一千多年前，中华民族大家庭中一个精骑射、善征战的少数民族——党项羌族，在中国西部八十三万平方公里的土地上，建立起一个封建政权——西夏，先后与比自身强大数倍的宋、辽、金鼎力抗衡两百余年，却来去匆匆，随着被成吉思汗的铁骑所踏灭，便淹没在滚滚黄沙之中。
　　阿绰、籍辣思义、嵬名令公、宁子宁这些西夏英雄的故事，是我在宋、辽、金、元等史书的缝隙中读到的。虽只寥寥数语，却使我心潮澎湃、久久不已。遥想当年，党项羌族几百万人众、几十万将士，在建设家园的奋斗中，在抵御外侵的战场上，不知谱写了多少可歌可泣的历史诗篇，不知出现了多少前仆后继的热血儿女。
　　近年来，我多次到他们曾经拼搏奋斗的地方去苦苦追寻他们的足迹。
　　终于，在这本书中，这些忠肝侠胆、铁骨仁心、重情重义、慷慨赴死之士从历史尘埃中相携走来。
　　一、皇子出征（一）

　　南宋嘉定二年，西夏应天四年，春二月朔，太白昼见，其光经天。
　　“太白”即金星，金星现于白昼，光芒遮于日前，据说是主朝政不稳、主战事、主灾祸等恶兆，于是西夏人人心中惊悚，不知灾难何时降临。
　　三月朔日，西夏都城中兴府西北角的大操练场上。
　　朔风怒号，凄凉惨厉，天寒地冷，正是“风头如刀面如割”。号角呜咽，鼓声震颤，旌旗猎猎，万马嘶鸣。
　　观礼台上，头戴黄色山形冠、身披黄色袈裟、颈挂佛珠、手持香火的国师热巴嘎贡刚刚庄严地主持毕祈祷长生天庇佑的仪式。
　　大操练场上，一列列甲士装如熊罴，面目凝重。不知谁先起头，万千将士同声唱起了那首党项人传唱了一百七十余年的歌：

　　巍巍贺兰，佑我神山；滔滔黄河，哺我乳浆；
　　猎猎朔风，砺我肝胆；茫茫大漠，壮我胸膛。
　　朋友来会，美酒满杯；敌人来犯，热血一腔；
　　白高大夏，党项儿女，慷慨赴死，血染沙场。
　　“白高大夏”是党项的国名。中原人因为其地处夏州之西而称之为西夏。白高指的是党项祖先的发源地四川白河高地，党项人因此十分崇尚白色，将白色定为“帝色”。

　　在大操练场四周，人山人海地围着数万身穿青、绿色百姓服装的民众。人们都是一脸“悲莫悲兮生别离”的神情，不少人听着悲怆的歌声眼中噙满泪水。
　　西夏皇子承祯和跟随其后的大都督府主高逸正在观礼台上与皇上、皇后、众大臣等一一告别。
　　皇子承祯头戴银盔、身披白甲、足蹬白色毡靴，腰间挂着剑鞘嵌着珠玉宝石的七星剑，身上背着镶着金线龙纹的弓矢囊，他刚满十六岁，脸上带着未脱的稚气，身材瘦消得让人心疼。
　　头戴白毡尖顶高冠、身穿白色皇袍的皇上李安全双手按在儿子又瘦又窄的肩膀上，久久不忍放开，眼睛中似有泪光，然而说话的语气却十分坚决：“祯儿，要为我大夏，为我党项族人，打好这一仗！南渡的大宋已失元气，金国对蒙古又畏之如虎，来犯的蒙古人已经打到兀剌海关口，我们只能孤军作战。不过我党项人身上从来流的都是坚贞不屈的血液。今天你代父出征，一定要给蒙古人一个迎头痛击！”

　　他又拉过须发灰白的大都督府主高逸，对他二人道：“祯儿遇事要多与府主商量。府主要竭尽全力辅佐我祯儿。”
　　他二人连连点头。李安全又使劲儿地看了看承祯，似乎要通过目光将自己的力量全部注入稚嫩的儿子的身体。
　　头戴金饰“起云冠”的皇后早已哭得双眼红肿，她刚说了一句“祯儿………………”就已语塞，一把将承祯抱在怀中，不是在大庭广众面前，她早就放声大哭起来。
　　承祯好不容易脱却娘的怀抱，皇后身旁的公主阿娇猛地扑过来紧紧抱住哥哥。阿娇今年十五岁，身穿一袭紫红色棉袍，她的大眼睛里泪水成串滚落，哭着道：“哥哥保重！你一走我在宫里连个说话的人都已没有，阿娇好舍不得你走。”
　　一向感情极好的兄妹俩四目相视，承祯为妹妹拭去泪水，毅然转向别人。

