东晋成帝咸和七年（公元333年）八月，石勒病重，他召石虎和太子石弘、中常侍严震等人在宫内照料疾病，却不料，这个石虎假传命令，不让石弘、严震以及内外众大臣和亲戚入内问候，这一来，石勒疾病的轻重宫外没有人知道。石虎又诈召石宏、石堪回襄国。因为这些亲王对掌握着兵马，自己想起事，这些亲王都是障碍。
　　有一天石勒的病好了些，见到石宏，惊道：“秦王为什么到这里来了呢？让你镇守藩镇，正是为了防备今天这种情况。是有人召您来的呢，还是您自己来的呢？若是有召您来的人就杀了他。”石虎极为害怕地说道：“秦王因思慕陛下您而暂且回来的，现在就让他走。”几天以后，石勒又问起这件事，石虎说：“按照诏命让他走了，现在已经在半路上了。”但是实际上石宏却被他软禁在城外。

　　不久，石勒就病死了，他留下遗命，教育儿子们曹魏和司马家族的教训，所有皇族都必须作为教训，一定要团结一心，不可内斗。特别是中山王石虎，要做辅佐幼主的名臣周公和霍光，不要给别人留下口实。

　　石勒用遗命劝说石虎，可他人都死了，又能怎么约束石虎呢？石勒刚死不久，这石虎就在后赵掀起了一场腥风血雨。
　　石虎字季龙，是石勒的侄子。石虎是由石勒的父亲抚养并收为儿子，所以有人又说他是石勒的弟弟。晋永兴年间，石勒被抓为奴隶去卖，因而和家人失散。永嘉五年(311)，刘琨送石勒的母亲王氏和石虎到葛陂，当时石虎已经十七岁了。石虎性情残忍，沉溺于游猎，能两手左右开弓射箭，喜欢用弹丸打人，军队里的人都把他看成是祸害。石勒曾对他母亲说：“这个孩儿凶暴无赖，倘若被军队里的人杀掉，有损于我家的声名，最好是我们自己把他除掉。”王氏却说：“拉车的快牛还是牛犊的时候，大多都会把车子弄坏。对他现在的情况只有暂且忍受，不要把他除掉。”意思就是再等等看，说不定这个石虎能变好。到了石虎十八岁的时候，长成身高七尺五寸，骑马射箭迅速敏捷，他的勇猛在当时可算得独一无二。石勒属下的将佐以及他的亲戚，没有人不对石虎恭敬畏惧，石勒对他也非常夸赞。但石虎为人过分残酷好杀，凡是军队中有和自己一样健壮的人，就借打猎玩笑的机会把他杀死。至于每次攻陷城池堡垒，他就不判断辨别好坏善恶，活埋和斩杀成年男女，他们很少有被他放过的。石虎所统辖的部队严肃整齐，没有人敢违犯军令，指挥他们攻占讨伐，个个一往无前，所向无敌。所以，石勒对他宠爱信任日益加重，命他专门担负征战的任务。

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　　石勒刚死还没埋的时候，石虎就动手了，他带兵劫持太子石弘让他到殿前，收捕右光禄大夫程遐、中书令徐光两人，交付廷尉治罪，又征召自己儿子石邃，让他带兵入宫宿卫，文武官员纷纷逃散。石弘大为恐惧，自己说自己没那个本事，要让位给石虎。石虎却说：“君王去世，太子即位，这是礼仪常规。”石弘流着泪坚决辞让，石虎发怒说：“如果你不能承担重任，天下人自会按大道理行事，哪里能事先就谈论！”石弘只好即位当傀儡。很快，石虎就杀死程遐、徐光。

　　接着，石虎又胁迫石弘任自己为丞相、魏王、大单于，赐加九锡，划分魏郡等十三郡作为石虎的封国，总领朝廷大小政事。石虎赦免封国境内的囚犯，立妻子郑氏为魏王后，儿子石邃为魏太子，授予使持节、侍中、都督中外诸军事、大将军、录尚书事；次子石宣任使持节、车骑大将军、冀州刺史，封河间王；石韬为前锋将军、司隶校尉，封乐安王；石遵封齐王，石鉴封代王，石苞封乐平王。石勒原先的文武官员，都委派闲散的官职，而石虎的僚佐亲属，全部充任朝廷要职。石虎把太子的宫室改名为崇训宫，太后刘氏以下的人员，全部移居此处。又挑选石勒原有宫女、车马和服玩中美丽、精良和珍贵的，全部送入丞相府。自己虽没皇帝之名，却有了皇帝之实。

