曹操以闪击战在小沛击溃刘备，并趁势在下邳打败关羽收复徐州，这一仗从出兵到还军官渡，只不过十来天的工夫。曹操的胜利，是因为打了刘备一个措手不及，但刘备及关、张的领兵能力也实在不能恭维。毕竟他们手里少说也有万把人，但这些人马在他们手里却无法形成较强的战斗力。只有在面对马贼、黄巾和一些三流将领时，刘关张才能大显身手。一旦遭遇曹操这样的强手，他们只有望风而逃的份。

　　这一仗，刘关张哥仨被打散了。但战况未必惨烈，因为他们本未合兵一处，战役前正分兵经略各地。刘备爱民如子，估计爱兵也差不多，军律肯定不怎么严苛，因此士卒一触即溃，保命第一，死伤未必众多。
　　关羽是被世代传诵的忠义典范，但恰恰是在这一仗，战败后投降了曹操。是，他绝对不是真心降曹（《三国演义》还给了他一个“降汉不降曹”的台阶），而且降曹的时间也很短（前后数月），但毕竟是投降。为保护刘备家眷而降曹的理由也是站不住脚的，曹操要是有动刘备家眷的心思，恐怕一个关羽是拦不住的。尽管很快关羽就逃归刘备，但他在投降的那一刻，的确是为了求生。在白门楼上，关羽曾亲眼目睹了忠义的高顺和投降的张辽是怎样的下场，他清楚如何抉择的自己的命运。以今天的观点来看，关羽求生并不可耻，但古人却将他树为忠义典范，就有些搞笑了。大概这就是中国式的“坏事变好事”的一个经典个案吧。在若干年以后，诸葛亮刚一闭眼，忠心耿耿的魏延即遭小人暗算，而且背着“谋反”的罪名身首异处。关羽“忠义”，魏延“谋反”，这两个故事堪称绝对。

　　在兴平元年（194年）的烈日炎炎的夏天，刘备与关羽、张飞、简雍率领一千鲜卑骑兵和数千灾民从青州来到徐州。六年后，在建安五年（200年）的寒风凛冽的正月，刘备单身独骑仓皇逃离徐州。从刘备此后斗志昂扬的履历看，他现在没有哭。丢了老婆不值得哭，丢了队伍也不值得哭，丢了地盘更不值得哭，这些都不是一次两次了。刘备最担心的，也许仅仅是关羽、张飞、简雍的安危，这些兄弟要是挂了，以后东山再起就难了。

　　这一年，按照传统算法，刘备正好是四十岁。在这个不惑的年纪，刘备想也没想，打马便向北方驰去。刘备清楚，袁绍现在需要他，而他自己也不舍得离开中原。哪里跌倒，就要从哪里爬起来。现在要是离开中原征战之地，就无异于自动出局，但刘备岂能跟曹操善罢甘休？刘备知道自己并没有输，虽然现在手里没有一兵一卒，但身负的无形资产却比六年前不知翻了多少番，自己已经是一位久经江湖名满天下的大人物了。但刘备的小弟们，却未必有这个胆识。现在，刘备的生死与去向都是未知数。正是在这种情况下，关羽投降了曹操，而张飞远远地跑到了汝南。

　　刘备来到了青州，现在的青州之主是袁绍的长子袁谭。在名义上，刘备是袁谭的老师。虽然袁谭未必稀罕，但袁谭的党票和学历的确都是刘备赐予的。刘备来到青州的消息，早有飞马报知袁绍。刘备在青州也不耽搁，便往官渡前线赶，他要助袁绍一臂之力。袁绍闻听刘备已经启程，不禁大喜过望，立即派亲信去迎接。随即，袁绍觉得这样还不足以表达自己的诚意与期盼，于是自己离开官渡前线，带领一干文武大员，亲自去迎接刘备。袁绍这一迎，竟迎出了两百里，终于与刘备相会。

