刘表晚年在继承人问题上也出现了决策犹豫，长子刘琦已经成年，虽然能力平凡，但其年龄本身就是最大的优势，因为他的同父异母的弟弟刘琮可能还只是一个小孩子。但问题在于，刘琮的母亲来自荆州大家族，而刘表的政权是建立在百分百与荆州地方势力合作的基础上，于是刘琦的地位就显得十分的危险了。
　　无奈之下，刘琦找到了和自己有亲戚关系的诸葛亮并请他为自己出主意，但诸葛亮却拒绝了他。为刘备工作的事实肯定有让诸葛亮在荆州政坛遭受怀疑，现在州长的儿子突然找自己询问有关继承人的问题，他必然要谨慎对待，不能随便表明自己的立场。但刘琦很聪明地将诸葛亮请到了一间位于二楼的房间中并撤掉了下楼的梯子，这样，诸葛亮既无法下去，别人也不能暗中偷听他们的对话了。

　　在这个情况下，诸葛亮给了刘琦一个建议。他引用了几百年前的另一个历史故事，当时两个侯爵的儿子也因为与后妈的矛盾而被父亲所怀疑，然后哥哥留在了当地，而弟弟则逃出了自己的国家。此事的结果是，留在故乡的那位男生遭到了清洗，而流亡外地的弟弟在十九年后重新继承了父亲的爵位并最终成为了第二周王朝时的第二个霸主。
　　诸葛亮的意思很简单：呆在刘表身边，刘琦必死无疑；离开父亲外出，或许能有机遇。刘琦恍然大悟，随后便向父亲申请了一支一万人的军队，然后向东接替已阵亡的黄祖而担任了江夏郡的郡长。

　　诸葛亮给刘琦的建议体现了他灵活的政治智慧，因为仅仅在不久前，袁绍的长子袁谭便是因为没有留在父亲身边而被弟弟抢先夺下了继承人的位置，所以在独裁集团领导人出现严重身体状况时其继承者们都必须尽量与其靠拢以防止自己的竞争者们做出任何不正当的竞争手段，或者，方便自己做类似的事情。但是诸葛亮非常准确地判断了荆州的形势，他知道拥有荆州人血统的刘琮一定会战胜自己的哥哥而继承刘表的地位，所以刘琦除了逃亡，别无选择。而且此事对刘备集团是明显有利的，因为在与弟弟决裂后，刘琦只可能与刘备联合，而他手上的一万人最后成为了刘备与曹操决战时仅有的军队数量的一半。

　　从蛮族地盘回来后不久曹操便开始了对刘表和荆州的战争准备。要拿下刘表本人所在的荆州北部并不是一件难事，因为那里地形平坦开阔，适合曹操强大的骑兵、步兵作战。但正如前面所说的一样，荆州拥有广阔的战略纵深，而长江则正好通过了它的中部。
　　长江和黄河是两条完全不同的河流。黄河经过的地方大部分为开阔的高原和平原，虽然经常发生洪灾并因此而多次改变方向，但其本身在日常情况下是一条非常安静的河流。而长江则正好相反，它的身边有着各种各样复杂的地形，这些地形一方面保证了其位置的稳定性，但同时也造成了河水流速的湍急，这就给南北两岸希望渡河的人带来了巨大的麻烦，而曹操若是想占领整个荆州就是一定要到长江对面去的。

　　鉴于长江是如此的危险而北方的士兵大多不懂该如何水面作战，所以曹操在河北专门修建了一个人造湖以训练士兵。虽然他确实非常的努力，但这种低级的模拟演习事后被证明是毫无用处的，因为长江的情况几乎是全中国乃至全世界最复杂的，曹操希望用人造湖来代替它的想法实在太过可笑——不久后他便会发现这个事实的。
　　与此同时，曹操还和董卓一样为自己量身打造了一个新的政府，在这个政府里，原本在行政、军事和监察三方面为皇帝效力的部门被全部合并到了首相手中，而这个职位不出意外地被曹操本人担任了；唯一与他平级的官僚是原本负责监察的副首相，但这个职务在此时也已经被削弱为只负责礼仪等方面的工作。如此一来，曹操已经不但在实际上、而且在程序上获得了第二汉王朝中央政府的一切权力，而皇帝则被他给彻底架空了。

