这位天马山大寨的七寨主，运起铁骨功法门，全身骨骼发出轻微的噼噼啪啪之声，本身有些瘦弱的身躯上，肌肉贲起，力气萌生，随手挥拳，虚虚一击，便有通通之声，铁骨功中原本要极难才能做到的地步，忽然轻轻易易便做到了。这昭示着，陈七的力气最少大了三成，铁骨功竟然在不知不觉间，练成了第三层功力，让陈七欢喜的抓耳挠腮，也不知该如何庆贺才好。

　　陈七暗忖道：“大寨主说过：铁骨功到了第三层才是真正入门，有脱胎换骨之效，从此后力气会一日大过一日，不断增长。看来那三页金书上的口诀果然是旷世妙法，可惜给我弄的丢了，好在俺都背了下来，日后尽可细细琢磨。”
　　恰好接连几日，山寨都无买卖，陈七便专心练武，打磨忽然有所突破的铁骨功。第三层是铁骨功的分水岭，一突破这层境界，陈七就日渐消瘦，身手也比前敏捷。虽然天马山几位寨主大都是粗鲁之辈，但也不是没有把细之人。
　　天马山上共计有七位寨主，按照山寨中的惯例，每死掉一个，便提拔一人充数。故而天马山大寨的寨主的数目一直不变，但真正掌权的人，也只有头三位寨主，后面的几个不过比寻常的小头目地位好些，根本做不得天马山大寨的主。
　　大寨主黑旋风一身铁骨功，刀枪不入，力大无穷，武艺亦为山寨之首。二寨主双阴秀才陆浩之，出身阴山派，一手七步阴风掌阴损毒辣，七步之外中人，能把阴劲打入敌人体内，若无极高明的内功抵御，不数日必死。三寨主陈玄机却是个名门大派的弃徒，只是他从不肯提起过去，一手四棱熟铜棍法，也极有威风，乃是天马山大寨冲阵的猛将。

　　陈七武艺忽然大进，别人还不觉有甚么不妥，天马山的二寨主双阴秀才陆浩之却先自察觉了。
　　双阴秀才陆浩之，本来便有些阴损的坏水，兼了天马山大寨的军师之职，心思比别人都要细腻些。当他发觉陈七得了大寨主的铁骨功真传之后，才几个月功夫，一身武艺就已经追上了其余几位凑数的寨主，心里不知盘算过多少次，这是什么缘故。
　　饶是陆浩之自负有些智谋，他也绝想不到陈七居然得了传说中的奇遇，却把心思绕到了大寨主黑旋风的头上。也亏了陈七还有些狡猾，只把铁骨功的本领显露出来，却没有露过禾山经的法术。陆浩之便猜到了“大寨主暗自培养实力，私心调教了陈七这个真传弟子出来……”这个路数上去。
　　别的不说，黑旋风大寨主的一身武艺，确实为天马山大寨之冠，陆浩之虽然也曾有心思，夺了这一处基业，自家大展拳脚。但是在几次暗试之后，发现自己的武艺，确实比大寨主黑旋风稍逊一筹。何况黑旋风做惯了大贼，粗中有细，也暗下里防备手下造反，双阴秀才陆浩之明白此节，生怕打草惊蛇，反倒逼着自己在天马山大寨存身不住，这才按下了心思。

　　陈七忽然武艺进境奇快，双阴秀才陆浩之开始还惶恐，想要拉拢陈玄机，做些什么事情出来，免得天马山只得大寨主这一脉的实力一家独大，人家“两师徒”心意如一，他们便只有做老二老三的份了，甚或过得几年，就变成老三老四也不一定。
　　但是思忖许久之后，陆浩之还是不敢把这份心思在陈玄机面前透露出来，他总是信不过旁人，也怕陈玄机左边得了自己剖了心腹言语，右边就去告发，自己逃不过一个被大寨主五马分尸，三刀六洞的下场。
　　有这一层顾虑，陆浩之倒也不敢轻举妄动，转到对陈七屡屡示好。
　　就在陈七练成铁骨功第三层不久，陆浩之便寻了个借口，说要下山去打探一桩大买卖的底细，强把陈七点了名，要陈七陪他一起下山。陈七也正是武艺大有进境，巴不得有个试演身手的机会，也不曾想到其他，便跟了陆浩之，离了天马山大寨。
　　陆浩之虽然是个武人，但既然有双阴秀才这么个绰号，相貌倒也有些斯文。他穿了一袭长衫，把惯用的短剑藏在一根竹杖内，扮作了一个落魄秀才。陈七也弄了一身旧衣衫，扮作他的童子，挑了一副担子，胡乱弄些行李遮人耳目，因为怕被人瞧出破绽，却没有带着平常不离身的钢刀。

