公元前492年，波斯派马尔冬尼斯率海陆军渡过赫勒斯滂海峡，沿色雷斯海岸海陆两路进军希腊半岛，开始第一次远征希腊。
　　但是波斯海军航行至亚陀斯海角时，遭遇暴风。据希罗多德描述，这次损失相当惨重，"许多船舶被吹得撞到亚陀斯山上面去了。据说，毁坏的船只总数达300只，失踪的人数有两万多人"。陆军也遭到色雷斯人的袭击，死伤很多，波斯只有撤军退回亚洲。
　　第一次远征的失败并未让大流士死心，他一面命令加紧建造新的战舰和船只，一面进行外交恫吓，要求希腊献出"土和水"。不少城邦慑于波斯淫威而屈从，但雅典把波斯使者抛入深渊，斯巴达则投之于井以让其自取水和土。于是战端又起，大流士决定发动第二次远征希腊的战争。
　　2.波斯第二次远征希腊与马拉松战役
　　公元前490年，大流士派其甥阿尔塔弗涅斯率大军乘600艘舰船，由以前的雅典僭主希庇阿斯当向导，向巴尔干希腊进发。波斯军队在占领那克索斯后，进达优卑亚岛，迫使卡里斯托斯降服。进而围攻埃列特里亚，遭到顽强抵抗，但终因叛徒出卖而被攻陷。此后，波斯军乘船来到雅典东北的马拉松平原，登陆扎营。消息传到雅典，雅典立刻向斯巴达求援，并组织一万重装步兵急赴马拉松应战。前来援助的有普拉提亚的重装步兵一千人，斯巴达虽决定援助但不能及时出兵。而波斯海陆兵员总数在五万以上，其中还有希腊人最为畏惧的精锐骑兵队。雅典以一万公民之旅迎战，不啻以卵击石，但雅典也有自己的优势，除了公民以死卫国的昂扬士气外，其重装步兵无论在战备和战术上都是第一流的：战士皆着头盔铠甲，左手持盾，右手握矛，以密集队形冲刺；而波斯步兵则是轻装，只有籐盾护身，并且是在各地强征入伍，士气涣散；在地形上，希腊人布阵于山麓，波斯则扎营于山下平川地带，希腊军有居高临下之利，若主动进攻便于长驱直入，迂回包围。另外，率兵到达马拉松的雅典十将军，推举雅典名将米尔太德为战斗的总指挥。米尔太德的祖先是雅典著名的显贵家族。根据希罗多德的记载，他的叔父老米尔太德在庇西特拉图当僭主的时候是雅典很有势力的人物。公元前524年，老米尔太德曾任执政官，他因与庇西特拉图不睦，便招集一批人，到色雷斯建立了一个殖民地。米尔太德的父亲客蒙是雅典的大富翁，曾用同一队马在奥林匹亚赛会上三度赢得塞车的胜利。米尔太德本人也当过雅典的执政官，后来成了在色雷斯的殖民地赫尔松涅索斯的僭主。他娶了色雷斯的国王的女儿赫格西皮列为妻。

　　由于长期生活于色雷斯地区，米尔太德对波斯军队的虚实与战术特点有所了解，合乎知己知彼的要求。波斯方面则只带着被逐出雅典数十年且不熟悉军事的希庇阿斯。应战之前，米尔太德对士兵和司令部同僚作了热烈的演讲，他说，雅典将披上奴隶的枷锁，还是永远保存其自由，关键就在他们自己的身上。米尔太德特别选定了波斯骑兵夜间放马于北面沼泽，受阻而不能返回的最好时机，在清晨向波斯军队发动猛攻。他根据敌我力量悬殊的情况和波斯军队惯于中央突破的特点，排出传统希腊方阵，把重装步兵重点布置在两翼，中央兵力较弱，只有数列厚度。战斗一开始，雅典军队的中央部分突入敌军阵地后又且战且走，让波斯主力尾追，然而雅典军的两翼很快就突破对方的阵线，迅速插向敌军纵深，形成包围封合之势，把首尾失援并被分割包围的波斯军打得狼狈逃窜，伤亡惨重。这时，迟到的波斯骑兵虽冲入战场也由于阵营已乱而无所作为。因此，经过几小时的激战，雅典军获全胜，俘获战舰七艘，打死波斯士兵6400人。溃败的波斯军窜上舰船，离岸南逃，波斯第二次对巴尔干希腊的入侵终于以失败告终。雅典人在战地为阵亡的192名勇士建陵合葬，世代垂念，陵墓至今仍屹立于马拉松平原之上。

