在帝国的权力场上，此时能够与淮右集团相抗衡的就只有浙东集团了，浙东集团的领军人物是刘基。他与宋濂、章溢、叶琛等人并称“浙东四贤”。
　　早在元末之际，“浙东四贤”在浙东地区已经是久负盛名的风流人物。
　　与李善长、徐达、常遇春、胡惟庸这些淮右人相比，刘基作为后来归顺的浙江青田的儒士，在新朝中究竟能够占据多大的权力比重，是非常值得怀疑的一件事。
　　刘基是浙东的青田大族，生在一个知识分子家庭。史料记载，刘基在读书方面有着过目不忘的本领，他曾经在元朝大都（今北京）的一家书店中翻阅一本有关天文方面的书籍，翻过一遍后竟然默记于心，能够背诵出来。书店的主人便要将书送给他，他却说：“书已经在我的胸中了，要书何用？”
　　元朝至顺年间，当时只有23岁的刘伯温就考中了进士，在当时算是起步较早的年轻人。三年之后，刘基正式进入官场，虽然还只是一个正八品的高安县丞，但是心中却藏着一副锦绣蓝图。《明史》中对他的评价是“慷慨有大节，论天下安危，义形于色”。也就是说他是一个人品不错，心系天下的好官，但同时也是一个不懂得掩饰自己情绪的感性文人。

　　与科举的顺利晋级相比较，刘基的仕途却走得一波三折。这主要是因为科举在某种程度上取决于一个人的才华，而官运则更多地取决于一个人对于官僚体制的适应能力。刘基的性格其实并不适合波诡云谲的官场，在他还只是一个八品小官的时候就已经注定了他日的结局。
　　元朝末年，刘基刚刚步入官场时就遇到了棘手的案件。这个案子在前任官员手下已经结案，刘基拿过来一审发现是误判，他想推倒重新审理，结果却遭到了原审判官的攻击。
　　虽然这次攻击毫无根据，但是案子也没有重新审下去，刘基被调往南昌行在衙门当了一名掾史（副官）。
　　刘基一气之下就辞职不干了，这也是他人生中的第一次辞职。
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　　信心满满的刘基，在官场小试牛刀就遇到了挫折。刘基虽然辞职休闲在家，但是他仍然没有脱离朝廷官员的编制。因为他是进士出身，官员名册上应该有他的一席之地，所以等到朝廷有了官缺，还会把他重新起用。
　　至正十年（1350年），刘基被朝廷再次任命为浙江儒学副提举，也就是分管教育的副主管，分管科举考试此类事情。这时候离刘基高中进士已经过去了整整十三年时间，当年的考生已经成长为地方的教育长官。
　　刘基等地方实力派的加入，不仅化解了元朝的抵抗力量，也使浙东的社会秩序趋于稳定。洪武三年（1370），朱元璋授刘基为弘文馆学士时就曾经说过这样一句话：“朕初到浙东时，你就对我颇有好感。等朕回归京师，你就亲来投奔。这时，浙东之民对我还未深信，你老卿一至，山越清宁。”
　　刘基的出山，可以说一半是朱元璋请出去来的，另一半是被逼出来的。
　　浙东黄岩人方国珍举兵反元，行省推举刘基为元帅府都事。刘基主张用武力将其平定。方国珍闻讯有所忌惮，就派人到元大都贿赂京城权要，削夺了刘基的兵权。失去兵权的刘基只好弃官返回青田老家，处于半隐退状态。
　　处州东面是占据浙东的方国珍；北面是势力强大的张士诚；西面朱元璋的军队也步步紧逼。隐居的刘基一方面已经无法再为朝廷效力，另一方面却从内心中瞧不上纷起的割据势力。
　　在刘基这样的文人看中，无论是张士诚，还是朱元璋，他们都不过是在乱世中浑水摸鱼的一方流寇，难以成就大业，更不值得以性命相托。如果我们要归纳中国古代士人最基本的生命情调与生存方式，可以用一句话，那就是“天下有道则见，无道则隐”。在这种现实政治生活环境的催迫之下，不得不隐就成为刘基这样的末世文人所作出的无奈选择。

　　这时候，刘基所能做的就是两件事：一是组织乡人于乱世中自保，免遭方国珍的骚扰；二是写出那部传世的寓言巨作《郁离子》，借此抒发乱世文人的心头郁结。
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　　正如《剑桥中国明代史》中所说：“（元朝末年）精英分子并没有去搞颠覆活动，发表不同政见，或者急于公然参加反对这个受苦难的政体的叛乱。他们接受元朝的合法性，一直期望它有所改进。就是当遇到政府有不可避免的失误时，他们也还是迫切地希望保持自己家乡的有秩序的现状。如果说元朝从他们这些社会的天然领袖身上得到的支持越来越少，那么，许多反对元朝的叛乱分子也没有得到他们大规模的自发的合作。”而这正是刘基这样的社会精英分子的真实写照。

　　等到明军占领金华等地后，为了能够在浙东地区迅速打开局面。朱元璋就想尽一切办法要将刘基这些有影响的浙东大族收为己用，以安抚地方人心。
　　朱元璋知道刘基这个人，也应该是他的势力范围扩展至浙东以后。朱元璋是游民出身，知识水平十分有限。刘基“少有英名，海内闻之”，虽然朱元璋在此前不一定会闻其名，但是对于怀揣着平定天下之志的朱元璋，他深知要实现平生之志，不能光靠自己这样的泥腿子，必须广纳天下人才俊杰。
　　这是成功的创业之主在自己的创业阶段惯用的手段，但凡势力遍及之处，他都要征召当地的名士大儒，为我所用。
　　不管是真的尊儒，还是为了捞取一个政治家的印象分，朱元璋总是会做出尊重知识、尊重人才的贤明姿态。在进入浙东前，朱元璋已经罗致有李善长、胡惟庸、汪广洋、陶安、朱升等一大批家门口的（江淮一带）文人。自古以来，浙东都是英才荟萃之地，刘基、宋濂等人自然不会逃过朱元璋的视线。明代张萱的《西园闻见录》中记载：朱元璋刚到滁阳的时候，韩国公李善长就向他举荐浙东的名士宋濂，说他知星象经纬。宋濂却谦虚地说：依我看，我的本领远不如青田刘基。

　　至正十九年（1359年），明军攻下处州城，刘基被强行带至南京。无奈刘基确实不想留下来，朱元璋没有办法只好又将其放回。带到身边的人才就这样走了，朱元璋并不甘心。
　　没过多久，朱元璋指示他的另外一员部将孙炎去劝刘基出山，孙炎这时候的身份是处州总制官。按照朱元璋的指示精神，他一次又一次派人促请刘基能够复出为大明效力，可刘基屡辞不就。其原因正如他的好友宋濂所说：“刘君最有名，亦豪侠负气与君类，自以仕元，耻为他人用。”宋濂是了解自己这个朋友的，刘基是个重气节的君子，他已经做了元朝的官，就羞于再去做大明的官。