　　陈七自小在天马山大寨中长大，还真没离开过天马山方圆几百里，最远也只进过天马山附近的一座县城。
　　陆浩之带了陈七，清晨动身，到了入夜，已经走出百余里，两人也并未有找个人家投宿，而是在荒郊野外点了一个火堆，弄了些吃食，便自休憩起来。
　　陈七跟陆浩之一起，便不修炼得自那三页金书上的口诀，吃过了干粮，就把学自大寨主的铁骨功演练起来。他得了三页金书，有修出了真气，再来修炼铁骨功，便有事半功倍之效。铁骨功乃是外家功夫，并不须打坐炼气，修习时有一套拳法，习练久了，便能活络筋骨，生出种种妙用，最后由外而内炼就真气，便算是踏入了江湖一流高手的境地。

　　陈七演练了三五趟，拳拳生风，陆浩之瞧得有些心惊，暗忖道：“陈七的铁骨功怎么似乎又有进境，比我前几日瞧得又进步了许多。看他此时的功夫，我就是暗算，也未必有十足把握，且换另外一套计谋。”
　　陆浩之把陈七带出来，本来就有好几种算计，此时见陈七忽然武功比料想的还高些，又不知大寨主是否还传了陈七其他功夫，下毒手的把握不大，便改了主意。他未言先笑，说道：“陈七，你这一路铁骨拳法也有大寨主的六七分火候了，说不定过些日子，他就把你提升，做到六寨主，五寨主也未可知。”
　　陈七也是心思灵巧之人，听得这位二寨主话中有话，便也笑道：“二寨主说笑了，咱们大寨从无这般先例，何况做五寨主，六寨主，于我现在这个七寨主有什么区别，还不是一样快活。”
　　陆浩之嘿然一笑，忽然说道：“本寨也只有你是个聪明人，虽然陈七你年纪还小，但是日后却必当前途无量。我这次拉你出来，却不是为了什么大买卖，而是有一桩大事，想要寻人商议，思考来去，也只有你能为我谋划。”
　　陈七骇然叫道：“二寨主说笑了，陈七才几许年纪，怎么能跟您商议什么大事？”

四、竹枝帮，花鼓堂，三山派

　　陆浩之还真有一番算计，他不慌不忙的开口说道：“我们天马山虽然地当要冲，过往的商旅不少，生意一向不坏。加之地势险要，官府也难围剿，但终究不是长远之计。我欲劝说你师父，投奔一家大帮派，奈何他却不肯听。”
　　陈七听得陆浩之这般说法，便自精神一振。
　　天马山周围，共有三家大帮会，分别是竹枝帮，花鼓堂，三山派。三山派是个江湖门派，师徒传承，且不去说。竹枝帮和花鼓堂，却因为争夺地盘，狠狠斗过几场。天马山大寨地处三家之间，颇有些左右逢源之势，加之三家帮会都无心图谋这一块地方，才自显得颇为逍遥。
　　陆浩之不愧了双阴秀才之号，虽然没有天花乱坠之口才，却也有条三寸不烂之舌，只几句话便把天马山的境况剖析的清清楚楚。
　　“我们天马山在三家之间，若是这三家互相制衡倒也罢了，他们也没得空来搅扰我天马山，转要加意结好。但竹枝帮帮主的亲传弟子骆奉最近走了不知什么运头，居然和三山派大长老风林子的女徒兜搭上，两家这就要结为秦晋之好。若是这两家联合，花鼓堂不日就要倒大霉，他们倒霉也就罢了，我们天马山大寨再难左右逢源，只怕也要给两家联手压迫。我们只有现在就投靠竹枝帮，先一步成为竹枝帮的人，才能在接下来的大势中，取得两家信任，不但没有覆灭之危，还能趁势发展壮大。”