在这个世界上，冯承乾没有亲人，甚至没有朋友，只有把精力放在工作上，他才不会感到空虚寂寞。

　　对冯承乾来说，担任帝国战争大臣仅仅是一份工作。
　　所幸的是，冯承乾早就习惯独自一人生活。在他的那个时代，绝大部分人从出生开始就单独生活。
　　埋头于工作之中，时间过得很快。
　　四月八日，冯承乾接到诏书，他以帝国战争大臣、兼海军大臣的身份，陪同皇帝腓特烈三世、维多利亚皇后、维多利亚公主访问英国，威廉皇储以临时监国身份留守柏林，协助宰相处理国政。
　　次日，冯承乾搭上了前往威廉港的皇室专列。
　　按照安排，访问团将乘皇室邮轮前往朴茨茅斯，然后搭乘英国皇室专列前往伦敦，在白金汉宫参加女王的宴会。
　　至于后面的安排，冯承乾无心过问。
　　为了这次出行，腓特烈三世特意吩咐古斯塔夫，为冯承乾量身定做了一套礼服，并且为他安排了一个女伴。
　　腓特烈三世原本是好意，却办了坏事，因为他安排的是索菲公主。

　　这让冯承乾感到十分为难。
　　在冯承乾知道的历史中，再过几年，索菲公主将嫁给希腊国王康斯坦丁一世，成为希腊王后。
　　按腓特烈三世的安排，摆明了是想让冯承乾成为皇室成员。
　　冯承乾只想改变历史，改变德意志第二帝国的命运，却没有想过会因此改变帝国公主的命运。
　　所幸，索菲公主受过良好的教育，且快十八岁了，并不难缠。
　　列车一路东行，冯承乾一直埋头于文件之中，甚至没有心情欣赏外面的景色，更谈不上与公主搭讪。
　　这些文件都是威廉皇储派人送来的，包括一些与帝国经济有关的资料。
　　显然，威廉皇储是一个雷厉风行的人。只是，这与冯承乾的认识有很大的不同，因为在他的印象中，威廉是一个优柔寡断的君主。也许现在的威廉，与几十年后的威廉有很大的区别。
　　上午，倒也相安无事。
　　根据威廉皇储提供的资料，帝国的经济状况较为良好，只是存在严重的贸易问题，而这也在冯承乾的预料之中。
　　做为新兴工业强国，德意志第二帝国却没有匹配的海外市场，贸易肯定是大问题。
　　关键不是帝国的工业产品缺乏竞争力，而是帝国没有足够的殖民地，也就无法获得廉价的资源与独占市场。
　　贸易，已经成为帝国最大的经济问题。

　　这个问题有多严重呢？
　　帝国与俄国渐行渐远，问题就出在贸易上，即为了保护本国农业，帝国对进口农产品征收高额关税，而俄国是主要的农产品输出国，帝国的贸易保护政策，等于堵住了俄国的出口渠道。
　　当然，帝国与俄国的贸易纠纷，只是冰山一角。
　　在出口领域，帝国为出口企业提供了巨额贸易补贴，大力刺激出口，在全世界范围内与他国企业竞争。
　　几乎在各个领域，帝国都与其他强国存在矛盾。比如当初大清采购战舰时，帝国的造船厂就抢走了原本属于英国的订单。
　　工业时代，国家之间的矛盾，主要集中在经济领域，又以贸易为主。
　　即便没有其他矛盾，帝国在经济上的崛起，也会对老牌强国构成威胁，从而产生不可调和的矛盾。

　　当这种矛盾达到一定程度的时候，就会演变为战争。
　　从某种意义上讲，这才是帝国与法国、俄国、英国的根本矛盾。
　　问题是，帝国能够裹足不前吗？
　　答案明显是否定的，即便帝国皇帝昏庸无能，掌控各个经济领域的利益集团也不会让帝国原地踏步。
　　统一后的德意志帝国，必定会发展壮大，也必定会成为老牌帝国的劲敌。
　　认清这一点就能发现，新帝国与老帝国之间，肯定有一场你死我活的战争，而且是工业时代的第一次世界大战。
　　战争不可避免，只能想方设法的创造致胜机会。
　　冯承乾很清楚，可是没有其他人像他那样，能有如此清醒的认识。

　　吃过午饭，冯承乾又把自己关在了车厢内。
　　不知道过了多久，外面传来的嘈杂吵闹声惊扰了冯承乾。
　　“去看看。”
　　施密特点了点头，立即出门观望，不多时就赶了回来。
　　“发生什么事了？”
　　“是索菲公主与玛格丽特公主。”
　　冯承乾皱起了眉头，腓特烈三世没有带上皇子，却带上了四个公主。准确的说，是三个公主。长公主夏洛特已经嫁给萨克逊－迈宁根公爵贝哈德三世，现在是公爵夫人，只是长期住在娘家。
　　“伯爵，要我……”
　　“不用了，就当她们不存在吧。”冯承乾叹了口气。当四个儿子与四个女儿的父亲，显然不是件容易事。

　　“伯爵，列车就要到站了。”
　　“快到威廉港了？”
　　施密特朝窗外指了一下，已经能够看到威廉港了。
　　皇室游艇“勃兰登堡”号是一艘排水量不足五百吨的小船。
　　秉承普鲁士的传统，皇室游艇装修得极为简朴。船体上的漆是新上的，还有一股刺鼻的味道。因为游艇内部空间有限，所以分给冯承乾的是一间面积不到十平方米的舱室。陈设极为简单，只有一张单人床，一个衣柜与一把椅子。与其他随从一样，施密特只能去底舱睡吊床。
　　港湾内，还有几艘战舰。
　　按照安排，将由一艘战舰护送皇室游艇前往朴茨茅斯港。因为帝国海军没有几艘拿得出手的大型战舰，仅有的四艘“萨克森”级铁甲舰，要么状态不佳，要么正在维护，所以安排随行出访的“伊伦娜”号二等巡洋舰。
　　这艘战舰去年才建成，今年年初服役，算得上是帝国海军拿得出手的战舰了。
　　只是皇室活动，用不着动用大型战舰。
　　日落后，“勃兰登堡”号跟随“伊伦娜”号，缓缓驶出了港湾。

　　威廉港面朝北海，去朴茨茅斯港的航程不到一千海里，两天后就将到达。
　　因为随行的有英国驻帝国大使，所以腓特烈三世安排了晚宴，也算是对这次外交访问进行铺垫。
　　冯承乾没去参加宴会，而是留在舱室里阅读威廉皇储提供的文件。
　　谁也无法阻挡帝国在经济上崛起，因此与老牌帝国的矛盾变得不可调和，肯定会引发新老帝国之间的全面战争。
　　难道没有认识到会有这样的结局？
　　答案是否定的，不但有人认识到，而且早就认识到。
　　不是别人，正是帝国宰相俾斯麦。
　　在冯承乾熟知的历史中，对俾斯麦的评价是七分功、三分过。在后世看来，俾斯麦最大的过错是过分相信英国，妄图在与英国结盟、以及实现帝国的海外利益之间，制造一种根本不可能的平衡，从而借助英国的帮助制衡欧陆强国，确保帝国的国家安全，同时获取殖民地与海外市场。
　　普法战争之后，俾斯麦推行的所有外交政策，都围绕这个核心展开。
　　问题是，英国靠得住吗？
　　老谋深算的俾斯麦不可能不知道，英国与帝国的矛盾不可调和，也就不可能把希望完全寄托在英国身上。
　　迟早有一天，帝国会成为英国的劲敌。