要讲这个淝水之战啊，还得从符坚统一北方说起，符坚在王猛的帮助下，使得前秦国力大增。这王猛的确是个不可多得的人才，不仅治国有方，还能带兵打仗，可谓是能文能武，说他是那个时代最杰出的第一号人才，是一点都不为过。
　　前秦在立国之初，四周全是敌人。北有建都平城(今山西大同)的鲜卑拓跋氏代政权以及其他部族的军事集团；西有盘踞今甘肃地区的汉人张氏前凉政权、氐族杨氏仇池政权以及分布于今甘肃、青海间的吐谷浑军事集团；东有立都邺城的前燕鲜卑慕容氏政权；南有以建康为都的东晋司马氏政权。其余尚有若干时生时灭的割据势力。但是苻坚与王猛都没有苟安关中或偏霸一隅的想法。前秦通过政治、军事手段，到建元二年(366年)五月，匈奴刘氏部、乌桓独孤部、鲜卑没奕干部和拓跋部的代国等都先后归服了前秦。之后，经过数次出征，前秦又灭了强敌前燕。在这些军事行动中，王猛都表现出了非凡的才略，前燕灭亡之后，王猛入朝任丞相，都督中外诸军事，与苻坚回过头来解决残存于西北等地的割据势力，先灭仇池，王猛又用一封书信使得前凉向秦谢罪称藩。接着，陇西鲜卑乞伏部、甘青之间的吐谷浑等也都臣服于秦。建元九年(373年)至十年(374年)，前秦占有巴蜀及其以南地区。当时十分天下，秦居其七，连东南地区的晋政权已感到巨大的压力，无人再敢“北伐”。

　　王猛辅佐符坚，使得前秦成为了但是最强大的国家，但由于王猛积劳成疾，终于在建元十一年（375年）六月病倒了。苻坚亲为王猛祈祷，并派侍臣遍祷于名山大川。碰巧王猛病情好转，苻坚是欣喜异常，下令特赦死罪以下。王猛上书说：“想不到陛下因贱臣微命而亏损天地之德，自开天辟地以来绝无此事，这真使臣既感激又不安!臣听说报答恩德最好的办法是尽言直谏，请让我谨以垂危之命，敬献遗诚。陛下威烈震慑八方荒远之地，声望德化光照六合之内；九州百郡，十居其七；平燕定蜀，如拾草芥。然而善作者未必善成，善始者未必善终。所以，古来明君圣王深知创业守成之不易，无不战战兢兢，如临深渊。恳望陛下以他们为榜样，则天下幸甚！”苻坚读了这个，是悲恸欲绝。这年七月，苻坚见王猛病危，就赶紧询问后事。王猛对苻坚说：“晋朝虽然僻处江南，但为华夏正统，而且上下安和。臣死之后，陛下千万不可图灭晋朝。鲜卑、西羌降伏贵族贼心不死，是我国的仇敌，迟早要成为祸害，应逐渐铲除他们，以利于国家。”说完便停止了呼吸。苻坚三次临棺祭奠恸哭，对太子苻宏说：“老天爷是不想让我统一天下呀，怎么这样快就夺去了我的景略啊”。于是，按照汉朝安葬大司马大将军霍光那样的最高规格，隆重地安葬了王猛，并追谥王猛为“武侯”，和蜀汉的诸葛亮一样，秦国上下哭声震野，三日不绝。

　　王猛和苻坚，可谓是当时难得的名君和贤相，但苻坚对于王猛的两个建议，却没有重视，最终酿成了大祸，这两个，就是铲除来降的鲜卑慕容垂和不要对东晋动武。
　　符坚统一北方后，是国富兵强，只剩下地处东南一角的东晋尚未征服，苻坚对此耿耿于怀。公元379年，前秦攻克了东晋的襄阳，俘虏了守将朱序。苻坚认为夺取东晋，统一天下的条件已经成熟，于是决定伐晋。
　　公元382年，苻坚在太极殿召见群臣说：“我从继承大业以来，将近三十年了。四方大致平定，只有东南一角，还没有蒙受君王的教化。我粗略计算了一下兵力，能有九十七万。我准备亲率大军东伐。你们以为如何？”面对苻坚的主张与发问，除秘书监朱彤表示赞成外，其余大臣都纷纷反对，久议不决。苻坚很生气地说：“算了吧，还是由我自己决断好了。”
　　群臣退朝后，苻坚又留下弟弟苻融商议。

