隋炀帝毕竟是一位美好事物的鉴赏家、一位有成就的诗人和独具风格的散文家，他可能有点像政治美学家，这种人的特点可用以下的语言来表达：“的确，自欺欺人也许是一个规律，因为带有强烈的艺术成分的政治个性具有一种炫耀性的想象力，它能使其个人的历史具有戏剧性，并使一切现实服从野心勃勃的计划。”
　　的确，他从他的勤奋的父亲手中继承了一个统一和繁荣的帝国。他计划武力扩大帝国的领土和影响，并付诸行动。但他的这些梦想和远征既不是狂想，也不是没有前例的。
　　它们倒不如说充实了他父亲已经仿效而他本人设法去完成的汉帝国的模式。只是由于他最后一次冒险行动的灾难性的失败，他的过去给人以恐怖的形象，他执政的全部历史才遭到了歪曲。
　　当我们考察了他的政治作风以及他的高级官员和亲密顾问，我们也许就能更多地看到他的复杂的性格。
　　我们首先应注意萧后，虽然她显然是他的知心人，但却不像他的母后那样起着积极的政治作用。儒家修史者对炀帝道义上的评价的确是苛刻的，因为他们把他描写成令人生畏的典型的“末代昏君”。
　　在民间传说、戏剧和故事中，他的形象被作者和观众的随心所欲的狂想大大地歪曲了——人民生活在一个无节制地使用权力、有豪华宫殿和享有无限声色之乐的世界中，只能产生这种感情上的共鸣。
　　在中国的帝王中，他决不是最坏的，从他当时的背景看，他并不比其他皇帝更加暴虐。他很有才能，很适合巩固他父亲开创的伟业，而他在开始执政时也确有此雄心。
　　但是他希望历史会肯定他的执政以及他追求豪华壮观的欲望，这就使他的判断力不能发挥出来。
　　种骄奢淫逸的作风只能使阿谀奉承之辈得势，而他周围确有这样一批人，这对他是致命的。

　　远征高丽——这种企图的目的我相信是合理的，即使是传统的——随着每次失败，却使他越来越着迷，而着迷对于拥有最高权力的专制君主及其统治的人民来说往往是致命的。
　　尽管有着这次悲剧性的大灾难以及随之而来的内战期，但在经历了最漫长的大分裂时期之后隋终于重新统一了中国，这就是一个了不起的成就。
　　隋朝消灭了其前人的过时的和无效率的制度，创造了一个中央集权帝国的结构，在长期政治分裂的各地区发展了共同的文化意识，这一切同样了不起。
　　人们在研究其后的伟大的唐帝国的结构和生活的任何方面时，不能不在各个方面看到隋朝的成就，它的成就肯定是中国历史中最引人注目的成就之一。
　　经略东南隋文帝末年，群臣中有人说林邑（今越南中部）有许多奇珍异宝，当时天下无事，刘方刚刚平息了交州的叛乱，文帝就任命刘方为驩州道行军总管，筹划处理林邑方向的事务。
　　刘方派钦州刺史宁长真等人率领步骑兵一万余人出越裳；刘方亲自率领大将军张等人统帅水师出比景，当月，刘方军队到达林邑出海口。林邑国王梵志，派兵据险死守，刘方率军将他们击败。隋军渡过阇黎江，林邑的士兵乘巨象，从四面八方攻来。
　　隋军初战不利，刘方让兵士在地上挖了许多小坑，用草盖上，然后向林邑军队挑战，两军交战，隋军佯败；林邑士兵追击隋军，他们乘坐的大象很多陷入小坑被绊倒，于是林邑士兵非常惊恐，军队大乱，刘方命士兵用弩射击大象，大象即逃跑，将林邑军的阵势践踏扰乱。刘方趁机用精兵继续进攻，林邑军大败，被俘杀者万余人。
