曹苏取过鸟枪，装进燃药和铅弹，用通条压实，打开火门，将一截点燃的火绳安入龙头，用扳机夹钳住，合上火门，然后端枪向远处瞄准，随即一扣扳机，砰的一声，铅弹打出。

　　放完一枪之后，他打开火门，向杨教贞展示着仍在燃烧的火绳：“大人请看，扣动扳机时，火绳落入火门，燃药发射。火绳不灭，可填药连续发射，大人可以亲手试一试。”随后，他重新填入燃药和铅弹，将枪递给杨教贞。
　　杨教贞接过枪，向城外砰地打了一枪，满意地说：“好！此枪甚妙！这些新式枪炮你们装备了多少？”
　　曹苏说：“禀大人，灵州为边防要隘，城防主要依靠火炮，目前共装备了无敌大将军四十余门，其他各型佛郎机火炮三百余门，鸟枪一千八百余支。”
　　杨教贞又问：“枪炮损毁后如何补充？”
　　曹苏说：“卫所有专门的军械修造所，负责铸造和维修枪械。”

　　杨教贞微微颌首：“头前带路，本官要视察一下！”
　　日期：2015-06-18 12:32:22
　　293、贺兰砚
　　杨教贞在曹苏和庄芳普的陪同下，视察了宁夏卫的军械修造所，然后，他们一起来到馆驿。
　　早有驿卒为京师贵客安排了上等的客房歇息，并将马匹牵到后槽喂养。

　　杨教贞令其他文武官员退去，单留下庄、曹二位大人，与慕容雪、白雅琪两位副千户，几人在宽敞的贵宾堂喝茶叙谈。
　　众人分宾主落座之后，庄芳普站起身，拍了两下手，外面两名青衣小厮捧了两个托盘进来。
　　庄知州向杨教贞深深一揖，说：“木大人，下官这里地瘠民贫，无甚方物，只有这贺兰砚尚可将就，陋物不足为敬，还请大人笑纳。”
　　那托盘上放有两方石砚，天然形成深紫豆绿两色，相互辉映，色彩鲜明，紫底绿彩，好像平柔紫绒上镶嵌着各式各样的翡翠，再加雕工细腻，确是妙不可言。

　　贺兰砚闻名天下，非常珍贵，历来是文人墨客，达官显贵的收藏佳品。
　　杨教贞见了，在座位上微微一欠身，含笑颌首道：“庄大人客气了，难得大人一片美意，本官却之不恭，只好从命。来呀，收下了。”
　　春桃与夏荷应声从门外进来，躬身接了托盘，与青衣小厮一同退了下去。
　　日期：2015-06-18 12:37:57
　　294、抚慰边关
　　曹苏望着杨教贞，陪着小心说：“灵州地处边鄙，难觐天颜，军旅防务多有不周，还望木大人多多指教。”
　　杨教贞说：“二位大人辛苦，刚才本官通过巡视，深感二位忠职尽责，有你等勤勉守关，圣上也可高枕无忧了。其实，本官来此，除了巡查防务之外，还有代表万岁爷慰劳边关将士之意。”
　　他转脸看向慕容雪。

　　慕容雪从怀里取出一份关防，递给曹苏。
　　曹指挥展开关防，见上面盖有镇抚司的紫花大印，立刻神情庄重起来。
　　关防上写着：圣上念及灵州军民守边劳苦，御敌有功，犒赏黄金一万两，作为抚慰军民，修缮城池，整修战具之用。
　　曹指挥见状喜形于色，忙将关防递与庄知州。

　　两人看罢，急忙离座，山呼万岁，叩首谢恩。
　　杨教贞说：“免礼！只要你们精忠报国，外御鞑虏，内抚黎民，圣上自会体谅升赏，还望二位不负圣望，再接再励，固我国防。本官现已将赏金带来，二位随后派员交割便是。”
　　庄知州喜极而泣：“皇恩浩荡啊，下官本以为被发配边关，前途渺茫，此生再无出头之日，想不到圣上日理万机，却还能想到我这个边关小臣，令小臣诚惶诚恐。为感天恩，小臣便是赴汤蹈火，粉身碎骨，也要保我国泰民安。”
　　曹苏也豪情万丈地说：“请木大人转达圣躬，莫将定要驱除靼虏，卫我长城，誓与灵州共存亡，决不让国土流失半寸。保国安民，鞠躬尽瘁，死而后已。”

