这“孩儿店”是当地的叫法，是和“花子营”对应着叫的。前者里面住着的是一群无家可归的孩童，最大不超过十来岁；后者则住的是成年流浪者。两处地方的人其实都操持同样的职业，就是乞讨。其实他们这些人无论男女老幼，擦鞋、拉套儿、提包儿、跟闲儿等等但凡能换一口饭食的营生都干的，很多时候他们中有人也觑空做些个小偷小摸。
　　就像上学堂得升学，“孩儿店”的孩子们的最终归宿往往是“花子营”。这两处地方都被当地堂口（帮会恶势力）控制着，住在里面也是不容易过活的，每晚人们必须依年岁、强壮程度等等“能为”标准缴纳数额不等的“日份”。多有凑不够的，这时就得忍受把头（堂口爪牙）的谩骂殴打。月月下来，个个鼻青脸肿都算是家常，往往有人胳膊腿都被打折。即使这样他们也没有一个敢逃离，因为他们知道，堂口势力遍布城乡，出去独混寸步难行，最终不是被打死就是被饿死，所以只能默默忍受。

　　年岁大一点的“花子营`成员还好过些，毕竟身子骨相对“抗造儿”。苦的是那群“孩儿店”的幼童，往往把头发起威来被打得找不到一隙地缝去钻。

　　这天，军官和几个兵拉水回来，正撞见大庙门口看“孩儿店”的那个癞头把头在打两个小孩儿。平常兵们总是听见大庙里传出打骂、哭喊、求饶的声音，知道有孩子受虐，早就有点忍不过心、顺不过气，这次陡然看个满眼，便一个个不约而同走过去干涉。
　　那把头小子开始不服，说一群丘八狗拿耗子，是想来个强压地头儿吗？！兵们火性上来，妈的！管你孙子啥地头儿的！几枪托捣在脸上，那小子吐了一地碎牙，跪下服了软，开始拿出帮会码头那套程式化认怂方式求饶，替自己后辈认开了曾祖。
　　兵们懒得再理他。觉得这帮东西欺软怕硬，真糟蹋了他爹当初那点儿玩意儿！可古今中外就这些个物什如同三秋的狗子，咋也绝不了种；抑或鸦片烟馆子挫出的灰渣子，撂地儿戗也戗不干净。
　　军官上去扶起俩孩子，见他两个身子看着也就比田地里刨洞子的大个鼹鼠大不了几圈，被打得惨不忍睹。一问，那稍大点儿的倒还机灵，一口一个军大爷叫着，说他们是亲哥俩，前些时从乡下随着早年就守寡的母亲来津门投靠亲戚，不想亲戚没找见，还和母亲走散了，一来二去的住进了“孩儿店”。还说弟弟没名字，自己叫豆子。