　　苻融也反对大规模讨伐东晋，他说：“如今讨伐晋朝有三难：天道不顺，此其一；晋国自身无灾祸，此其二；我们频繁征战，士兵疲乏，百姓怀有畏敌之心，此其三。群臣当中说不能讨伐晋朝的人，全都是忠臣，希望陛下听从他们的意见。”苻坚听了是脸色一变说：“你也是如此，我还能寄希望于谁呢！我有强兵百万，资财兵器堆积如山；我虽然不是完美的君主，但也不是昏庸之辈。乘着捷报频传之势，攻击垂死挣扎之国，还怕攻不下来？怎么可以再留下这些残敌，使他们长久地成为国家的忧患呢！”苻融哭泣着说：“晋朝无法灭掉，事情非常明显。如今大规模地出动疲劳的军队，恐怕不会获得万无一失的战功。况且我所忧虑的，还不仅于此。陛下宠爱养育鲜卑人、羌人、羯人，让他们布满京师，这些人都对我们有深仇大恨。太子独自和数万弱兵留守京师，我害怕有不测之变出现在我们的心腹地区，后悔不及。我的愚妄之见，确实不值得采纳，王猛是一时的英明杰出之人，陛下常常把他比作诸葛亮，为什么唯独不铭记他的临终遗言呢！”苻坚依然没有听从。此时向苻坚进谏的朝臣很多，苻坚说：“以我们的力量攻打晋朝，比较双方的强弱之势，就像疾风扫秋叶一样，然而朝廷内外都说不能攻打，这确实令我百思不得其解！”

　　此后，苻坚的爱妾张夫人、太子苻宏也都劝苻坚不要伐晋，符坚信任的僧人道安等人也规劝苻坚，这让苻坚非常失望和烦恼，他想到自己多年来精勤治国，已拥兵百万，资杖如山，为什么不可以乘统一北方的胜势征服东晋呢，以致于夜睡不宁，食不甘味。
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　　但是，有人反对，就有人赞成，前燕宗室将军慕容垂和羌帅贵族姚苌，都希望苻坚伐晋失败，以便趁机恢复故国的统治，所以竭力怂恿苻坚南伐，在公元383年，符坚在君臣认识不一的情况下，就下令大军对东晋进行讨伐，意图一举灭晋，统一天下。
　　这苻坚下达诏令，百姓中每十个成年人选派一人充军，良家子弟中年龄在二十岁以下，有才能勇气的人，全都授官羽林郎。甚至连东晋君臣的官职都想好了，东晋孝武帝为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中。当时满朝大臣都不想让苻坚出征，唯独慕容垂、姚苌这些人建议苻坚出兵。阳平公苻融向苻坚进言说：“鲜卑、羌族的虏臣，是我们的仇敌，经常盼望着风云变化以实现他们的心愿，他们所陈献的办法，怎么能听从呢！良家少年全都是富豪子弟，不熟悉军事，只是苟且进上阿谀奉承之言以迎合陛下的心愿。如今陛下相信并采纳了他们的话，轻率地进行大规模行动，臣恐怕既不能成就战功，随之还会产生后患，悔之不及！”但是苻坚没有听从。

　　这年八月，苻坚派遣阳平公苻融督帅张蚝、慕容垂等人的步、骑兵二十五万人作为前锋，之后，苻坚发兵长安，将士共有步兵六十多万，骑兵二十七万，旌旗战鼓遥遥相望，绵延千里。九月，苻坚抵达项城，凉州的军队刚刚到达咸阳，蜀、汉的军队正顺流而下，幽州、冀州的军队到了彭城，东西万里，水陆并进，运输军粮的船只多达万艘。阳平公苻融等人的部队三十万人，先期抵达颍口。苻坚骄狂地宣称：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”这就是成语投鞭断流的出处。