要讲这大燕国啊，我们还得从前面的故事说起，在上一集中，冉闵屠胡，羯胡的残余力量向许多人求救，这里面，就有一个前燕，而这个前燕啊，就是这五胡十六国时期这慕容氏建立的第一个政权。
　　慕容氏乃是鲜卑族人，慕容氏的发源地在今内蒙自治区西拉木伦河与洮儿河之间，三国时候，鲜卑族首领莫护跋率领族人迁居辽西，曾随同司马懿征讨割据辽东的公孙渊，立下战功，被封为率义王。莫护跋在棘城以北（今辽宁省义县境内）建立国家。据说当时北方的汉人流行戴步摇冠（一种带有悬垂装饰物的帽子），莫护跋见了也很喜欢，也做了一顶，整天戴在头上。鲜卑人见了他这种打扮，都称他为“步摇”，因当地语言“步摇”同“慕容”读音相近，所以传到后来就成了“慕容”。莫护跋的后人便干脆以此作为部落的名称。

　　魏晋之时，鲜卑宇文部、段部、慕容部先后兴起，并开始南迁，占有乌桓故地。晋武帝太康十年（289年），慕容族首领慕容廆受西晋封为鲜卑都督。294年，慕容廆徙居大棘城（今辽宁义县西北），后来慕容廆自称鲜卑大单于。西晋中原政权覆灭后，慕容廆得汉族士人辅佐，以大棘城为中心据有辽水流域，接受东晋官爵，但因为地域遥远，而且东晋自顾不暇，所以慕容廆就和个独立王国没什么两样。

　　和许多少数民族政权一样，这慕容氏的政权建立之后也是内乱不止，到了公元336年左右，慕容皝平定了内乱，之后自称燕王，这就是历史上的“前燕”政权的开始。虽然同属鲜卑族，但是各部却是战争不断，慕容皝向中原赵国称藩，请求联兵消灭段部。石虎也垂涎幽州之地，就发兵攻打段部。但是慕容皝狡猾，不与赵军会师，趁段部主力与赵国交战之机，占领大片段部的土地，掠走大量的人口和马牛羊。打下幽州的石虎感觉受到愚弄，就亲率大军二十三万讨伐燕国。

　　后赵大军气势汹汹逼近棘城，有人劝慕容皝投降，慕容皝怒道：“孤方取天下，怎么能投降！”凶神石虎真正遇到对手了，慕容皝先派出数百名敢死骑兵冲击赵兵，所向披靡，斩获而还。燕军士气大振，固守城池，赵军四面合围，燕兵昼夜力战，十余日城不破。时间一长，赵军气势衰竭，粮运不济，石虎就下令退军。慕容皝命四子慕容恪率骑兵二千，凌晨发起攻击，大败赵兵，斩杀三万余人，慕容恪当时年仅十五岁。后赵诸军尽皆弃甲，鼠窜而逃，只有冉闵一军独全。后来前燕又多次打败石虎，使得石虎不敢轻易对燕国动手。

　　慕容皝称王后，东晋碍于形势，封其为燕王，这样一来，燕国在名义上就是晋朝的异族王诸侯国，但燕国拥有绝对治国权，人家根本就不怎么搭理理东晋。公元342年前燕定都龙城（今辽宁省朝阳市）。之后东破夫余及高句丽，攻灭宇文部鲜卑及夫余，成为辽西唯一的武装势力，为慕容俊入主中原打下基础。
　　348年慕容皝死，其子慕容俊继位。349年进攻后赵，夺得幽州，迁都于蓟。这之后，很快后赵发生内乱，冉闵屠胡，这就为鲜卑慕容氏提供了一个西进的绝好机会。上一集我们讲过，冉闵围攻后赵的残余势力于襄国，却被羯胡、鲜卑前燕、羌三方势力的联军所击败，冉闵只得率领残兵败将逃回邺城。
　　冉闵逃跑之后，后赵石祗派他的将领刘显率领七万兵众继续攻打邺城，大军驻扎之地距离邺城二十三里远。看到敌人人马众多，冉闵心里十分恐惧，就征召王泰来和他商量对策。王泰对冉闵以前不听从他的劝告十分气愤，让你不要自己出动，你非要听个道士的话，结果栽了吧，便以伤势严重为由加以拒绝。冉闵只好亲自前往询问，可是王泰仍然坚持说伤势严重。这一来冉闵就彻底给气急了，他十分愤怒，返回王宫，对周围的人说：“巴蛮奴才，我难道还要靠你活命吗！我要先消灭掉群胡，然后杀王泰。”于是就率领全部兵众出战，这冉闵是当时难得一见的勇将，可以说是没几个和他旗鼓相当的人，他的人马虽然少，但是冉闵一马当先，部下作战勇猛，很快就重创刘显的军队，一直追击到阳平，斩杀三万多人。刘显十分害怕，一看冉闵这么生猛，就秘密地派人去向冉闵请求投降，并请求杀掉石祗以表示自己的效忠，冉闵这才带领兵众撤回。只不过这个刘显实在是不能说话算数，他回去之后虽然杀了石祗，可是几天之后，却又再次率兵攻打邺城，又被冉闵击败。刘显干脆返回，在襄国称帝。