　　已成光杆司令的刘备，值得袁绍如此兴师动众待若上宾吗？那是当然的。三国时代是一个以力相争的时代，但在实力的构成中，声望是一个重要因素。而刘备最重要的实力就是享有的巨大声望。刘备的到来，不仅给袁绍增添一位干将，更重要的是给予袁绍以重大的道义支持。袁绍是一个没有主意而有好面子的老公子哥，刘备这个坚强战士的到来，给予袁绍心理上的安慰和鼓励是不可估量的。

　　如果说刘备夺徐州之举使自己走进三国时代的中心，而此时则使自己卷入三国历史的核心，尽管他只是袁绍的一个客将。有趣的是，刘备的兄弟和最重要的手下关羽，现在也来到了官渡，不过正好在敌对的曹操阵营。关羽被曹操封为偏将军，随军也来到官渡。
　　袁绍和曹操分别收留了刘备、关羽，心情都不错，摩拳擦掌、跃跃欲试，于是官渡之战于建安五年（200年）寒冷的二月正式打响。袁绍人多势众，粮草充足，攻势甚猛，郭图、淳于琼和猛将颜良渡过黄河，包围白马。
　　对于曹操来说，白马是不能丢的。因为白马是兖州东郡的西大门，一旦失守，东郡难保，兖州也将门户大开，全局危险。于是曹操要亲自领兵去解白马之围。谋士荀攸赶忙拦住说：“主公，不可。咱们人少，袁绍人多，您要是去解围，人家巴不得跟咱主力决战，咱们恐怕不是人家对手。唯今之计，不能力敌，只能智取，咱们这点兵得省着点用呀。关键是如何分散敌人兵力，各个击破。我看不如这样，敌人最大的问题是背河而战，补给困难，最怕咱们切断退路。我们不直接救白马，干脆直插西面的延津，假意要渡河袭击他们的后路，袁绍不能不派兵来救，咱们再趁机奇袭白马。如此，白马可解，颜良可擒。”曹操闻言，连呼妙计，立即兵发延津。

　　也许只有处于劣势的一方，才会想到动用阴谋诡计。也正因为如此，古今中外历史上的绝佳战例，大多都是以少胜多的。也似乎可见，以少胜多不是不可能的，多一份危急，就多一份心思，也就多了一份胜利的机会。
　　袁绍从白马分兵去救延津，曹操闻讯亲率数千精骑奇袭白马，张辽和关羽这两个降将成为这支奇兵的先锋。关羽和张辽是徐州混战时代的老相识，又同是并州（今山西）老乡。都是失去主公的人，现在正好做了知己。让降将做先锋是最合算的，这样既示以信任尊崇，又没有给予过多的兵力，既可以让他们卖死力，又不怕他们反叛，他们即使生了二心，也不会惹出太大的乱子。

　　曹操率领的这支轻骑兵，一路向白马而来。这支小部队也许太出乎袁军意料了，直到还有十余里就到颜良的大营了，才被发现。颜良仓促应战，大概队伍还未列好，张辽和关羽带着由百十个弟兄组成的先锋营已猛扑过来。关羽立功心切，望见颜良的中军大旗，便不要命地冲了过去，不一刻便于万众之中闯开一条血路，单刀匹马地杀至颜良的中军旗下。颜良是与文丑齐名的河北最厉害的猛将，却从未见过有这样不要命的人，不仅微微错愕。说时迟，那时快，关羽的大刀已照着颜良拦腰劈来。颜良的身体被斩为两半，上身掉在地上，而下身兀自坠在马鞍子上被拖出很远。袁军将士见主帅顷刻之间就被劈为两截，不由得惊骇万分，顿时失去了斗志，袁军一时间就土崩瓦解。此时，曹操挥大队人马也赶了上来。经过好一阵追杀，袁军远遁，白马之围就被这样轻轻巧巧地被解了。

　　在刘备的手下，关羽从来没有取得如此辉煌的胜利，有了曹操杰出计谋和坚强大军作依托，关羽一战成名，俨然为天下名将，曹操也因此立即表奏关羽为汉寿亭侯。
　　刘备势力在官渡之战时，继承吕布之遗志，继续完成“搅合”的使命。吕布死了，但刘备和关羽却分别投向两个敌对阵营。不为别的，就是为了让历史更热闹些。