除夕之夜，宋江下令将所余的吃食都拿出来，把酒坛儿尽启，在聚义堂摆满，领大伙儿拜了刘、关、张之像，又放了除旧迎新的开春响挂鞭，便坐倒开席。

　　都是把脑袋系于裤腰上、刀尖舔血的江湖汉子，今朝有酒今朝醉，哪管明日之愁谁来当？闹闹哄哄，互相说着年话吉言，海吃海喝起来。
　　小五见一丈青陪着韩九儿，也是有说有笑的，心中一松，只要她好便好，又想起家中父母和娘子，通不上音信，不知自己是死是活，这个年节却如何过？心情又是一黯，复杂滋味无以描述。
　　见大伙儿吃饱喝足，半天未发一语的宋江终于开口：“一年之计在于春，今番官兵压境，盘桓不退，却不是办法，众家兄弟一起集思广益，看有甚么好谋划！”
　　“既然泊子呆不下去，不如打出去，人挪活，树挪死。”武行者首先提议。
　　“洒家以为，何不趁着新年，到开封府大闹一番，干脆把皇帝老儿拉下马，教宋大哥坐上金銮殿。”花和尚最是胆大妄为，惟恐天下不乱。
　　“泊子才是根本，只要熬过了新春，等冰一化，官兵自然奈何不了俺们。”阮小二显然不愿离开故里。
　　“小五贤弟，你有何想法？”宋江也向小五征询意见。
　　“各位哥哥，我也赞同以进为退，但要想多几步，该往何处去，又如何去？”小五附议武行者。其实明眼人见宋江的姿态，已猜到他早有定计，小五更想到，一旦突围出去，倒是个带韩九儿逃走的好机会。
　　“好，众家兄弟便出去闯荡一番，万一不行再打回来！”宋江做出定夺，劈手将酒碗在摔在地上，众好汉轰然响应，个个将手中碗摔得粉碎，一时聚义堂内喀嚓四响，碎瓷飞散，既取岁岁平安之意，又显破釜沉舟之心。
　　大年初一，官兵休务，防守松懈，天公也作美，湖荡上飘起大雾。三十六兄弟各背金银，全副武装，驾着舢板，趁着雾气，静悄悄摸向济水河口，临到近前，一声呐喊，加速冲去，本以为要有一番接战，哪晓得几乎没费吹灰之力，便突破官兵关卡。

　　小五打的小算盘是官兵总要追击，便趁乱携韩九儿离去，却只闻身后锣鼓震天，竟无一兵一卒追来。众好汉相顾讶然，又感到好笑，早知官兵贪生怕死，却没想到如此不济。
　　其时济水业已结冰，众好汉早有准备，直接将舢板抬上冰面，以桨干划，竟然在冰上滑行起来，却是渔民们冬季捕鱼惯用的招数，在船底箍上竖向铁条，溜起来比马还快，就此扬长而去。
　　一出郓州地界，众人便弃船登上南岸，钻入一处荒野山林，往前疾走。小五一踏上陆地，一颗心儿定下大半，见亦做短打扮的韩九儿虽勉力跟随，却相当辛苦，不由分说背起她，既是兄妹，自无人说话。
　　走了半日，众人确定并无探子缀在身后，方找个避风处停歇下来，就水吃着干粮，讨论下一步往何处去。却是公说公、母说母，三十六兄弟来自五湖四海，各人都想往自己的家乡走一遭。
　　毕竟与大伙有了兄弟之情，小五沉吟再三，终不忍携韩九儿私遁，便当面向宋江提出，前路风险叵测，少不得冲杀陷阵，妹妹小九不会武艺，留在身边却是累赘，不如让他将她送回家乡，再回头会合，也可无牵无挂。