　　承祯依次和众人告别。参知政事浪讹未明挤上前来，他体胖如猪、长着一双眯缝小眼，头顶光秃，两鬓垂发整齐，耳朵上挂着金光闪闪的大耳环，满脸堆着笑容殷勤地道：“皇子英明神武，必定马到成功！”承祯微微皱眉，跟他点了下头，就急步走向一个紫红色脸膛的人。
　　这紫红色脸膛的人五十多岁年纪，他就是名声赫赫的西夏一品堂堂主嵬名英。见承祯走向他，他也跨前一步，伸出两只大手把承祯的双手握在手中。在嵬名英坚实有力的大手中，承祯方才感到了一些暖意，他心底浮起一种无法形容的情绪，有点儿想流泪，又强自忍住，只叫了一声：“大伯！”
　　嵬名英拍拍他的肩膀，声如洪钟地道：“把胸膛挺起来，咱党项人没有畏惧过任何敌人！”
　　承祯道：“大伯，如果战事发展不利，你能否去接应侄儿？”
　　嵬名英两道浓眉拧在一起，略一沉吟，一字一句地道：“好！大伯答应你，到了那时候，我出山。”
　　承祯心头一荡，挺起了他那瘦弱的胸膛。

　　与众人告别完毕，承祯转身来至观礼台边，抽出腰间悬挂的宝剑，斜斜指向苍穹。全场立即肃静。承祯一声喝令：“出发——”，几十把长长的牛角号同时吹出苍劲而浑厚的音响，几十面牛皮大鼓同时敲出震撼心魄的巨声，那“白高大夏，党项儿女，慷慨赴死，血染沙场”的悲壮歌声也轰然响起，伴随着战旗的飘摆声，战马的嘶鸣声，战鼓的咚咚声，号角的呜咽声，五万党项将士迎着萧萧寒风踏上征程。皇子承祯与大都督府主高逸步下观礼台，跨上战马，向观礼台及操练场四周围观的人们挥手作别，奔驰而去。

　　当最后一队兵士离开后，偌大的操练场一下子变得空空荡荡。场外的人们已经四散，皇上李安全仍然眼望着军马离去的方向久久未动，此刻他的心境恰如唐朝诗人耿湋《塞上曲》中所形容“塞鸿过尽残阳里，楼上凄凄暮角声”。
　　皇子承祯所率这五万军兵都是近日刚刚点集而来。西夏一直实行点集兵制，平时养兵于民，遇有战事，由皇上向各军司发下银牌，迅速点集成军。然而建国之初军兵训练有素，点集而来就可上阵杀敌。如今多年无战事，多年未点集，所以这次突然点集十分混乱仓促，五万兵马七八天才勉强凑齐，其中许多人盔甲、兵器不全，而且从未进行过训练。

　　靠这样一支军队，能抵挡住蒙古大军吗？皇上心中忧心忡忡。
　　观礼台上的众人和台下的侍卫军都在寒风中静立着。
　　许久，皇上才扭转脸，在人群中找到嵬名英，说道：“堂兄，请随朕来。”
　　回到皇宫御书房，皇上一面请嵬名英就坐，一面命内侍看茶。
　　嵬名英天生厌政务、喜江湖。仁宗、桓宗时他曾两次婉拒封王、四次拒绝为官。李安全登基的第二天就礼聘他担任掌管夏国兵马的大都督府主，也被他婉言谢绝。
　　嵬名英早年师从“河朔神龙”刘震宇，艺成后便离开西夏独闯江湖，足迹踏遍黄河上下、大江南北，闯出了“西北雄鹰”的响亮名号。二十年前回到家乡创建了一品堂。二十年来，夏国的各个军队、司职官府甚至衙役护院、各大镖局中都不乏一品堂的弟子。