从襄阳来的草台班子施家戏社，已经到竟陵城好几天了，他们租住在城南的城隍庙里，半夜后至上午睡觉，下午演戏，有时晚上还唱堂会。别看班社只有二十来号人，可生、旦、丑、末样样齐，节目都是街头百戏艺术，什么参军戏、小杂技魔术、地方民歌、俚俗小曲之类都来，还经常演到紧要处停下来，让人端着笸箩讨钱，有的人慷慨解囊，从腰里摸出铜钱来往里砸，笸箩里叮叮当当响声一片；也有人见端笸箩的来了就躲，端笸箩的人就追着屁股撵要。

　　施家戏社的班主天生的一只眇目，父母偏给他起名叫施明亮，可谓“独眼照乾坤”，人长得五短身材，瘴头鼠目的样子，却娶了个牛高马大的女人做老板娘。施班主带着从父亲手上承继下来的戏班子，闯荡江湖已经好几年了。这回来到竟陵，拜过码头“长春会”，被安排在城隍庙的“生意下处”，邻着一帮算卦相面、打把式卖艺、卖膏药眼药牙疼药耗子药的、卖糖葫芦等五花八门的人一起，扯开棚子，打出告示，演起杂戏，几场下来，收入居然比别地更好，喜得施班主对演员又是加赏钱，又是请吃席，对台柱子演员更别说了，陪着笑脸说尽好话还许愿多多，总之是要大家能加班加点多演一场。

　　唱戏的都是锣鼓开道，每日中午过后，施家班的布围子里就锣鼓喧天了，咚咚锵锵之声传出老远，喜欢看戏的人一听到心里就痒，就管不住双脚往响声处走。
　　这天下午，陆羽吃过头天用桃子换来的笼饼，又在城边一处树荫下睡足了觉，醒来已是日近黄昏，正百无聊赖，忽地心血来潮，就懵懵懂懂朝城内走，在走过一个街道房屋拐角后，他一下就听到了锣鼓声的召唤。心说，嘿，是什么热闹，看看去！就循着声响走到竟陵城最繁华的地方城隍庙来。
　　哎呀，这里真是个热闹所在，淡黄的阳光下，一个很大的土场子，四边摆着各式摊子，吆喝声此伏彼起，“来看相算命哟，算前世姻缘，测未来祸福！”“来买来尝啦，又香又甜的糖葫芦，吃一个吞舌头，吃两个吞牙齿哟！”“来也来也，来看来买，治跌打损伤，治头痛脑热，治腰疾劳损，百医百灵，不见效不要钱！”……
　　场子里面男女老少人来人往，但他们都跟陆羽没有关系。他直奔施家班社而来，他知道那里在演戏，他是喜欢看戏的。在季兰姐姐家住时，他就和季兰姐姐一起，在街头看过很多戏，有许多看白戏的经验。常常是看得忘了一切，吃了季兰姐姐许多“干葫豆”。本来嘛，世界大舞台，舞台小世界，把自己沉浸于戏文中，人生的苦痛就完全忘却了。

　　走近了，就看见一人高的围布门口守着两个汉子，他们一边收取铜钱一边扯开嗓子吆喝：啊，看当红美胡女谢婉娘唱胡歌跳胡舞——啊，看眼皮底下大变活人——啊，看惟妙惟肖傀儡戏——啊，看一张嘴巴吐出大千世界（口伎）——啊——
　　陆羽眼睛往沿围布逡巡一圈，心里就有主意了——那围布是挡不住他的。他走到守布围门汉子看不到的另一边，看到一处布围子下边缝隙较大，他一猫腰，趴在地上就钻了进去，脑袋顶住了一个人的脚，原来布围子里面人都站满了，那人正看戏看得上劲，脚被撞了，还以为是野狗之类，只是把脚往后一蹬，嘴里说，去！依然看自己的戏。陆羽被蹬得一趔趄，差点仰倒，忙站起来，往临时用木板搭的戏台子上看。但他人矮，哪里看得着。只听得一个娇滴滴的女子在台上唱歌，声音脆生生的婉转动听，看客们不断拍掌叫好。