　　宋江闻言，眼神闪烁，并不回应。小五知他疑心自己一去不返，便单膝一跪，发个毒誓，不想宋江仍不置可否，小五未免有些急了。
　　花和尚和武行者相视一眼，也单膝跪倒：“小五自非苟且偷生之辈，我二人愿以项上人头担保！”
　　小五心头一热，他素以“言必信、行必果、诺必诚”为立身根本，花和尚和武行者如此信他，真真当他是生死兄弟。
　　宋江见极需倚仗的二僧出面担保，不好再搪塞下去，皱皱眉，正要发话，不想当事人小九站了出来：“哥哥此言差矣，我等刚出重围，正应抱团前进，若你我离去，岂不动摇了军心？小九虽然不会武艺，却也走得路、骑得马，断不会拖累大伙。”
　　宋江眉头大开，不迭点头：“是极、是极，某亦是这般思虑，既然小九妹子明白事理，此事不提也罢。义姐，好生照看小九妹子，她生等若你生，她死等若你死！”

　　“只管放心，我在她在！”一丈青豪爽领命。
　　小五心知宋江对自己生了戒心，再想带走韩九儿却是难上加难，只不知小妮子为何横插一杠，不由懊恼地瞪向她，她却转过头去，权当没看见。
　　宋江徐徐扫了一圈，慷慨放言：“众家兄弟，有道是兄弟同心，其力断金。某打算大张义旗，将声势造得越大越好。虽仅三十六人，也要干一番惊天动地的大事，教那朝廷上下也知我等威名，教那后世子孙也识得梁山好汉……”
　　大宋重和二年，亦即宣和元年，三十六结义，加上小九实则三十七人，在山东大地上神出鬼没，纵横于青、齐、单、濮等十数个州郡之间，所到之处，惩恶锄奸，杀富济贫，草民百姓无不拍手称快，大小官吏无不望风而遁。
　　更有其他盗匪、红巾儿，亦冒宋江之名作乱，今日在西明日在东，忽而辄南忽而辄北，一时真真假假，无以辨别，令奸人富豪闻风丧胆。
　　山东，古时齐魏之地，宋代归属京东东路和京东西路，眼看京东两路的告急文书雪片也似飞来，朝廷震动，遂派出数路禁军，展开围追堵截。

　　是年十二月，三十六结义终于被一路追兵困在了一座荒岭上，怎样一座荒岭？穷山恶川不见水，满目灰褐尽秃石，自打出了梁山泊后，众好汉还是第一次身临此等险境，唯一所恃的是荒岭周边都是峭壁，只有一条丈余宽的上山小道。
　　小五一人镇守住小道顶端，身后是负责供箭的阮小七，以他的箭术，可谓一夫当关，万夫莫开，只是众人携带箭矢有限，虽然集中到一起，若官兵蜂拥而上，也将很快耗尽。
　　不过一年光景，年仅十七岁的小五，罕见地留起了须髯。宋人男子以白面有须为美，他却非为美，一则四处转战没空刮理，最重要的是他想掩饰本来面目。
　　小五眯起双眼，就着西斜的日头，俯视着正在山下扎营的官兵，大约一军兵力，两千余人，皆是马军，而众好汉为了上山，将坐骑都放了。
　　山顶风大，不远处众兄弟的讨论声顺风传至小五耳中，正就眼前的危局各抒己见，花和尚的嗓门最大：“何不趁狗官军立足未稳，杀下山去？”
　　“敌众我寡，直若送死……”阮小二不失冷静。
　　“可是我等内无粮草，外无援兵，困也困死了。”武行者摆清当前形势。

　　其余兄弟有的说攻，有的说守，乱乱哄哄，吵作一团，小五听得直皱眉，三十六结义虽然不算乌合之众，却多为草莽之辈，提不出什么识见来。
　　“众家兄弟，可曾想到，其实在攻守之外尚有第三条道可走。”习惯先听后说的宋江，又是一语慑众。
　　“宋大哥快讲，莫要卖关子……”众人心头升起希望，七嘴八舌地催促。小五也颇感好奇，怎么还有第三条路？
　　“岂不闻……”宋江左右扫视了一圈，吊足了众人的胃口，方冒出这一句，“要做官，杀人放火受招安！”