且说败报传到江陵，萧绎大惊失色，那江陵城中亦是惊慌一片。王公贵族纷纷收拾细软，准备逃跑。且说江陵城中，有一寺院名妙相寺，住持即为僧副之徒僧辩也。常与湘东王萧绎谈经论法。当下闻听梁军兵败，江陵危在旦夕。乃谓众僧曰：“吾等为僧，本以救天下苍生为念。况吾等深受皇恩，得以传授佛法于世，今侯贼藐视佛祖，荼毒生灵，焉能坐视不理？今日国之有难，即吾等相报之时。”众僧皆曰：“住持所言甚是，吾等愿以死想从。”僧辩乃集僧人三百余人，来见萧绎。萧绎大喜，曰：“尔等前来，真佛佑吾也。”以僧辩等既已还俗，赐复原姓，僧辩即王僧辩也。募集江陵兵三万余人，以王僧辩为都督，引兵东下。留王僧辩师弟胡僧佑、杜僧明协守江陵。兵至武昌，正遇侯景先锋任约、谢答仁。任约不虞僧辩之兵骤至，并不为备，僧辩率军奋勇出击，将士无不以一当十，大破任约，斩贼将数员，任约、谢答仁狼狈败走。见着侯景，匍匐请罪，谓曰：“臣等在武昌遇见一军，头无毛发，却勇不可挡。臣等战之不过，败退归来。”侯景曰：“秃贼何足畏，明日且看吾破之。”乃将军前行，兵至西阳，与僧辩结营相对。僧辩谓众将曰：“侯景自恃无敌，若不先挫其锋，毕为所乘，今夜月亏天暗，不如乘隙攻之。”于是策励将士，以师弟戴僧遇为左军，焦僧度为右军，自领一军为中军，马衔枚，人裹鞍，偷至侯景营寨，发一声喊，众军杀入。汉军乱作一团，索超世尚自提斧来战，正遇王僧辩，战七八合，被僧辩一刀砍下马来。余将慌护着侯景，大败而逃，退营五十里方止。侯景叹道：“朕征战南北，不料南方亦会有如此人物。”集诸将问计。猛将丁和曰：“胜败乃兵家常事，请再战克之。”军师王伟曰：“彼气方锐，战未可必，吾闻湘东次子萧方诸在郢州，不喑军旅，吾以轻兵袭之，可虏而获也，得郢州，则王僧辩一军亦在吾围中，彼且奔走不暇矣。”侯景曰：“此计甚妙。”乃使宋子仙、丁和率轻骑四千，由淮内袭郢州。

　　且说萧方诸退据郢州，闻王僧辩大胜，复不以为备。以行事鲍泉老实可欺，常狎侮玩之，或使伏于床中，骑其背为马。或日以饮酒为乐。此日大风疾雨，天色晦冥。有登城楼瞭望者报与萧方诸：“前头望见一路人马，似是贼兵杀来。”萧方诸道：“王僧辩大军方胜，何来贼兵，当是僧辩军回耳。”遂不为意，自去找鲍泉狎玩。宋子仙等人见城中无备，发一声喊，一举攻入城门，霎时杀入府中。萧方诸犹与鲍泉为戏，忽闻侯景军杀到，吓的魂不附体，急与鲍泉躲于床下。宋子仙、丁和等一拥而入，不见二人，细观四周，见床下有五色彩，拖出床外，俯而窥之，正是二人。众人见鲍泉有彩辫在发须上，犹如鬼怪一般，大笑，遂杀之。侯景既拔郢州，又顺便风，乘舟而上，越过王僧辩军，直抵江夏。江夏守将徐文盛、徐嗣源等弃城而走，逃归江陵。侯景乃兵分四路，将王僧辩困于武昌。王僧辩知后军败，知势难免，长叹一声，率众突围。军至白塔，喊声四起，汉将任约、谢答仁杀出。众将拼死向前，杀退任、谢。刚至湘浦，一声鼓响，汉将于子悦、曹庆伏兵杀出，戴僧遇、焦僧度谓王僧辩曰：“将军快走，容某等断后死战。”挥舞禅杖上前，战住于子悦、曹庆。王僧辩得脱，军到赤壁，已是人困马疲，后军小兵又来报，戴僧遇、焦僧度已战死于阵中。王僧辩正哀伤间，喊声四起，却是侯景自引军杀到。正危急间，忽见侯景军阵后大乱，原来是王琳、樊猛、陆法可、裴之横退兵于此，知僧辩危急，赶来相救。众杀退侯景，一同退守巴丘城。萧绎闻各路败讯，大惊，急召群臣问计。郎中宗懔曰：“萧圆照大军现驻守白帝城，可向其请援。”萧绎善之，即遣宗懔前去。仆射王褒曰：“吾知萧圆照心胸狭隘，未必会救也，南平王萧勃现住拥岭南，兵精将勇，不如求其来救。”萧绎应之，问曰：“岭南路途遥远，何人可去？”诸臣中走出僧辩师弟杜僧明，奏曰：“臣愿前往。”萧绎大喜，乃使杜僧明前往岭南。

