文昌君说：“‘民生’与那些达官贵族出身的‘官生’有很大差别，就是‘官生’也是按官职高低分成不同等级。三品以上及国公子孙、从二品以上曾孙都在‘国子学’就读，由正五品博士教授其学业。五品以上及郡县公子、从三品曾孙在‘太学’就读，由正六品博士教授其学业；状元、探花、榜眼和进士的子孙在‘广文馆’就读；只有‘四门馆’、‘律学’、‘书学’和‘算学’是七品以下官吏的‘官生’和庶人的‘民生’一起读书的地方。顾鼎臣是贫民出身，可能是地方官学选送的免费‘民生’，只能在四门馆或律、书、算学里就读。”

　　顾撷冈说：“但是国子监最大的优点是实行‘积分制’和‘差遣历事法’。所谓‘积分制’类似现代的‘学分制’，刚入学的监生，已学四书未学经书的，先入正义、崇志和广业堂学习经书，一年半后经考试合格可以升到入修堂、诚心堂学习，一年半考试合格可以升到率心堂学习，以后可以积分，每季第一个月考经书大义一道，第二月考经论一道，第三月考策问一道，判语二条。每次文理皆优者记一分，文优理劣者记半分，文理皆劣者记零分。每年能积八分者为合格，获得做官资格，不及格者继续学习。‘差遣历事法’类似现代的挂职锻炼，洪武初年就开始实行了，选派获得做官资格的监生到全国各农田水利工程巡视或到中央各衙门见习，三个月后进行考核。考核成绩分勤谨、平常、才力不及和奸懒四等。勤谨者报送吏部‘上选簿’候选补缺，仍回去历事，平常者继续历事，才力不及者回到国子监继续学习，奸懒者罚充吏役。”

　　文昌君说：“撷冈老弟，中国当代大学至今还没有全面实行‘学分制’，明初朱元璋时代却就开始实行了！朱元璋还实行了挂职锻炼制度，而且奖罚分明。顾鼎臣学习成绩斐然，想必很快就能进入率心堂学习，考试积分很快就能达到八分，从而获得做官资格，就能报送吏部‘上选簿’候缺。”
　　顾撷冈说：“昌君老兄，此话差矣！明朝官场腐败，结党营私，卖官买官，你虽然获得报送到吏部‘上选簿’候选补缺的资格，没有金钱铺路，权贵作后盾，你等到猴年马月才能正式候选补缺上！所以顾鼎臣立志要考上状元，堂堂正正地做个京官。回顾明朝历史，明太祖朱元璋出身贫贱，在位期间治理朱家皇朝，成绩卓著；成祖朱棣是位有作为的皇帝，宣宗朱瞻基承接仁宗之遗风，政绩斐然，史称‘仁宣之治’。但是宪宗朱见深一生沉溺于神仙、佛道、声色、货利之中，政治腐败，官吏贪污，王室奢侈，人民处于水深火热之中。如今是明孝宗朱祐樘，也就是弘治皇帝在位，他任用贤臣，裁抑宦官、勤政节俭，实行休养生息，大兴水利，颇有仁宗、宣宗之遗风，史称‘弘治中兴’。顾鼎臣算是遇到了一位开明、廉政的好皇帝。”

　　哥俩酒足饭饱，牢骚满腹地谈天说地，只觉得睡意袭来，脱下衣袍，洗漱过后倒头便睡。第二天清晨被山下国子监朗朗读书声吵醒，他们赶紧洗漱吃早餐，穿上隐身服就到国子监各教室去巡察，看看能否找到顾鼎臣。可是他们从国子学、太学、广文馆、四门馆到律学、书学、算学，又从正义堂、崇志堂、文业堂到入修堂、诚心堂再到率心堂，都不见顾鼎臣的踪影。
　　顾撷冈说：“老兄，我们是否找位监生询问一下？”文昌君说：“国子监有近万监生，如果不是同窗怎么认识？再说国子监的规矩很严，我们是不能随随便便进去找监生的。”顾撷冈说：“那就干脆直接找祭酒本人去查询。”文昌君说：“聪明，这个办法既儒雅体面，又干脆利落。我听说徐老夫子和顾老先生与南京国子监祭酒虽然神交多年，却从未谋面。所以我们可以假借他们的名义去会见祭酒。你扮徐老夫子，我扮顾老先生。老弟，请记住：徐老夫子是大儒学究，顾老先生是江西学政，一民一官，相得益彰，角色关系不要弄错了。”

