世上大多数邪教基本都是一个样，创建人一开始没想那么多，只是骗几个钱，后来渐渐做大以后，就有了往统治者方向发展的想法。张角就属于这种人，于是他设置三十六方，方就相当于将军，大方有万余人，小方也要有六、七千，各有首领。张角放出谶言诓骗说：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”，然后他们用白土在京城官署以及州郡官府的门前，写上“甲子”的字样。中平元年，大方马元义等人先在荆州、杨州招收了数万人，约好日期一起在邺起兵。马元义多次往来京师，以中常侍封谞、徐奉等为内应，约定以三月五日内外同时起事。但还没等到作乱的时间，张角的弟子济南人唐周就上书告发，于是朝廷抓住马元义，在洛阳车裂了他。汉灵帝又把唐周的上奏传给三公﹑司隶，派遣钩盾令周斌带领三府的掾属，侦查甄别出宫署直卫以及百姓中有信奉张角邪教的人，前后诛杀了一千余人，同时把案子下给冀州方面，去追捕张角等人。光和六年(公元185年)春二月，张角等人知道事情已经败露，就派人起早贪黑地加紧赶路，飞报各方。于是在同年三月份,各方人马一时间同时起事，大家全都戴着黄巾作为标识，当时被人称为“黄巾”，也称为“蛾（蚁）贼”。“蚁”就是形容黄巾军人多的意思。起事的黄巾军用杀人来祭天，张角称“天公将军”，张角的弟弟张宝称“地公将军”，张宝的弟弟张梁称“人公将军”，在魏郡起兵。黄巾军放火焚烧当地官府衙门，杀害官吏，侵攻抢劫城县。也就是短短的十几天之间，天下纷纷响应黄巾军，比如安平人逮捕了安平王刘续、甘陵人抓住了甘陵王刘忠一起顺势反叛，黄巾军大规模地暴动震动了京师。

　　当时黄巾军一起兵，兖州东郡的东阿县县丞王度也反叛响应，焚毁了仓库。县令翻城墙逃跑，于是该地官吏百姓都背着老幼向东奔逃到渠丘山。就在这个危难的时刻，有个叫程昱的人挺身而出！程昱，字仲德，东郡东阿人。他身高八尺三寸，相当于现在1米95，而且胡须长得很美。此时，程昱派人侦察王度的动态，结果发现王度等人夺得空城却不能守住，而出了城，在城西面五、六里处驻扎下来。于是程昱对县里的大族人家薛房等说：“现在王度等夺了城却不能留下来，他的实力可想而知了。他只不过是想抢掠些财物，并没有增强军备、攻城守地的大志。如今为什么不相继回城而守呢？而且城又高又厚，粮食也多，现在如果回去把县令找来一起坚守，王度必然不能坚持长久，可以攻破他。”薛房等人也认为很对，但那些官吏百姓却不肯听从，他们说：“贼在西面，只有向东才行。”程昱对薛房等人说：“百姓愚昧，不可以和他们计议事情。”于是就秘密派遣几个人骑着马在东山上举着长条旗，让薛房等人望见，然后薛房等人大喊说：“贼已经到啦！”然后就下山向城里赶，这下子官吏百姓们都跟着跑进城。大家找到县令一起守城，王度等人来攻打，却攻不下来，就打算离开。程昱率领官吏百姓开城门快速猛攻，王度等人被击破逃走。东阿才因此得以保全。这只是其中一个当地官民自救成功的例子，其实当时各地州郡陷落后，地方上从长官到小吏大多逃亡，有的官吏则和王度一样，也顺势响应黄巾军而反叛。

　　　这边黄巾军一起事，朝廷那边紧接着就在三月初三任命外戚河南尹何进为大将军,带兵屯驻在洛阳都亭，设置函谷、广城、伊阙、大谷、轘辕、旋门、小平津、孟津等八关都尉官，还下诏命令各州郡修治工事和军械。当时，中常侍吕强对汉灵帝说:“党锢之患积蓄很久了,如果这些党人与黄巾合谋的话,到时候后悔也来不及了。”汉灵帝听后很害怕，就于三月初七,大赦天下党人,批准被放逐的人都回来,只有张角不赦免。党祸解除后，那个张俭回家过着富裕的生活，一直活到八十四岁，再也不敢说一句反对宦官的话。

　　另外，再说说这个新上任的大将军何进。何进，字遂高，南阳宛人，是当朝何皇后的异母哥哥，何皇后也是南阳宛人。这个何进本是屠户家的儿子，他父亲叫何真。何真死后，何进将妹妹通过宦官送入宫中，结果妹妹受到汉灵帝的宠爱。何进被拜为郎中,再升任虎贲中郎将,出任为颍川太守。光和三年十二月初六，何进的妹妹由贵人立为皇后，何进也因此得到天子宠幸，为了让何家出身看起来体面些，何真也被追任为车骑将军。因此何进又被征入京师,拜为侍中、将作大匠、河南尹。后来，张角的别党马元义在洛阳谋划起事,被何进发现了他的奸谋,何进也因此功封为慎侯。

