慕容垂与桓温在枋头相持，避其锐气，击敌虚弱。慕容垂先是派悉罗腾出战，生擒晋军的向导段思。接着，悉罗腾又和虎贲中郎将染干津联手，再斩桓温手下大将、后赵降将李述，大大挫伤了晋军士气。
　　日期：2012-04-06 10:48:09
　　桓温在进兵之初，曾命豫州刺史袁真进兵谯（郡治谯，今安徽毫州市）、梁（治睢阳，今河南商丘市南），直趋荥阳（今河南荥阳市），想叫他打开荥阳的石门（即汴口），把黄河水引进蒗荡渠下注汴渠，以沟通淮、泗水运，使水军能由这条水道，退回淮上。袁真虽然攻克了谯、梁，却不敢进兵荥阳，打开石门。慕容垂早命范阳王慕容德、兰台侍御史刘当（刘佩之子）率领精骑一万五千，加强了石门的防御力量，同时命令豫州刺史李邽率领五千骑兵截断晋军粮道。这样一来，袁真更难完成夺取荥阳、打开石门这个战略任务了。

　　到了这年九月，桓温悬军深入，主力尚未真正与慕容垂交手，几次小交战又失利，士气低落，粮草不继，石门又打不开，无法由河入汴，而坏消息接踵而至，秦军的援兵就要来到。桓温权衡再三，就焚烧了所有的船只，丢弃武器辎重，火速从陆路退兵，退兵线路是从东燕县（今河南延津县东北三十五里）经仓垣（今河南开封市东北），退到襄邑（今河南睢县西）。桓温委派毛虎生统领东燕四郡一切军务，兼任东燕太守。

　　燕军众将得知晋军撤退纷纷请求追击，慕容垂却冷静地说：“桓温用兵如神，必定安排名将精兵断后。此时出击，未必就能得手，不如在他们屁股后面远远跟着。桓温必然庆幸后无追兵，势必日夜兼程，等士卒筋疲力尽的时候，我们的精锐铁骑再及时出击，必能大获全胜。”于是慕容垂亲率精骑八千，远远尾随在晋军后面。

　　晋军大部分是步兵，他们落魄而逃，凿井而饮，一口气跑出了七百里路，快到晋国边境，晋军以为可以松口气了，于是安营扎寨就地休息。慕容垂在后面看到机会来临，下令急行军，同时让慕容德带上四千骑兵直抄小路埋伏在襄邑东面的山涧中。燕军很快在襄邑附近追上晋军。早已累得筋疲力尽的晋军无力抵抗，偏偏又撞上慕容德的伏兵，全军顿时崩溃，死了三万人。襄邑大胜与其说是前燕的八千精锐骑兵屠杀丧失反抗能力的三万多晋军，不如说慕容垂用兵如神，在危亡关头拯救了前燕王朝。

