荆州刺史王叡被杀后，朝廷下诏书任命刘表接替王叡任荆州刺史。刘表，字景升，山阳高平人。他身高八尺多，东汉的八尺约现在的1.88米，八尺多也就是1米90多一点点，体貌十分魁梧。
　　刘表是同郡王畅的学生，王畅任南阳太守，平时过于节俭，时年十七的刘表进谏说：“奢华不超越上级，俭朴不接近地位低下的人，这是中庸之道，所以蘧伯玉以单独做君子为耻。府君您如果不遵学孔圣人的明训，而去向往伯夷、叔齐那点儿微不足道的好品行，莫不是您自己故意想在世间留下美名吧！”王畅回答说：“很少人能违背圣人规定。我权且违反世俗人情，只是纠正世俗的不良习气。”

　　刘表年轻时就出名了，号为八俊。以前就介绍过，他和同郡人张隐、薛郁、王访、宣靖、公绪恭、刘祗、田林称为八交，也有人称他们为八顾。还和汝南陈翔（字仲麟）、范滂（字孟博）、鲁国孔昱（字世元）、勃海苑康（字仲真）、山阳檀敷（字文友）、张俭（字符节）、南阳岑晊（字公孝）为八友。
　　刘表先是以大将军掾担任北军中候，现在碰到王叡，于是才接任荆州刺史。
　　刘表刚做荆州刺史的时候，江南地区宗贼很多。所谓宗贼，就是指以宗族关系为主而结伙的贼盗，实际上大多是地方上的豪强胁迫同姓人或附近的百姓占据本地而组成盗贼。
　　这时袁术屯在鲁阳，南阳的人众全服从于他；吴人苏代领了长沙太守；贝羽做了华容长，各自依仗手里的军队作乱。因此，刘表要是带一帮人去荆州上任，根本过不去，于是刘表只好单枪匹马地进入宜城，延请中庐人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁一起帮着谋划。
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　　刘表先问：“因为宗贼很多，而众人不肯归附，袁术要是来趁火打劫，大祸可就到眼前了啊！我准备征兵，又怕招集不到人，有什么办法吗？”
　　蒯良说：“民众不归附的原因，是仁政实施得不足；归附了而又不能统治的原因，是义行做得不够；如果推行仁义之道，那么百姓一起前来归附就如同水都往下流一样，到了那时，何愁所到之处百姓不听从您，而去问如何征兵招人的办法呢？”

　　刘表回头又问蒯越，蒯越说：“治理和平的社会要先推行仁义的政策，治理乱世要先使用权术和谋略。军队不在于多，而在于得人心。
　　袁术虽勇但遇事不能做出决断，苏代、贝羽都是一介武夫，不值得忧虑。而宗贼的首领大多贪婪残暴，被民众认为是祸患。我平时养着一些门客，让他们分头把归顺的好处明示给这些宗贼，那么他们必定率众来投。然后您再诛杀掉其中那些暴虐且不行正道的宗贼，而对其他的人安抚任用。
　　整个荆州的民众，都有向往安定生活的心愿，大家闻听您那么好的德行，必然拖家带小地来投奔您。军队招集到了，民众也归附了，到那个时候，您南面占据江陵，北面守住襄阳，荆州八郡传个檄文就可以轻松平定。袁术等人就算来了，也无能为力。”
　　刘表听后说：“子柔(蒯良的字)的话，是雍季的主张。异度(蒯越的字)的计谋，则是臼犯的策略。”
　　刘表这里所说的雍季、臼犯就是指春秋时晋文公的两个臣子。当时，晋国为了援救宋国，和楚国在城淄(今山东淄县南)开战。晋文公见楚军强大，就对狐偃说：“楚军多，晋军少，怎样才能取胜呢?”狐偃回答：“礼物不嫌更美；用兵作战不嫌欺诈的计谋多。”
　　然后，晋文公又拿狐偃的话来问雍季。雍季听后不同意，他打了个比方：“把水抽干了能捉到鱼，但明年就没鱼了；把林子烧光了打猎，但明年就没野兽了。”因此雍季认为：“诡诈的策略，虽然现在能暂且用一下，以后将不再起效果了，不是长久之计。”可晋文公也没什么其它的好办法，就采纳了狐偃的意见。
　　结果晋文公在对抗楚国的过程中，从外交到战略战术，欺骗诡诈之术无所不用其极，最后终于在城濮之战大破楚军。

