“不误，老夫人快坐了吧。”杜筠青坐下来，对三喜说：“你也寻个坐的，坐坐吧，不知吕布什么时候能追赶上来呢。”
　　“今日我还没受苦呢，不用坐。老夫人劳累了吧，刚洗浴完，又走这种坷垃地。”
　　“在林子里走走，多好。小时候在京城，父亲带我们去郊游，就爱寻树林钻。他还常对我们说，西洋人也会享福，带齐了吃的喝的耍的，到野外寻一处幽静的树林，全家大小尽兴游戏一天，高兴了还竟夜不归。想想，那真是会享福。”

　　“在树林里过夜？西洋就没有豺狼虎豹？”杜筠青笑了：“三喜呀，你就这么胆小!咱们这儿有没有豺狼虎豹？”
　　“怎么没有？庄稼高了，就有。”
　　“有，你也不用怕，我会治它们。”
　　三喜笑了笑。
　　“你不信？”

　　“信，谁不知道老夫人你老人家不是一般女人。”
　　“小奴才们，你们也敢背后说道我？”
　　三喜见老夫人并不恼怒，就说：“我们都是颂扬老夫人呢，没说过你老人家的坏话，真的。”
　　“说坏话没说，谁知道呢。你倒说说，你们怎么颂扬我？”
　　“说老夫人一口京话，真好听。还说你心善，对下人那么好，也不怕惯坏她们。说你好文明，爱干净，不怕麻烦，三天两头这样进城洗浴，越洗越年轻，越水色了。”
　　“狗奴才们，还说什么，我也能猜出来：可惜就是生了一双大脚!对吧？”
　　三喜忙说：“我们可没这么说!倒是都说，看人家老夫人，留了天足，不一样高贵、文雅吗？不光高贵、文雅，还大方、活泼、灵泛，想去哪儿，就去哪儿，多好。京城高贵的女人，都像老夫人你这样吗？”
　　“哪儿呀!我是父亲想把我带到西洋，小时才不让给我缠足。”
　　“西洋女人都不缠足？”

　　“不缠，人家旗人妇女也不缠足。三喜，你娶的也是个小脚媳妇吧？”
　　“可不是呢，甚也做不了，哪儿也去不了。”
　　“媳妇生得俊吧？”
　　“小户人家，能俊到哪儿？”
　　“小奴才，你这是什么话!想变心呀？”
　　“不是，我是说，没法跟东家你们这样的豪门大户比。”

　　“小奴才，你还是眼高了!豪门大户吧，一定就好？我看你是不待见自家媳妇吧？”
　　“不是，不是。”
　　“家里父母呢，都好？”
　　“家父长年在兰州驻庄，母亲还好。”
　　“你父亲是驻票庄，还是茶庄？”

　　“茶庄，一辈子了，就在茶庄。”
　　和这个年轻英俊的车倌这样说着闲话，杜筠青感到愉悦异常。康家为轿车挑选的车倌，都是这类年轻英俊的小后生。他们，连同那华丽威风的车马，都是主人外出时候的脸面。他们在这里赶车，和在字号学徒是一样的。干几年，就派往外埠的商号去了。杜筠青使唤的车倌，已经换过两个，头一个拘谨，第二个腼腆，都不像这个三喜，又活泛，又健谈。

　　可惜，这样的愉悦不会长久。好像还没有说几句话呢，吕布就失魂落魄地赶来了。
　　重新登车启程后，吕布一直在问，为什么不等她了。又说她跑到华清池，不见了车马，腿都软了。但杜筠青没有多跟她说话。策动吕布破坏一下康家规矩的愿望已经实现，她却不再有多少兴奋。
　　她只是很怀念刚才的那一份愉悦。在枣树林里，似乎有什么感动了她。
　　3
　　光绪十一年秋天，杜筠青跟着父母，从京城回到了太谷。
　　那一年，因为越南案事，中法两国交恶。她的父亲杜长萱，追随出使英法的大臣曾纪泽大人，在法京巴黎殚精竭虑、交涉抗争，一心想守住朝廷的尊严，保全越南。没有想到，北洋大臣李鸿章为了议和，撺掇朝廷，将刚正的曾大人去职了。杜长萱作为使法的二等通译官，也应召归国。杜筠青记得，归来的父亲什么也不多说，只是爱仰天大笑。到了夏天，就开始做回乡赋闲的准备。她不相信父亲真会回太谷。可刚入秋，京城稍见凉爽，父亲就带着她们母女，离京启程了。

　　在那愈走愈荒凉的漫长旅途中，父亲的兴致反倒日渐高涨起来。尤其在走出直隶平原，西行入山之后，那荒沟野岭，衰草孤树，那凄厉的山风，那寂静得叫人骇怕的峡谷，那默默流去的山溪，还有那总是难以到达的驿站，仿佛都是父亲所渴望的。
　　杜筠青一直都不能相信，那一切是真的。
　　太谷是杜家的故乡，出生在京城的杜筠青，长那么大了，还没回来过。她只是从父亲不断的讲述中，想象过它。她想象中的太谷，已经是繁华异常了，及至终于见到那真实的繁华时，她还是感到十分意外。她从京城归来，故乡不使她失望，也不错了，居然还叫她吃了一惊!
　　杜筠青记得，那日到达的时候，已近黄昏。斜阳投射过去，兀现在城池之上的白塔和鼓楼，辉煌极了。慢慢走近，看清了那座鼓楼本来就极其富丽堂皇，倒是那座高耸的白色佛塔，似乎更显金碧辉煌。回乡的官道在城之东，夕阳就那样将故乡辉煌地衬托出来给她看，然后才徐徐西下。临近东关时，天色已显朦胧，但店铺叠连，车水马龙，市声喧嚣，更扑面而来。