　　雅典人在马拉松战役中，为保卫国家的独立和自由，英勇奋战，以弱小的兵力战胜强大的入侵者，成为世界历史上以少胜多的著名战例。这一空前巨大的胜利，极大地鼓舞了整个希腊民族抗击侵略者的斗志，而雅典孤军应战独抗强敌，大大提高了它在希腊各邦的威信。以雅典为榜样，许多动摇观望的城邦开始转而积极主战，为日后希腊联军的组成打下了基础。希腊人也正是从此战役开始了拯救自己文明的斗争，这次战役为日后希腊人战胜波斯人打下了基础。

　　3.波斯第三次远征希腊的战前备战
　　大流士得知第二次远征希腊又失败了，感到非常恼火，但他还是不甘心失败，积极筹划准备第三次远征。希罗多德说："他于是立刻派遣使者到一切城市，命令他们装备一支军队，要他们每一个城市提供远比以前为多的船只、马匹、粮饷和运输船。由于这些通告，亚细亚忙乱了整整三年(即从公元前489年至前487年），精壮的人们都给征入了讨伐希腊的军队并且为这件事作了准备。"但正在准备过程中，公元前488年大流士死去，其子薛西斯即位后，继承父志，积极继续作远征准备。

　　据说薛西斯建立了包容骑兵、陆军、海军的强大远征军。希罗多德甚至说："除去那些巨川大河之外，哪一条河的水不是给他的大军喝得不够用呢。"为远征后大军有足够粮秣，薛西斯在他即将远征的途中，包括整个色雷斯沿岸，设置了许多贮备粮秣的兵站基地。他还为远征顺利通过赫勒斯滂海峡，建造了横渡赫勒斯滂海峡的索桥，用绳索连锁桡船，又为稳住连锁船只而在海中坠下了许多巨大的锚，桥面上铺实树枝，桥两侧设有栅栏，既稳固又便于人马通行。

　　薛西斯征集建立了多民族组成的，服装和兵器各异的古代世界规模最大的杂牌军，只参加远征的士兵足有20多万。他还组建了强大的骑兵和战车兵，由沿海民族组成一支相当庞大的舰队。海军的主要部分是三列桨舰船，据希罗多德报道共1207艘。薛西斯就是率领这支庞大的军队远征希腊，刮起另一场战争飓风。

　　4.希腊人的战备工作
　　正当波斯帝国积极备战，暴风雨即将来临前夕，雅典却围绕怎样对抗波斯，展开了激烈斗争。以阿里斯帖德为代表力主陆上卫国，要建立强大陆军；以特米斯托克利为代表力主海上卫国，要发展海军。最终特米斯托克利胜利，提出了加强雅典海上势力和建造新舰队的海军纲领。
　　（1）特米斯托克利建立雅典海军
　　特米斯托克利是公元前5世纪上半叶雅典著名的政治家和军事家，是当时雅典政坛上的风云人物。他的父亲涅奥克列斯虽然富有，但不属于最显赫的望族。公元前493年，特米斯托克利当选为执政官时，就考虑到加强海军对于雅典的重要性，开始增建比雷埃夫斯港的防御设施。特米斯托克利的巨大历史功勋在于，他能正确地认识马拉松战后雅典的国内外形势，在复杂的斗争中，善于利用各种有利因素，推动有利于发展民主政治、增强国力的政策，使雅典变成拥有强大海军的海上强国。