　　汉灵帝为了黄巾军的事召集群臣商议，皇甫嵩认为应该解除党禁,多多拿出府库中积蓄的钱﹑西园里的厩马,来颁赏给军士，汉灵帝也听从了。这个皇甫嵩，字义真，安定朝那人。他是度辽将军皇甫规哥哥的儿子。皇甫嵩的父亲叫皇甫节，担任雁门太守。皇甫嵩年轻时就有文武两方面的志向和节操，他喜好《诗经》、《尚书》，熟习骑马射箭。皇甫嵩一开始被推举为孝廉、茂才。他在做孝廉时为郎中，又升任霸陵、临汾令，后因父亲去世守丧而离职。太尉陈蕃、大将军窦武接连征召他，皇甫嵩都不到任，最后被汉灵帝公车征为议郎，升任北地太守。而那个汉灵帝平时不思武备，到用兵的时候手忙脚乱地临阵磨枪，他又下诏让公卿负责拿出战马和弩,又让大家举荐各位将军的子孙、以及官吏百姓中有通晓作战排阵等方略的人,让他们到官署去应聘。

　　就这样，朝廷调发天下的精兵,广泛地选任将帅,再以皇甫嵩为左中郎将,持节,与右中郎将朱儁,共发派五校﹑三河骑士以及招募来的精壮勇士,共计四万余人。皇甫嵩﹑朱儁各自统领一军,共同去征讨颍川黄巾军，一起出征的还有北中郎将卢植。卢植，字子幹，涿郡涿人。年轻时侍奉马融，和郑玄既是同门，又是朋友。卢植刚烈坚毅，有高远宏大的志节，常感叹自己有匡救天下的志向，但不愿苟且附合时俗,以博取世人的好感，因此对于州、郡的任命和征召,他一概不去。建宁年间，朝廷征博士，卢植才到地方上补任九江太守，又以病为由辞官。辞官后，卢植便解说《尚书》里的经义，并对《礼记》作注释，马融、郑玄都精于此道。后来卢植又渐渐升迁为侍中、尚书，这次黄巾军起事,四府一起举荐卢植,于是朝廷就拜卢植为北中郎将,持节,以护乌桓中郎将宗员为副手,率领北军五校士兵,调发天下各郡兵马征讨张角，而皇甫嵩和朱儁则去征讨颍川的黄巾军。朱儁，字公伟，会稽人。他年轻时很好学，任郡里的功曹，后举察为孝廉，推举成了进士。这次黄巾起事，公卿多推荐朱儁有才能谋略，于是他就被拜为右中郎将，持节，与左中郎将皇甫嵩去讨贼。朱儁又上表让孙坚为佐兵司马，当时在下邳有一批富春青年，他们是孙坚的同乡，都愿意跟随他一起出征。孙坚的弟弟孙静也纠集同乡以及自家宗室五六百人做为孙坚的卫队，众人都依附他。孙静,字幼台。他是孙坚兄弟中的老小。再加上孙坚又招募的一些商人、旅行者以及淮、泗地区的精兵，总共约有一千余人。

　　此时孙坚把家小留在寿春，他的长子孙策才十来岁。孙策，字伯符。虽然他此时才是少年，但就已经结交名人，而且他的名声也传扬开来。有个叫周瑜的人，与孙策同年，也是英明通达，少年早成，闻知孙策大名，就从舒前来拜访。周瑜，字公瑾，庐江舒人。他的家世也很了得，周瑜的太爷周荣，在汉章帝、汉和帝时为尚书令，初景年间接连做过州、郡的最高长官；周瑜的堂爷爷周景，字仲向。年轻时以廉洁有才能见称，并因学问高深被举察为孝廉，受到公府的征召。后周景担任豫州刺史，召任汝南陈蕃（与窦武合谋除宦的太傅）为别驾，颍川李膺、荀绲、杜密、沛国朱寓为从事，这些人都是天下的英达才俊之士，周景又逐渐升至尚书令，最后登上太尉的高位。难得的是，周景的儿子周忠，后来也是太尉。周瑜的父亲周异，任洛阳令。这次周瑜慕名来拜访孙策，于是两人便推诚结交，情义非常深厚，周瑜劝孙策迁居到舒，孙策就同意了。

　　再说张角起兵后的一个多月，也就是四月二十三日,南阳黄巾张曼成攻杀了郡守褚贡。同月,朱儁进军与波才的反贼军队交战,结果战败,于是皇甫嵩就进保长社。
　　朱儁被黄巾军的波才击败后，侍中张钧上书说：“现在斩了常侍,把他们的头悬挂在南郊以谢天下,叛乱就会立即自己平息。”可汉灵帝却将奏章展示给众常侍们看，张钧因此下狱，同时因抨击宦官而同下狱的还有向栩,结果张钧和向栩下狱后被害。此时，汝南黄巾军又在邵陵（今郾城县东）打败该地太守赵谦。广阳黄巾军攻杀了幽州刺史郭勋及太守刘韂。一时之间，黄巾军闹得很凶，朝廷难以控制，直到同年五月才开始有起色。