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　　但是，战后晋文公却把狐偃的功劳排到了雍季的后面，并解释道：“雍季的主张，能长久得利；臼犯的策略，只能一时救急用用。怎么能让一时的权且之计排在长久之计的前面呢?”
　　那个臼犯，就是狐偃，也是晋文公的舅舅兼大臣。因此，刘表的这句话，有意无意地把自己比成春秋时晋文公，把蒯良、蒯越比作雍季、臼犯，可以想象得到当时刘表听完后欣喜的心情。
　　刘表得到好计策后，就开始实施。他让蒯越派人诱降宗贼，结果来了五十五人，刘表全把他们斩了，然后袭取他们的部众，有的当即就接受他们为自己的部曲。最后只有江夏贼张虎、陈生拥兵盘据襄阳，刘表就派蒯越和庞季单骑前往去说降了他们，于是江南就全部平定了。
　　由于蒯越帮着刘表平定了荆州境内，使得刘表得以强大起来，因此朝廷下诏书拜蒯越章陵太守，封樊亭侯。

　　先前孙坚杀张咨时，江夏太守刘祥与孙坚合作，十分给力，从此南阳的军民怨恨刘祥，后来就举兵向其进攻，刘祥和他们交战，但兵败而亡。
　　刘表平素也和刘祥关系不好，便拘禁了他的儿子刘巴。刘巴，字子初，零陵烝阳人。他年轻时就挺有名，刘巴的祖父是刘曜，做过苍梧太守。父亲刘祥，任江夏太守、拜荡寇将军。
　　这次，刘表抓住了刘巴，要杀他，也许直接杀无罪的人会引起公众的非议，于是刘表就想了条奸计。他数次派遣刘祥以前所亲信的人密见刘巴骗他说：“刘牧（指荆州牧刘表）要加害你，可随我逃走。”
　　可能刘巴跟着一越狱，刘表就可以名正言顺地动手了。可是刘表用这样的方法再三引诱刘巴逃跑，刘巴总是不答应，于是那个人把情况都汇报给刘表，刘表只好不杀刘巴了。
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　　刘巴十八岁时，在郡里做户曹史主记主簿。刘先打算派周不疑跟着刘巴学习，刘巴回答说：“昔日跑到荆北，那时才开始拜师学习，学得都是记诵些诗书来等候别人叩问，或作为谈资，所以不值得慕我之名。我内无杨硃清静无求的本事，外无墨翟致力解决时事的风范，犹如天上的南箕星，虚设而没什么用。

　　因此，您来信的意思就等于是要让贤甥折断鸾凤华丽的羽毛，游荡在燕雀居住的屋檐下，那么将拿什么来启迪教导他呢？我有愧于‘有若无，实若虚’这句话，拿什么来担负教导贤甥的重任呢！”
　　后来，荆州牧刘表接连召任刘巴为官，还推举他为茂才，刘巴都不应征。
　　初平二年春，袁绍与冀州牧韩馥开始着手实施立幽州牧刘虞为帝的计划，他们派遣故乐浪太守甘陵张岐携带商议的结果，去见刘虞呈递，请他当大汉的新皇帝。
　　刘虞是个忠良之臣，厉声呵斥张岐说：“您竟敢说出这种话！忠孝的道义，已经给你们搞得无法成就了。我受国恩，现在天下扰乱，还没能竭力拼命地平定，来除却国耻。如今眼看着各州郡的刚烈守义之士，心昭天日地致力于西面，救护和奉迎幼主，你们却在这里乱谋划大逆不道的坏事，想要玷污忠臣吗？”