　　杨教贞微微一笑，说：“二位能舍生忘死，为国分忧，本官甚慰，也定会将二位大人的一腔忠贞之意，代为转达。二位不必拘礼，请坐下谈吧。”
　　日期：2015-06-18 12:45:05
　　295、秘密使命
　　二位大人重新入座之后，杨教贞继续说：“二位大人久镇边关，自然对我朝在防务上的弊端和难处更加清楚，还望二位畅所欲言，谈谈你们有何良策。”
　　庄、曹二人面面相觑，曹苏张了张嘴，欲言又止。
　　杨教贞知道他们出于对锦衣卫的惧怕戒备心理，而不敢多言，生怕一但失言，便会招来杀身之祸，于是温言说道：“我们这是私下交谈，不必顾虑，坦诚直言便是。”
　　最后，曹苏咬了咬牙，开口说道：“木大人既然相问，莫将也不得不言。依曹某看来，我朝自开国以来，革除元弊，万象更新，而今制度完备，文功武卫，神威，达于海外，这是有目共睹的成就，因此，要说防卫上的弊端，几乎没有。我只谈点眼下我们边关守卫的一些难处吧。”
　　他喝了口茶，偷眼观察杨教贞的神色，见他面带微笑，用期许的目光看着他，便接着说：“我朝一直实行军户屯田制，军民严格分籍，军户固定承担兵役，父死子继，世代为兵，即便军户中只有病残男子，也必须入伍从军，随军屯戍。这是我创举，极为必要，但是，随着几代延续下来，卫军中老弱病残充斥其间，对此木大人检阅城防时已有察觉。这直接导致了卫军战力的下降，一旦遇警，集军出战，往往人数虽众，能战者不足三成，再加上这些军卒平日忙于种田，缺乏训练，尽管我军虽有火器优势，但与狡虏对阵，也往往败多胜少。”

　　说到这儿，他猛觉失言，立刻住口，不敢再说。
　　杨教贞频频点头，说道：“曹大人所言极是，对此朝中大臣也多有建言，不瞒二位说，本官这次来到边关，还负有一项秘密使命。”
　　日期：2015-06-18 12:55:27
　　296、招募新军

　　他停下来，向慕容雪一摆手。
　　慕容雪又从怀里取出一份关防，递给曹苏。
　　关防上写着：为提升军力，着锦衣卫在西北边地秘密招募丁壮，编练新军。军粮器械暂由宁夏卫供给，饷费由内府拨付。
　　曹指挥与庄知州反复看了数遍关防，见上面盖着紫花大印，而且饷费竟是直接由内府开支，想来定是圣上亲自主持的要务，二人神情立刻凝重起来。
　　庄知州说：“圣上英明，改革军户弊端，招募编练新军，此乃富国强兵之道，势在必行。”
　　曹指挥接着说：“军户制在我朝已厉行百余年，根深蒂固，要想革除实非易事，下官深感圣上秘旨招募新军的良苦用意。此事非同小可，但凡木大人有所吩咐，莫将定会全力而为，请木大人放心便是。”
　　杨教贞微微点首，他端起茶碗喝了口茶，继续说：“曹大人所言不错，我朝百万军户，世袭至今，人们已经习以为常，一旦裁并，势必造成军心不稳，因此朝廷对此极为慎重，廷议多次也未能最后决定。本次募兵，也是圣上反复权衡之下，所做的一次尝试，因此不宜张扬，只可秘密进行。二位大人以后不论对上对下的奏章公文之中，万万不可提及此事，以免招致朝臣非议，惹怒圣上。”