　　顾撷冈说：“我们是否应该备一份薄礼？国子监是个清水衙门，祭酒官职清闲，没有什么额外收入。每月初一、初六上班，当差的在门口喝一声短道，沏上一碗盖碗茶，迎接到屏伦堂上坐阵，出出题目，看看卷子。初一、十五带领监生到大成殿给孔子跪拜磕头。每年十月初一到午门领取来年的黄历，遇到日蚀、月蚀，到礼部和太常寺‘救护’。真是一个赋闲的官职。老兄，你看我们送什么礼物合适？”文昌君说：“老弟，送礼也是一门学问，像祭酒这样的鸿儒、清官，得送高雅清纯的礼物。我这里有二幅顾恺之的名画，还有唐朝的一方古砚，足矣。今天恰逢初六他上班时间，我们赶紧去拜访这位祭酒大人吧。”

　　祭酒正在屏伦堂喝茶、沉思，门卫来报告有自称是原江西学政顾老先生和苏州光福徐老夫子两位客人求见。这位祭酒大人正在寂寞无聊之际，正想有个人倾诉衷肠，见是早就神交但是一直没能谋面的两位大儒来访，喜出望外：“赶快请两位客人来屏伦堂叙谈。”

　　文昌君首先自我介绍，然而热情洋溢地说：“早就仰慕祭酒大人的才学，百闻不如一见，果然是德高望重，海内所向慕，士大夫所归依。我和徐老夫子到南京游历，特地来国子监看望大人，望多多赐教。”祭酒谦恭道：“我早就听说两位大儒的名号，今日谋面，真有一种相见恨晚的感觉。国子监祭酒是个清闲官差，什么‘海内所向慕，士大夫所依归’！我在祭酒职位上已经三年快四年了，一般祭酒任期二年，多则三年就升迁了，看来我是个没人问津的老朽了。”一番寒暄、品茶过后，顾撷冈取出顾恺之的两幅名画和唐朝的一方古砚：“祭酒大人，初次见面，送上一份薄礼，不成敬意，望大人笑纳。”祭酒见是稀世珍宝，喜上眉梢，论起顾恺之的名画，仨人侃侃而谈，谈话十分投缘。

　　日期：2017-02-22 10:12:24
　　文昌君说：“大人，我们想见见苏州府学选送来的监生顾鼎臣，不知方不方便？”提起顾鼎臣，祭酒喜上眉梢，讲起顾鼎臣的才学真是滔滔不绝：“顾鼎臣是南京国子监的高材生，他虽然出身贫民，可是才高八斗，入学前已经通晓四书经学，所以不到半年就升入率心堂学习。每次积分考试，无论是经书大义、经论、策问和判语，都是文理皆优，名列榜首，如今已经积满十二分了，上报吏部‘上选簿’。三个月前，差遣到户部历事去了。因为他出身贫寒，深知民间疾苦，挂职时勤奋努力，提出了许多治国安民的建言，所以考核成绩为勤谨，继续在户部历事。前一阵他到苏淞巡察水利工程，回京时路过南京到国子监来拜访老夫，表示还想回来继续深造，准备参加乙丑科的会试和殿试。我看他的策论特别优秀，乙丑科的状元非他莫属了。”他取出顾鼎臣的各次考试试卷给哥俩观看，特别是策论，提出了许多利国利民的政策研究策略，非常有见地，哥俩读后赞赏不已。临别祭酒兴致勃勃，写了一首自嘲诗，赠送给哥俩：