　　到公元208年时刘协已经是一个二十七岁的成年男人了：他和诸葛亮、孙权几乎是同一年出生，但当这两人已经开始自己波澜壮阔的政治发展时，身为全中国最高领导人的刘协却只能被迫成为曹操的傀儡，而在此之前他在历史上所扮演的角色也不过是先后成为董卓、李傕等人的傀儡而已。
　　除非拥有孙策那样的军事天分与胆量，刘协确实没有任何翻身的机会。如果这个假设成立的话，刘协可以在离开李傕后组织一支军队，然后亲自完成对全国的统一。不过那个时候的刘协只有十五岁，而孙策做这些事情时已经二十岁了，而当刘协年满二十岁的时候曹操已经在官渡之战中打败了袁绍，这时他想再摆脱对方的控制就显得非常的不切实际了。
　　就在诸葛亮、孙权、刘协都已经开始了自己人生与事业的新阶段时，另一个几乎和他们同龄的人也悄然步入了中国政坛，他的名字，叫司马懿。
　　司马懿的故乡在河内郡，也就是那个由张杨管理的、地跨黄河南北的地方。司马懿的家族似乎从中国有史以来便居住在当地，上千年的繁衍生息让他们为历朝历代培养了一大批的杰出人才，所以他们不但在当地、而且在全国都有非常大的影响力，而司马懿的父亲司马防甚至是曹操在仕途上的直接引路人，正因为如此，司马家族成为了曹操极力拉拢的对象。
　　但是司马懿本人一开始却没有回应曹操的拉拢，正如诸葛亮一开始没有答应刘备的招聘一样，不过两人的出发点似乎是不同的。诸葛亮是一个没有家族支撑的青年，他对刘备的拒绝可以视作是内心骄傲人格作祟的结果。但司马懿通常被认为是反对曹操执政的地方势力代表，他们一方面看不起曹操的出身，一方面也对其身上的各种缺陷表示不满。

　　曹操从来都不是一个贵族式的人物，和袁绍的稳重优雅不同，他喜欢冒险寻求各种刺激，这种心态反应在政治上的表示就是他公然认为一个人的才能要比道德更重要，所以曹操的手下充满了各种精明能干但却毛病多多的幕僚与武将，这让其他真正的贵族成员，比如司马家族非常的不满，所以司马懿以身体不适为由拒绝了曹操的聘用。
　　这时两人间发生了一个有趣的故事，那就是曹操非常怀疑司马懿的病情是否属实，于是便派人在夜深人静的时候去他家监视其行为，而司马懿竟然真的以健康的身体状况而装病在床上躺了几个整晚，最后曹操才终于相信了他并没有在欺骗自己。
　　这将不是司马懿最后一次以生病为理由来欺骗别人，更讽刺的是，尽管年纪比诸葛亮、孙权、刘协都要大，但这个经常处于生病状态的司马懿最后却成为了四人中寿命最长的人。所以我们可以得出一个结论：司马懿确实是一个天生的骗子。
　　但是在公元207年之后，司马懿再也不敢装病了。此时的曹操已经彻底消灭了袁绍集团而成为了帝国的独裁者，他再也不会也不必有耐心欣赏司马懿的表演了。和当年董卓威胁蔡邕一样，曹操非常蛮横地表示如果司马懿再不出来为他工作的话就杀了他。无奈之下，司马懿终于走出了家门，然后成为了曹操的文学秘书。这并不是一个多么重要的职务，而曹操显然也不会对一个已经多次拒绝自己的人以太大的信任，尤其是当荀彧、荀攸、程昱等人还健在的情况下，司马懿不可能在曹操集团获得太多的重用。