　　军官心里惨恻，真是宁为太平犬、莫做离乱人呵！近年乡间荒旱，农民携家带口逃难，自己眼不见的该有多少似这俩孩子这样的百姓呀！他难过地闭上了眼睛......
　　过了一大会儿，他回头警告那癞子，甭管你哪个码头的，他妈的回去告诉你那堂首，别处的我管不了那么多，就我眼前这儿块地，再见到你们的人来喘口气，就好有硬壳儿花生米招待个够！
　　那家伙点头哈腰、屁滚尿流地答应着跑远了。
　　果然，这些堂口的码头混混儿从此再没见来过。庙里的孩子们虽然依旧衣不蔽体、食不果腹，但一时间总不至于再挨打受骂了。他们把这些守库兵看成救星，不时过来附近玩耍。兵们有时同情地分给他们一些汤饭，舍给他们几件旧衣服。但军营毕竟不是慈善堂、孤幼苑，兵们这么做只能说是尽其力所能及。
　　这样的日子一晃大半年，大家得过且过着倒也平静。可是（俺最爱这俩字了）好景不长，出事了。
　　这天，军官听哨兵说自己曾救过的那个叫豆子的孩子急着找他，一时也劝不走，就到门口来看。他刚闪出半边身子，那孩子就急奔过来，揪住他袖子：“军大爷，求求您帮俺找寻一下俺兄弟吧！昨儿夜里，他被个东西给弄走了！”
　　“什么？”军官没听清楚。问他是不是他见过的堂口里的人呢。
　　“绝对不是！”豆子很肯定，说他当时睡得正迷迷瞪瞪，恍惚一阵阴风，一团黑影从窗子卷进屋里又卷了出去，他惊醒坐起来，伸手一摸，睡在旁边的弟弟不见了踪影。
　　当时还觉得自己刚刚做了梦呢，又以为弟弟起夜，就又倒头睡下，谁知天亮醒来弟弟还没有回来。他觉得纳闷儿，出去找了一遭儿，又召集了一群伙伴帮忙，四外都找遍了可还是没找见。他这时着了慌，开始回忆起昨夜的梦，觉得朦胧间见到的那团影子咋看都不类人形。莫非——弟弟被什么鬼怪掳去了？！
　　军官听罢半信半疑，只好先宽慰了豆子一番，说你们再往远处找找，说不定你兄弟半宿出去迷迷糊糊认错了路，一时走不回来呢，如果再找不到，我可以帮你向管片的警署求助。
　　加载中—————————

　　日期：2014-05-15 12:39:00
　　豆子无奈回去，接着又找了好几天，甚至到城里兜圈子，逢人便打问。可天津卫这么大个城市人海茫茫，哪能问得到一丝线索。豆子绝望地复去找军官，军官觉得八成是被堂口的人给绑走了，这帮家伙睚眦必偿，可能是想报自己这伙兵驱逐癞子把头的前仇。
　　驻军毕竟不熟悉地方情况，这事看来还得求助当地警察。军官只好带着豆子去十几里地之外的本区警署报案。值班警察听完豆子的叙述有点不耐烦，阴阳怪气地说什么本管区这么大，每天不知有多少失踪、拐骗案子发生哩，警爷们给那些个大亨老板找寻跑丢的哈巴犬成天都折腾个腿抽筋，哪顾得上找几个叫花小子！这些穷骨贱命的“路倒儿”材料到哪不能扒拉口风喝喝，知道饿不死就得了......

　　军官在一旁见他沁不出句人话，恼了，发作起来，警察见来头不善，认真起来，开始一迭声介绍说其实这些日子来本署已经接到很多起失踪报案。其中不唯一些个乞儿，还有几户平民。丢的孩子大的也超不过七八岁。警方调查了，不过还没有线索。
　　俩人无奈，又询问几句，做了做登记啥的就出来了。一路军官又宽慰了豆子几句。这孩子挺懂事，急惶中没忘对军官说几句感谢的话。
　　......
　　又是十几天过去了，这天军官出去闲转，豆子早已在门边蹲着等了老长时间了。他手里捏着张报纸，说这是昨天他在路边擦皮鞋时从一位主顾那得来的，当时那位先生一边看一边和伙伴说话，说什么失踪案登报了。他惦记着弟弟的事情，使了个奸，假意吐歪了口吐沫，弄脏了那报纸，客人嫌恶，就把它丢了。等客人一走他立刻拿起，想着过后给军大爷看看，最好上边儿能有弟弟的消息。
　　军官接过来大略看了看，报纸上相关消息标题很吓人：“津门郭围妖鬼出没，暗夜入宅强掠童稚，民心震恐闭户不及”。内容离奇空泛，大多是些目击、臆测，并没有豆子所期冀的内容，显然是无聊小报闻风杜撰的花边新闻。他向豆子大致介绍几句，那孩子听见没有实际内容，道了几句谢，失望地转身走了。
　　军官兴致大减，胡乱去转了一遭儿。
　　不久，上边传下命令，称时局有变，着津门驻军加强本防区内警戒。夜间必须荷弹值巡等等等等。军官所在仓库这边也抽调出一个排，分作两班晚上出去巡逻。