　　公元352年，自己当了皇帝的刘显再次进攻冉魏的常山，冉闵留下大将军辅佐太子冉智守卫邺城，自己统率八千骑兵前去救援。冉闵的威名实在不是盖的，很快，刘显的大司马王宁就投降了魏国，将枣强县拱手交出。冉闵攻击刘显，打败了他，一直追击到襄国。刘显的大将军打开城门让冉闵进入，石闵杀掉了刘显及其公卿以下的官吏一百多人，焚烧了襄国的宫室，将襄国的百姓迁徙到邺城。襄国被破后，后赵汝阴王石琨带着他的妻妾前来东晋投降，却被东晋朝廷斩杀在建康街头，于是石氏被彻底根绝了。

　　冉闵既已攻克襄国，因此就在常山、中山等地周游吃喝。这个时候，他有点忽略了敌方的势力，虽然后赵彻底完蛋了，但是他却还有众多的敌人，可以这样说，因为冉闵的屠胡令，这个时候几乎每个胡人集团都想诛杀冉闵，当然，这里面除了民族矛盾之外，少数民族贵族的野心也是趋势他们进攻中原的动力，很快，前燕王慕容俊就派慕容恪等人率兵攻击魏国。在之前冉闵和后赵、刘显等人交战的时候，前燕已经乘机占据了大片的土地，实力大增。

　　慕容恪率10万骑兵进攻冉闵，而冉闵手下仅有8000兵，兵力对比十分悬殊，冉闵准备与前燕交战，手下数名高级将领劝谏他说：“鲜卑人乘胜利之势，锋芒锐利，而且敌众我寡，应该暂且躲避。等他们骄傲懈怠以后，再增加兵力，加以攻击。”冉闵却不听，反而愤怒地说：“我要用这些兵众平定幽州，斩杀慕容俊。如今遇上了慕容恪而躲避他，人们该说我什么呢！”司徒刘茂、特进郎互相说：“我们的国君此次出征，一定是有去无回，我们为什么要坐等被杀戮的耻辱！”于是他们俩都自杀了。

　　冉闵驻军于安喜，慕容恪率兵跟随。冉闵向常山开进，慕容恪紧追不舍，一直追到魏昌县的廉台。冉闵与前燕兵交战十次，全部取得了胜利。冉闵历来就有勇猛的名声，所统领的士兵又都是精锐部队，所以前燕人很惧怕他。前燕士气低落之时，慕容恪巡视兵阵，对他的将士们说：“冉闵有勇无谋，只能以一当一而已！他的士兵饥饿疲惫，武器装备虽然精良，但实际上难以为用，我们很容易就能打败他们！”

　　冉闵认为自己所统领的多是步兵，而前燕全是骑兵，于是就率领兵众向丛林开进，想利用地形来和前燕军队相持。慕容恪的参军高开说：“我们骑兵在平坦地域作战有利，如果冉闵得以进入丛森，就无法再控制他了。应该火速派轻装骑兵去拦截他，等到交战以后再假装逃跑，诱使他来到平坦地域，然后便能进行攻击了。”慕容恪听从了这一意见。