　　刘方率军追击，屡战屡胜，追过了马援（东汉伏波将军）铜柱以南，用了八天就打到林邑的国都。
　　梵志弃城逃到海上。刘方率军入城，缴获庙主黄金牌位十八枚。刘方刻石纪功而还。
　　不知是否水土不服，隋军士卒患脚肿病，死去十之四、五。刘方也患病，死于途中。刘方班师之后，梵志收复其地，遣使谢罪，一直朝贡不绝。
　　大业三年，隋炀帝派羽骑尉朱宽入海求访异俗，到达流求（今台湾岛）。由于语言不通，掠一人而返。

　　四年，隋炀帝又派朱宽前往慰抚，流求不从，随即派虎贲郎将陈棱、朝请大夫张镇周征发东阳兵一万余人，从义安渡海进攻流求。海上航行了一个多月后，才到达流求。
　　流求国王渴刺兜派兵迎战，隋军屡败流求军，一直攻到流求国都。渴刺兜亲自率军出战，又被打败，退入营栅内，大业三年，炀帝派屯田主事常骏等人出使赤土。
　　令常骏携带着财物五千段，用来赏赐赤土国王。常骏等人到达赤土国的国境，赤土国王利富多塞派遣使者乘三十只大船来迎接他们。
　　进献金锁以缆常骏的船。赤土国王居住的宫殿、器物用品，都极其珍贵华丽，接待使者的礼节也十分隆重。
　　赤土国王还对常骏表示“今是大国中人，非复赤土国矣。”派儿子那邪迦跟随常骏入朝进贡。
　　大业六年，常骏带那邪迦在弘农（今河南灵宝）谒见炀帝，炀帝赐以官位及物品。此外，还有真腊、婆利、丹丹、盘盘等国遣使贡方物。
　　夸示富强大业元年八月，隋炀帝即位不久，契丹人吃饱了撑着，起兵进攻营州。通事谒者韦云起领突厥兵两万人去讨伐契丹。
　　韦云起将士兵分为二十营，分四路出发，每营相隔一里，不得混杂，听到鼓声行动，听到号角声就停止。无公事不得驰马，三令五申之后，军队擂鼓进发。突厥的一个纥干违犯了军令，被斩首示众。
　　杀鸡儆猴，突厥将帅进见韦云起，都跪着行走，战栗不己，不敢仰视。契丹本是依附突厥的，所以对突厥人并无猜忌防范之心。韦云起率军进入契丹境内，佯称到柳城与高句丽人做买卖。
　　契丹人不加防备，韦云起率领军进至契丹大营五十里处，突然发起进攻，俘获契丹男女四万人。
　　炀帝非常高兴，集合百官说：“云起用突厥平契丹，才兼文武，朕今天要亲自举荐他。”于是提升韦云起为治书侍御史。
　　大业三年（公元607年）正月，突厥启民可汗入朝。为了向突厥人夸示富庶，隋炀帝下令将天下原来的周、齐、梁、陈等国的乐家子弟都召集到东京。先是大陈文物，后让人领着启民可汗一行人观赏鱼龙杂戏
　　舍利兽（感觉像舞狮子）先来跳跃，忽然水流注满街道，遍地都是鼋鼍、龟鳖、水人、虫鱼；又有鲸鱼喷雾掩蔽日光，转眼间化作黄龙，长七八丈。又有二人头顶长竿，竿上有人舞蹈，忽然两竿上的人交叉飞过，跳到对方的竿上。
　　还有神鳌背负大山，魔术艺人吐火等技艺，千变万化。艺人们都穿着锦绣缯彩的衣服，舞蹈者身上环佩叮当，还点缀着花色的羽毛。
　　突厥人看的是晕头转向，见而慕之，叩请改易服饰，隋炀帝虽喜，但优诏不许。四月，炀帝北巡。征发河北十几郡的男丁开凿太行山，达于并州，以通驰道。启民可汗想亲自入塞迎接炀帝，炀帝没有应允。
　　五月，炀帝的车驾停留在榆林郡。炀帝想要出塞去炫耀兵力，想径直进入突厥境内，去涿郡。
　　他怕启民惊恐，先派遣武卫将军长孙晟传达他的旨意。启民接到炀帝的诏书，把所属的奚、室韦（蒙古的祖先）等部族的酋长几十人都召集起来。