上海。轮船招商总局。
　　徐润步履匆匆地走进门来，从茶几上拿起一只盖碗，往里面注满茶水，也顾不得体面与否，“咕噜，咕噜”一饮而尽，然后擦了一下嘴角：“渴死我了，说得我是唇焦舌燥。”
　　“谈得怎么样？”唐廷枢从桌后站起身，走到茶几旁坐下。

　　“喜忧参半。一个好消息，一个坏消息，先听哪一个？”
　　“先听好的。”
　　“宁波商会，苏州商会，均同意用我局船运送往来九江、汉口、天津的货物。”徐润边说边从怀里掏出几张纸，铺在桌上，“这是刚刚议好的合同。”
　　唐廷枢面露喜色，提起壶往徐润的茶杯中再次斟满茶水：“有如此成效，也不枉你唇焦舌燥了。”
　　“我再说说坏消息。”徐润又喝了一口茶，然后抽出纸的最后一页说，“这是我派人搜集到的旗昌、太古还有怡和的最新运价。汉口从4两降为2两；宁波从2元半降为1元⑴；汉口从4两降为2两；天津从每担6钱降为3钱；汕头去货从2钱降为1钱，回货从4角降为2角半……总而言之，所减均为原价之五、六折。”

　　唐廷枢冷冷地一笑：“这已经不是在做生意了，而是想乘我局羽翼未丰之时，一举把我们挤垮。”
　　徐润的脸上浮现出了一种前所未有的忧虑：“还有，陶斋告诉我。旗昌已与太古就运费一项已正式签订合同，试图合力以倾我商局。价格降到目前的程度，洋行就是意在陷人。”
　　唐廷枢站起身，在屋里来回踱了两圈，停步问道：“近来招股进展得如何？”
　　徐润说：“仅募得10余万。众商友皆畏洋商跌价倾轧，怕入股之后血本无归。”
　　唐廷枢说：“函告总局各部及各分局：继续争取各界华商的支持。”

　　徐润说：“虽说如此，只是局中资本就要亏折殆尽，恐怕难以支撑到洋商主动让步。”
　　唐廷枢略作沉吟说：“我过两天去趟天津，禀请李中堂借拨一些官款，以暂度眼前难关。”
　　“这样最好。”徐润喝了一口茶，用袖口抹了一把嘴，“我再多走几家亲友，争取在最短的时间再募集些股份。”
　　“对了雨之，还有件事要跟你商量。”唐廷枢蓦然想到了一件更为重要的事，“杏荪从天津回来了，你来之前，刚刚从我这儿走。”
　　徐润问：“是不是有什么要紧之事？”

　　唐廷枢说：“不错。日本悍然出兵犯我台湾，李中堂的意思是租用局船运送军队、弹药去台海布防。我看，可暂派‘伊敦’、‘永清’、‘利运’三船担此重任。具体如何调配，你仍需仔细筹划，寻求一个两全其美之法：既不能延误运兵，也不能耽搁正常营运。”
　　徐润迅速站起身，专心致志地在墙上的航线图和航程时刻表上看了半晌，说：“怎样合理调配似不成问题，只是……”
　　徐润皱着眉，似乎有难言之隐。
　　唐廷枢了解徐润，如果不是遇到真正的为难之事，他是不会这样欲言又止的。唐廷枢忙说：“雨之，你我二人还有什么不能说？”
　　“好在杏荪不在，他若在场，一定会觉得我的这番话极为不合时宜。可若不说，更是如鲠在喉。”徐润字斟句酌地说，“我的意思是说，万一局船在运兵途中遭遇什么险情的话，我们就都难辞其咎了。”

　　唐廷枢顿时明白了徐润的意思：“你是指‘保险’？”
　　徐润点点头：“局船现无任何保险，这一直是我的一大心病。保险业俱被怡和、保家行等洋商垄断，华商尚无专门经营船舶保险的商号。洋行忌妒我局，或是直接拒保，或是漫天索价。平时运送客货只能提醒船长、管轮倍加小心，尽力避免人为过失给船只造成损毁。但此次运兵则不同，一旦两国开战，若局船被毁，或是被敌方所获，这损失与责任该由谁来承担？”