　　且说宗懔来到白帝城，入见萧圆照，说明来意。萧圆照早知萧绎有图谋称帝之心，况论资排辈，萧绎尚在父皇之上，正欲假侯景之手除之。乃讥道：“吾蜀兵扼守国之重地，不可轻出。讨贼之事，七叔自有应对之策。”宗懔道：“湘东王已深悔之，忘公子已社稷为重，杀败侯贼，湘东王愿以臣事之。”哪知圆照早已铁石心肠，任宗懔费尽百般口舌，只不发兵。宗懔无奈，要去成都面见萧纪，圆照胁道：“汝再多言，教汝身首异处。”喝令军士乱棒打出。再说侯景自大败王僧辩后，又引得胜之兵，将巴丘城紧紧围住。侯景纵马来到城墙下，见王僧辩在城头，谓曰：“梁室余孽即将覆灭，汝何苦为之卖命，不如降吾大汉，尚不失封王封侯之位。”王僧辩曰：“吾生为梁臣，死为梁鬼，岂肯与反贼为伍。”言罢，取箭射之。侯景大怒，喝令军士攻城。城中矢石雨下，汉军死伤甚众。王伟谏曰：“巴丘小城，克之无妨，不如驱兵直下江陵。”侯景从之，留于子悦、曹庆等困巴丘，自领兵直向江陵而来。且说宗懔引萧圆照救兵不得，只得回到江陵，禀复萧绎，萧绎大骇。杜僧明前往岭南，又杳无音讯。问群臣曰：“侯贼已到江陵城下，为今之计奈何？”胡僧佑曰：“兵来将挡，水来土掩，臣愿粉身碎骨，守此城池，与江陵共存亡。”仆射王褒奏道：“臣闻北朝高欢之子高洋新登帝位，其击败宇文泰，勇不可挡。高家与侯贼向有仇恨，不如遣使贺之，使其来救。”萧绎大喜，遣长史祖珽速往齐国。祖珽，字孝征，乃南朝名士祖冲之之孙也。又使胡僧佑为江陵督守，加固城墙，修葺器仗，准备苦守。不日侯景兵到，即指挥大军，将江陵城团团围住，令军士肉薄攻城，百道俱进。胡僧佑早有所备，防御有方，从早到晚，汉军不能进。侯景大怒，亲自披甲乘马，在城下督战，呼声动天地。僧佑缓服乘舆，奏鼓吹巡城。侯景望之，服其胆勇，叹曰：“江陵非一日能下矣。”乃长围之，欲待城中粮绝。

　　再说高洋自登帝位以来，减州郡、裁官员、均田地、轻赋役、释奴婢，常与农夫耕作于田间，查访民间疾苦。又煮海为盐，开山冶铁，整顿吏治。左仆射司马子如本为勋贵，跟随先皇高欢多年。御史中丞李集弹劾其贪污腐化，鱼肉百姓。高洋毫不手软，立即杀之以谢天下。李长林乃皇后李组娥弟弟，因克扣灾粮，被大臣赵道德告发。高洋一听，勃然大怒，下令将李长林斩首示众，后经众臣求情，留他一命，但仍将其消职为民，永不录用。又于朝堂上立杀威棒，有作奸犯科之人，当廷打死。是以朝廷政令，为之一新。有山东益都人贾思勰前来献上农书《齐民要术》，详载为农之法。高洋大喜，遍示齐境，欲以贾思勰为司农卿。思勰曰：“吾为天下百姓，故作此书，非为名利也。”辞别而去。高洋谓众臣曰：“朕观天下奇人异士，数不胜数，当广开言路，选拔天下英才，为国所用。”乃诏令全国，开科取士，得燕子献、宋钦道、郑颐、邢子才等一干智谋之士，齐国由是大兴。