　　特别是那晚归的驼队，长得望不见首尾，只将恢浑的驼铃声，播扬到夜色中。过了永济桥，进入东城门，眼前忽见一片如海的灯光。
　　在经过了越走越荒凉，仿佛再也不会有尽头的旅程，那一刻，就像走进了仙境。
　　杜家的祖宅，深藏在西城一条幽静的小巷尽头。它那一份意外的精致和考究，也叫杜筠青大感惊异。那不是一个太大的宅第，但从临街门楼的每一个瓦当、椽头，到偏院那种贮放薪柴的小屋，一无遗漏地都作了精工修饰。宅第后面那个幽雅灵秀、别有洞天的园子，更叫杜筠青惊喜。父亲在京城住的宅院，简直不能与这里相比!二等通译官虽也有三四品的名分，可他那种杂官，哪能住得了带园子的宅第？

　　总之，初识的故乡，是使杜筠青惊喜过望的。只是，她喝到的第一口水，也叫她意外得不能想象：这是水啊?如此又苦又咸!
　　父亲说，饮用的已经是甜水了，要由家仆从很远的甜水井挑呢。后面园子里那口自家的井，才是苦水，只供一般洗涤用。天爷，这已经是甜水了!
　　杜筠青和她的母亲一样，从回来的第一天起，就不想在太谷久留下来，这太苦咸的水，便是一大原因。母亲就对她说过：“吃这种苦水久了，我们白白净净的牙齿，也要变得不干净了，先生黄斑，后生黑斑!”
　　听了这话，她给吓得惊骇不已。但你能不吃不喝吗？
　　问父亲什么时候返京，他总是说：“不回去了，老根在太谷，就在太谷赋闲养老了。京城有的，太谷都有，还回去做甚!”母亲呢，总背后对她说：“你不用听你父亲的。他这次回来，是想筹措一笔银钱，好回京城东山再起，叫朝廷把他派回法兰西。”

　　杜筠青当然希望母亲所说的是真的。
　　杜筠青的祖父，是太谷另一家大票庄协成乾的一位驻外老帮。他领庄最久的地方，是十分遥远的厦门。他与福建布政使周开锡相交甚密。所以，在周开锡协助左宗棠创办福建船政局的时候，他听从了周藩台的劝说，将十四岁的杜长萱送进了船政局前学堂，攻读法语和造船术。那时，杜长萱已经中了秀才，聪慧异常。虽然弱冠之年千里迢迢入闽来研习法语，却也颇有天赋。前学堂毕业，又被选送到法兰西留学。后来被曾纪泽选为法语通译官，也不算意外的。只是，杜长萱被父亲送上的这条外交之路，非商非仕，在太谷那是非常独特的。

　　所以，杜长萱回到太谷之初，受到了非同寻常的礼遇。拜见他、宴请他的，几乎终日不断。太谷那些雄视天下的大商号和官绅名流，差不多把他请遍了。
　　太谷的上流社会，不断把杜长萱邀请去，无非是要亲口听他叙说法兰西的宫廷气象，越南案事的千回百折，以及曾纪泽、李鸿章的一些逸事趣闻。当然也要问问西洋的商贾贸易，银钱生意，舰船枪炮，还有那男女无忌、自由交际的西洋风气。相同的话题，相同的故事，各家都得亲耳听一遍，这也是一种排场。
　　杜长萱在出入太谷上流社会的那些日子里，做出了一个非常西洋化的举动，那就是总把女公子杜筠青带在身边。那时代，女子是不能公开露面的，更不用说出入上层的社交场合了。但杜长萱就那样把女儿带去了，太谷的上流社会居然也那样接受了她。
　　那时，杜筠青二十一岁，正有别一种风采，令人注目。按照杜长萱的理想，是要把自家这个美貌的女儿，造就成一位适合出入西洋外交场面的公使夫人。因为他所见到的大清公使夫人，风采、资质都差，尤其全是金莲小脚，上不了社交台面。杜筠青从不缠足开始，一步一步向公使夫人走近，有了才学，又洗浴成癖，还学会了简单的法语、英语。

　　十七岁那年，父亲在京师同文馆，为她选好了一位有望成为公使的男子。可惜，成婚没有多久，这位夫君就早早夭逝了。她被视为命中克夫，难以再向公使夫人走近。父亲的理想，就这样忽然破灭，可她已经造就好，无法改观。
　　不过，杜筠青倒真有种不同于深闺仕女的魅力，雍容典雅，健康明丽，叫人觉得女子留下天足，原来还别有胜境。也许正是这一种风采，叫故乡的上流社会，都想亲眼一见。
　　杜长萱在叙说法兰西宫廷气象时，会特别指明，云集在宫廷宴会舞会上的西洋贵妇人，包括尊贵如王妃、公主、郡主那样的女人，也都是天足。所以，她们都能和男宾自由交际，翩跹起舞，又不失高贵仪态。西洋社交场合，少了尊贵的女人，就要塌台了。尊贵的女人能自由出入社交场合，就因为她们都是天足。中国倒是越尊贵的女人，脚缠得越小，哪儿也去不了。抛头露面，满街跑的，反而是卑下的大脚老婆。

　　杜长萱的这番新论，叫那些老少东家、大小掌柜、官绅名士听了，也觉大开脑筋。