用宦官，但他们有手段，能镇住太监们。
　　但之后上台的阎家外戚无德无行，阎皇后自己生不了孩子，就对皇太子刘保下辣手，杀死了刘保的生母李氏，并废掉刘保，汉安帝刘祜刚咽气，阎家外戚就改立旁支的北乡侯刘懿做皇帝。没想到刘懿命短，还没过足皇帝瘾就死翘翘了。
　　刘懿的死，让最近一直沉寂的宦官集团终于等到了翻身的机会，以中黄门孙程、王康、王国为首共十九个大太监，在章台门发动兵变，先杀掉和他们不一路的太监江京、樊丰，然后强行拥立刘保即位，就是汉顺帝。
　　阎太后和刘保有杀母之仇，刘保的得势就意味着阎太后的逍遥日子过到头了。孙程的公公兵团直接把刀架在了阎显的脖子上，稍一用力，阎氏兄弟人头落地。阎太后有野心没能力，最终被废掉，没多久就郁闷死了。
　　宦官集团再一次和外戚势力的较量中取得了完胜，在赌桌上赢家通吃，孙程等十九个主事太监全都封侯，出尽了风头。孙程出力最大，受封万户侯。

　　宋人刘克庄有词云：“使李将军遇高皇帝，万户侯何足道哉！”飞将军李广拼了一辈子老命，连个侯爵也没捞到，而东汉的太监却能封万户侯，真不知道历史到底在讽刺谁。

日期：2009-07-24　22:31:48

　　二 张让是我爸，赵忠是我妈——东汉衰落的秘密
　　中
　　其实在汉顺帝看来，孙程他们再牛叉，说到底不过是自己家的高级奴才。一旦这些奴才影响到国家大事，刘保毫不犹豫下重手，孙程他们想扳倒名将虞诩，结果被刘保全部踢出洛阳城，哪凉快哪呆着去。
　　虽然不久后刘保又把这些太监召了回来，孙程这伙强贼在官场上杀人越货，没他们不敢做的事情。刘保能把这些太监揉捏的恰到好处，“麾之即去，招则须来”，也是很有政治手腕的。
　　太监和常人不一样，他们没有生育能力，也没有什么远大抱负，他们眼里只有权钱二字。甚至为了自己的利益，还经常和其他派系的太监火并，弄的鸡毛满天飞。

　　直到汉顺帝之时，东汉的太监们虽然没少干涉朝政，但更多的是内部嘶咬，他们的主要敌人是外戚集团。而外戚集团的主要敌人又是清流官僚集团，东汉这三股势力基本没有全盘交集，多是一对一的单挑，这种形势一直延续到汉桓帝刘志时代。
　　长江后浪推前浪，一代新人换旧人，孙程那伙强贼早就变成了冢中枯骨。随后顶上来的一拨是以单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人为代表的新兴宦官势力，他们的主要政敌是汉桓帝刘志的内兄——大将军梁冀为代表的梁氏外戚集团。
　　梁氏外戚集团势力之大，东汉诸外戚无出其右，仅梁氏一门，“前后七侯，三皇后，六贵人，二大将军，夫人、女食邑称君者七人，尚公主者三人，其馀卿、将、尹、校五十七人。”可以说大汉天下姓梁不姓刘。
　　东汉共有好几拨外戚执政，但没有哪一个象梁冀这么臭名昭著。汉桓帝刘志之前的皇帝是汉质帝刘瓒，刘瓒自幼聪慧过人，因为看不惯梁冀那副猖狂丑恶的嘴脸，当着满朝公卿的面说了一句“此跋扈将军也！”梁冀丢了面子，一怒之下，毒死了年仅九岁的汉质帝。
　　梁冀最大的敌人是清流官僚集团，但因为梁冀在汉桓帝即位后，依然对后宫指手划脚。加上梁皇后仗着哥哥的权势，在宫中为非做歹，结果把刘志逼的狗急跳墙。
　　刘志本来和清流官僚也有过节，名臣杜乔和李固当初就反对立刘志做皇帝，得罪了刘志。但还没等刘志报仇，梁冀就逼死了杜乔和李固，彻底得罪了天下清流。梁冀两面树敌，自然没好果子吃，刘志就决定先动手。但刘志面临的和当初汉和帝刘肇同一个问题：手上无兵，刘志别无选择，只能通过单超等五人来实现自己的目标。

　　单超等人做事果狠刚决，一般来说太监要做大事，往往都是狠角。他们凑集了一千多武士，联合了朝中反对梁冀的官僚势力，以雷霆闪电之势打掉了梁冀，威福享尽的梁冀自裁谢罪天下。
　　上次孙程封了万户侯，已经非常牛了，但和单超相比，小巫见大巫。刘志出手真阔绰，一甩手给了单超两万户封邑！其他四个大太监最少的也得到一万三千户封邑。
　　在东汉历次由太监发动的政变中，没有哪一次比这次诛杀梁冀的后果更为严重。诛杀梁冀后，太监集团对朝中进行了大规模的政治清洗，阿附梁冀的太尉胡广、司徒韩縯、司空孙朗这些重臣全部出局，太监们得到了他们梦寐以求的最高权力。还有就是太监们为了进一步控制朝廷，开始担任朝中重臣职务，比如单超这个人模狗样的就当上了车骑将军。

　　不仅他们在朝廷上吃香喝辣的，他们的亲戚也都跟着沾了光，在地方上担任封疆大员。这些猫三狗四品行非常恶劣，得势之后，“辜较百姓，与盗贼无异。”不仅是他们的亲戚，他们的狗腿子也在外面欺行霸市。
　　本来东汉淳厚的社会风气被他们彻底败坏了，人心思乱，各地百姓为了活命，纷纷揭竿而起，史称“民不堪命，起为寇贼。”东汉帝国的墙根被这窝耗子咬的稀巴烂，在历史的狂风中摇摇欲坠，眼看着楼就要塌了。
　　此外，梁冀的失败直接导致了外戚集团的萎靡不振，虽然之后还有窦武、何进两家外戚，但从此开始，外戚这股曾经的重要政治力量已经被边缘化了。东汉政坛的三足鼎立变成了两强并立，宦官集团和清流官僚集团因为没有了外戚势力做缓冲，直接面对面交上了火，从而导致局面更加不可收拾。
　　因为单超早死，其他四个太监都不具备单独掌控权力的能力，被以司隶校尉韩演为代表的清流官僚集团给打倒在地，左悺自杀，具瑗被废。但宦官势力的生存土壤早已经形成，无非阿猫死了，阿狗换了件马甲再窜出来。