　　看不见戏，陆羽心里有些急，不过他也有办法。他沿人圈绕到脚色出入的后台一角，蹲在帷幕边，不仅戏人的容貌和演出举动一览无余，且各种角色的转换也是一清二楚。
　　台上那个头发梳成高髻、穿一身翻领窄袖紧身胡妆的女子，正歌喉婉转地唱着北地民歌。胡天四月草色鲜，女儿家携筐上平川。山花花，艳艳红，不如女儿俏脸庞。蜜蜂儿绕着女儿飞，女儿的心随着情郎飞……啊呀呀，女儿哟……
　　她长得可是美呀，脸蛋子不胖不瘦，身段子不高不矮，眼波流动，眉目神情充满韵致，随着歌声变幻出各种令人心醉的媚态。她的嗓子清越激亢，尤如金属撞击，直荡人心底。并且，她边唱边舞，时而“反弹琵琶”，时而固定身子，只让头在双肩上左右移动，时而摇动臀部，细腰儿蛇样翻转腾挪，手臂和长腿上下狂舞，衣襟飘动，露出一段白生生的肚皮，直把众看客看得目瞪口呆，然后就是群情激奋疯狂叫好。婉娘再来一个！谢婉娘再来一个！吼声巨浪样腾起，然后，铸有“开元通宝”字样的铜钱象下雨一般朝台上丢去。

　　女子说再丢点钱，我给大家伙唱个我刚学会的吴越情歌。
　　台下哄地叫好，铜钱更急更猛地朝台上飞。女子见铜钱落得差不多了，就顿开金嗓子唱起来：杨柳依依深有意，你辈见侬底欢喜，别是一般滋味子，永在我侬心子里……
　　陆羽正听得如痴如醉，忽然被人抓起，他吓了一跳，却见是不知哪里跑出来一个比他大不了多少的孩子，一手捂住肚子，一手拉着他的衣服，黑脸满是痛苦的表情，说哎哟小弟，你来得正好，你就在这儿别走，我拉肚子了，一会演大变活人你帮我上场抵挡抵挡，你帮我救了场我送东西给你，不要怕，你没台词不用说话，只由着幻术师叫你咋你就咋——哎哟，不好，我又要拉了——那孩子撒了手就往后边茅厕跑，跑几步又转头说一句，记住哟！

　　陆羽完全摸不着头脑，以为是那孩子认错了人，依旧缩在那里看戏，这当儿，那女子好容易下了场，人累得香汗淋漓，下一个节目——也是最后一个节目是大变活人，化妆成高鼻红胡须着长衫的幻术艺人提着一根棍子上场了，自我狂吹一番，制造气氛以吊看客胃口。可这节目对陆羽来说吸引力不大，他已经和季兰姐姐多次看过，还知道大变活人用的道具——那个箱子的秘密。幻术艺人说了一阵，该说的都说完了，却不见扮活人角色的黑脸孩上场，急得他直往后台看。在场后督场的施班主当然明白，连忙四处寻找黑脸孩，他对这个反应迟顿经常出岔的黑脸孩早不满意，很想解雇他，只是一时找不到合适的孩子代替。

　　施班主找一阵，一下看见台口侧边蹲着个孩子，此时日已黄昏，施班主一只眼也没看清楚，只以为是黑脸孩，他气得上去就是一脚，喝道，滚你娘的你发什么昏，该你上场了你还磨蹭！又再重重一脚将陆羽踢上了场。
　　跌跌撞撞的陆羽身不由己直来到幻术艺人面前才停下，待他站伸了身子，幻术艺人才吃了一惊，怎么班主临时换人也不跟他招呼一声！但此时不容他多想，忙拿出早准备好的一段绳索将陆羽的手腕绑起来。陆羽先还不明就里，但想到那个黑脸孩的话，马上明白了。也是他福至心灵，还有他天生好玩且能随机应变的本性，使他毫不怯场，于是也就配合幻术艺人，装出傻乎乎的样子，忽儿恐惧而浑身发抖，忽儿翻起白眼恨着幻术艺人，本来陆羽扑爬斤斗的出场，就惹得台下看客起了关注，此时看他滑稽的样子，一下暴起阵阵哄笑，继而是拍巴掌叫好。

　　独眼施班主将陆羽踢上了场，在陆羽站直身子的那一刻，他忽然看出这不是黑脸孩，他顿时汗如雨下，心里直叫苦，完了，砸锅了，他施家戏班这下没法在竟陵城混了！但是，接下来的发展更让他惊讶，这瘦小的孩子居然和幻术艺人配合默契，居然取得了比以前还好的表演效果！天啊，施班主怔在那里，肚子里直叫幸运，同时心里不由一动……他仔细观察起这个额头上有疤的孩子来。