　　石虎的这位王后郑氏，也在历史上有些民声，当然不是啥好民声。她名字叫郑樱桃，优伶出身，艳而善淫。深得石虎宠爱。起初石虎娶将军郭荣之妹为妻，郑樱桃向石虎进谗，石虎遂杀郭氏。后来石虎又娶清河崔氏之女为妻，也遭郑樱桃构陷而被杀。唐朝诗人李颀曾作《郑樱桃歌》，写郑樱桃以美艳而擅宠后宫故事，流传千古。但也有许多说法，说这位郑樱桃是个男宠。反正魏晋南北朝那个时候，社会风气极度开放，蓄养男宠、同性恋这些事情在达官显宦之家是相当普及。

　　再说石虎把太后等人囚禁之后，太后不愿束手待毙，这位刘太后很有胆略。石勒生前，就常和她一起决断朝中政事，辅佐老石建功立业，“有吕后之风，而不妒忌更过之”。刘太后想改变局面，就和彭城王石堪会面。
　　石堪本来是田氏子孙，多次建立功绩，后来石勒收养他作为自己的儿子。看到太后的处境，石堪也很生气。刘太后对石堪说：“先帝刚刚驾崩没几天，丞相石虎便如此欺压践踏我们，先皇的一脉，可能得全部灭亡啊，王爷你怎么看啊？”
　　石堪说：“先帝原先的大臣，都遭疏远和排斥，军事大权不再由我们掌握，朝廷中也没有有所作为的人，我只能出奔兖州，挟持南阳王石恢当盟主，占据廪丘，向各地的地方长官颁布太后诏书，让他们各自起兵诛灭暴逆之人，或许还可挽救。”刘太后说：“事情很急迫了，你应当迅速行动。”于是，石堪换上平民服装，轻骑奔袭兖州，但是却没能胜利，只好向南逃奔谯城。石虎派部将追击他，在城父执获石堪，送回襄国，用火烧灼后杀死了他。又征召南阳王石恢回襄国。刘氏的图谋泄露，石虎将她废黜并杀死，尊奉石弘的母亲程氏为皇太后。

　　河东王石生在关中长安，得知石虎把持朝廷，杀太后，于是起兵讨伐石虎。关中的蒲洪，洛阳的守将石朗也起兵响应。石虎留世子石邃守襄国，亲自率领八万人来攻洛阳。石生还没来得及去救援洛阳，石虎便以极快的速度攻破了洛阳，擒住石朗。砍断石朗双只脚，慢慢折磨他至死。
　　石虎攻破洛阳时，石生的前锋部队两万人刚刚出潼关。石虎派儿子石挺迎战。石生的前锋将军鲜卑人涉率军击败石挺，石挺与丞相左长史刘隗都战死军中。石虎刚刚带兵来到，涉乘胜直杀入石虎军中。石虎防备不及，大败后撤。
　　石虎一路逃，涉一路追，一直追到渑池。石虎手下有人出主意，用重金贿赂涉，让他反攻石生。涉从石虎那里得到重金，就率其两万骑兵回兵反攻石生，石生猝不及防，主力尽失，败逃长安。因为自己的老底基本上都拼光了，知道长安守不住，石生干脆藏到了山上。石虎进长安后，再一次出重金，这次是悬赏捉拿石生。很快，石生被部将所杀，献给石虎换了赏金。石虎又去打蒲洪，蒲洪知道打不过石虎，于是投降，姚弋仲也降了石虎。石虎担心自己走了，这两个人又造反，将蒲洪封为龙骧将军，然后把他这一部迁到枋头（今河南浚县淇门渡）；任为姚弋仲为奋武将军、西羌大都督，将他这一部迁居到清河的滠头（今河北枣强县东北）。