　　桓温拼死带着剩下不足一半的残兵冲出重围，好不容易退到谯郡。一波未平，二波又来，碰上前秦荀池的援军又赶过来截杀一阵，真是惨不忍睹，估计最后回到晋国的不到一万人。孙元据守武阳抵御燕军，为前燕左卫将军孟高所擒获。
　　桓温此次北伐总算捡回条老命，但已蒙受平生最大的耻辱。战争总得找个替罪羊推卸责任，桓温便归罪于丢失粮道的豫州刺吏袁真，尽管没有挥泪斩马谡，仅把袁真贬为庶人了事。这一来反而逼反了袁真，他占据寿春投降了前燕，慕容日韦耳任命袁真为使持节、都督淮南诸军事、征南大将军、扬州刺史，封为宣城公。
　　东晋这次北伐成事不足，败事有余，赔了夫人又折兵。桓温经过三次刻骨铭心的北伐，日后再没有信心和力量发动第四次北伐了。
　　慕容垂大获全胜后，从襄邑回到邺城，威名更盛，反而引起了前燕权贵的不安，他的处境愈发困难了。慕容垂曾一再要求燕廷重赏在襄邑之战中舍生忘死、摧锋陷锐的将士们，慕容评却不予理睬。两人在朝中常有争执，嫌隙日深，双方冲突一触即发。太后可足浑氏向来憎恶慕容垂，想诋毁他的战功，竟然与慕容评密谋诛杀慕容垂。
　　慕容恪之子慕容楷和慕容垂的舅舅兰建得到消息，急忙告知慕容垂，并劝他先发制人，除掉太傅慕容评和乐安王慕容藏。可是慕容垂却跟伯父慕容翰一样不忍骨肉相残，宁愿出外避祸也不在国中作乱，还真算个铁骨铮铮的真汉子。
　　只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁。
　　慕容垂深知自己处境险恶，却不便告诉自己的儿子们。世子慕容令前来请安，看到父亲满面愁容，问道：“父王面有忧色，莫不是因为少主年幼不谙世事，太后太傅嫉贤妒能，父王立了大功反遭猜忌呢？”
　　慕容垂正色道：“儿啊，我忠肝义胆，击破强敌，殚精竭虑保卫国家社稷，功成之后却无立身之地，你知父王心意，有话不妨直说。”
　　慕容令言道：“皇上暗弱，太后愚味无知、刚愎自用，太傅贪吝浅薄，大权在握，一旦祸起，比弩机突然发射还要快，再想金蝉脱壳就难了。为今之计，不如逃往旧都龙城，以退为进。要是朝廷能体谅我们的良苦用心，还可重归于好，要是不行，就安抚燕、代地区的民众，怀柔各夷族部落，至少可以凭借龙城之险而自保”慕容垂点头称道。

　　不久慕容垂以出城打猎为由，出了邺城，直奔龙城。偏偏此时令人意想不到的事发生了，素来不受慕容垂喜爱的小儿子慕容麟跟随父王逃到邯郸后，便偷偷跑回邺城向慕容评告密，慕容评当即派轻西平公慕容强率骑兵追赶。在范阳（今河北涿州市一带）附近追上慕容垂，幸得慕容令领兵断后，追兵惧其威名一时不敢靠近。
　　事情败露，反倒坚定了慕容垂叛逃的决心，经过和儿子们的商议，大家一致认为西奔前秦，改投苻坚。
　　慕容垂将人马散开，毁灭踪迹，沿着南山又回到邺城，隐藏在赵国的显原陵。不久，有几百名猎手骑着马从四面奔来，要抵抗他们又不能取胜，要逃跑又无路可走。正不知如何是好的时候，猎手们的猎鹰飞了起来，猎手们也四散离开了。，一切又归于平静。慕容垂于是杀白马祭祀上天，并和随从相盟誓。
　　慕容令又适时进言说：“太傅对才能高于自己的人心怀嫉恨，自阴谋诛杀您以来，人们尤其气愤怨恨。邺城没有人知道你在什么地方，如同婴儿思念母亲，您如顺从众人的心意，乘太傅没有防备加以袭击，擒获他易如反掌。事情平定之后，革除弊端，选才任用，整顿朝政，辅佐主上，安定国家，保全宗族，这是最大的功劳。现在天赐良机，希望父王拔给我几名骑兵，成就大事。”

　　慕容垂说：“事情如果成功的确是件大喜事，万一失败后悔晚矣，只有西投苻坚，方保万无一失。”
　　慕容垂的儿子慕容马奴胆怯，打算逃回邺城，慕容垂不留情面，斩杀了他才起行。
　　慕容垂一行取山中小道到达河阳（今河南孟州市西南）渡口，被前燕守兵挡住去路。慕容垂效仿当年关云长，亲自上阵斩杀津吏，渡黄河抵达洛阳。
　　慕容垂在洛阳休整后，带领儿子慕容令、慕容宝、慕容农、慕容隆和侄子慕容楷、慕容绍、舅舅兰建等一批燕国王室精英，直奔长安绝尘而去！
　　当然，慕容垂没忘记带上他一生所爱的第二个女人——前妻段氏的妹妹小段氏，而太后的妹妹小可足浑氏却被孤独地留在邺城。