　　唐廷枢的双眉也渐渐紧锁在了一起。
　　徐润继续说：“国家有难，理应先思报效。但招商局之船，是集众商之资所购。你我被众商推举为商董，自然当为商人之利益着想。可目前之事，却是进退两难呐。”
　　唐廷枢想了想说：“保险的事，的确是重中之重。西洋惯例是，商人轮船为国家冒危出险，则国家给予承保，商人自可不必担忧。如果放在我们这里，恐怕难以推行。”
　　徐润说：“这可就难办了。”
　　唐廷枢思忖了半晌，终于开口说：“我看不如这样，我去天津之时，顺便把此事禀告李中堂，看看能不能有什么权宜之计。倭寇犯我台湾，仍需官、商同仇敌忾，然而兵事一发，瞬息万变，绝不能因为没有保险而使运兵有丝毫延误。”
　　徐润站起身说：“那好。保险之事，以后再设法解决。至于运兵的事，我马上就去找杏荪商议，你放心，绝不会误事的。”

　　（1）晚清时期实行的是“两”、“元”两种货币单位并存的货币制度。
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　　日期：2012-10-06 13:46:51
　　“我从日本商社得到的消息说：日本政府已经定购英商轮船二艘在长崎装运士兵，并托人在上海继续添购轮船。”唐廷枢满怀忧虑地对李鸿章说，“他们如此处心积虑谋我国土，还望中堂小心呐！”
　　“以我沿海兵力兵饷，虽无必胜把握，但也不会让他们轻易得志。”李鸿章颇有信心地双眉一展，“运送淮军入台的事怎么样了？”
　　唐廷枢说：“‘伊敦’、‘永清’、‘利运’三船已随杏荪平安驶抵扬州。日前接杏荪来函说，已和唐军门商定，淮军将士共分三批赴台。第一批已驶离扬州，二批仍需三船之数。至于第三批用船多少，再另行函告。”

　　李鸿章点头说：“总之，切记两条：一是要确保船只的安全；二是天气炎热，船上不宜过于拥挤，以免将士们过于劳顿，而不利于我军作战。”
　　“请中堂放心，廷枢必当全力协助杏荪，以确保运兵之事不出任何差错。”唐廷枢略作停顿，“中堂，有件事还需同您商议。”
　　李鸿章问道：“是不是洋商大跌运价，商局有些吃不消了？这些我都听说了。”
　　唐廷枢说：“中堂大人所说只是其一。”
　　“噢？”

　　唐廷枢说：“中堂刚才既说到安全，廷枢以为，人为之患犹可避免，但天灾、水火、战争之险却难以预测。从朱其昂手中接过招商局，方知局船无一保险。您想想，局中现已购得轮船八艘，除‘伊敦’用银3万外，余者皆10万上下。设若有一船遭遇险情，则商局一年之获利，恐怕都难以弥偿损失。华商尚无经营保险业务之商行，洋商却又妒忌我局，不给我船保险。我和雨之思来想去，目前似乎只有一个办法可行。”

　　李鸿章想了想，开门见山地说：“你要我怎么做？”
　　唐选枢字斟句酌地说：“请中堂上奏朝廷，参照西洋之例，给予局船保险。以此次运兵而言，局船若被敌兵劫获，或被敌炮火所毁，则可照单赔偿。”
　　李鸿章的双眉渐渐拧在了一起，沉吟半晌说：“景星啊，这件事恐怕不好办。”
　　“廷枢明白。”他明白李鸿章的苦衷，招商局能得以设立，能在中国这片贫瘠落后的土地上出现就已经是开千古未创之局了。若是李鸿章再能让朝廷承保局船，简直就是冒天下之大不韪了，但无论怎样，他总得试一试。