此时拓跋焘在瓜步山上修筑了行宫，“可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓”恰恰说的是这一景。那么，此时魏军兵力大致有多少呢？百万肯定是假的，《魏书》有处细节是说六十万，但根据李孝伯一本正经地说四十万，那基本在四十万左右。加上后来拓跋仁的部队，总兵力不超过五十万，又在战斗中损耗不少，如今大致在四十五万左右。
　　但是，拓跋焘也很清楚，面对重重战舰封锁的长江，自己想要依靠竹筏渡江无异于痴人说梦，而劫掠来的粮食已经吃的差不多了。所以，拓跋焘目前只能做的是依靠炫耀武力来迫使宋文帝割地求和。
　　这时，宋文帝也登上了石头城，窥视魏军阵容，他看到黑压压一片的魏军，面露忧色对江湛说：“北伐之计，赞同的少，如今百姓劳累怨恨，不能不心生惭愧，给群臣平添了忧愁，这都是我的过错。”又说道：“檀道济如果还活着，岂能让胡马来到这里！？（使檀公在，胡骑安能济此耶？）”也许，这个时候，宋文帝真的对当年诛杀檀道济有所悔恨了。
　　很快，拓跋焘派出了使者求和，宋文帝试探性地派使者回访接洽，拓跋焘便在大帐里拉出11岁的孙子拓跋濬对宋文帝使者说：“我率天下之众来此，不是为了建功立业，而是为了和宋主永结秦晋之好。如果宋主能将公主许配给我这孙儿，那我也会把女儿嫁给你们皇三子武陵王。到时候两家和好，匹马不复南顾。”

　　面对拓跋焘开出的条件，宋文帝召开了廷议。群臣认为能化干戈为玉帛是好事，一致同意求和，但江湛却反对说：“索虏无信义，不论骨肉亲情，即使答应了他们日后他们也不会有所顾忌。”
　　这个时候，太子刘劭当场就爆发了，指着江湛的鼻子破骂：“现在三王（刘骏、刘义恭、刘铄）被困重围，你还敢在这提反对意见！？北伐失败，丧师失地，如今必须斩杀江湛和徐湛之以谢天下！”宋文帝这时候发话了：“北伐是朕的主意，江、徐二人不过是附议罢了。中州天下决不可分，朕与索虏势不两立！”宋文帝放弃议和，颠覆了拓跋焘妄图搞“两个中华”的阴谋，在名义上讨不来承认，那只能为下次大战留下伏笔了。

　　求和不成，拓跋焘还是得撤，于是他在瓜步山摆下庆功宴后便于第二天离去。魏军一撤，宋文帝便宣布建康城解严，这次北伐的失利不仅让刘宋积累了二十年的“元嘉之治”为之一空，战前允诺给百姓的还款更让刘宋末年陷入了巨额财政赤字。在索虏铁蹄蹂躏下的淮河两岸也变得支离破碎，千里无人烟，而于宋文帝本人，因为这场战争，他在百姓心目中崇高的地位轰然倒塌。一言以蔽之，“一呼百应的时代已然过去，取而代之的是众声喧哗。”宋文帝之后，南朝再也没有达到元嘉时代的国民凝聚力，即使后世的梁武也未能幸免。

　　然而，最最重要的一点，因为宋文帝戒严期间的一个举措，开启了潘多拉木盒，使得后世的南朝陷入了血腥得皇室内讧中。就在拓跋焘兵临瓜步期间，他下令赐死了已经废为庶民的四弟刘义康，开了南朝宗室自相残杀先河。

　　而拓跋焘在北返途中再次经过了盱眙，只不过，这次他想不到自己会在这小城下碰一鼻子灰。
　　臧质，我们的老熟人，经过之前的描述，我们基本对他的印象定格在不安分的外戚，丑陋的外表下包含着一颗不安分的心。当然，记忆犹新的莫过于参与过孔熙先事件和被拓跋焘吃掉了整个兵团。
　　对于这个手下败将，拓跋焘自然不会放在眼里，打听到盱眙城内只有三千人马，于是拓跋焘以“劳军”为名，要求臧质和太守沈璞进献美酒。也许是之前在彭城和瓜步的交涉中，宋军给了拓跋焘太多的面子，以至于让他都忘了自己是谁了，忘记了自己是侵略者，反而自以为是贵宾。
　　很快，臧质的“美酒”送上来了，拓跋焘揭开坛子正准备喝，一股子尿骚味扑面而来。拓跋焘看了看，觉得是嘘嘘，闻了闻，发现很可能是嘘嘘，尝没尝不清楚，反正最后肯定这是嘘嘘。
　　怒不可遏的拓跋焘下令四面围住盱眙，士兵人海战术齐上，一定要攻破这座小城。开战前，拓跋焘还给臧质送去一封恐吓信和一把宝剑，信中说：“我派出的攻城军队非我国人，城东北的是丁零人和匈奴人，城南的是氐人和羌人。假设丁零人死了，正可减少常山之贼；匈奴人死了，正好减少并州的贼寇；氐人、羌人死了，也就减少关中的贼寇。你但杀无妨！”拓跋焘毫不避讳地再次在信中提到了自己的种族灭绝计划，而且这个计划从他实际操作起来可谓是屡试不爽，外族人就在这一次次征战中人数逐渐减少，最后匈奴人没了，丁零人没了，氐人没了，羌人几乎也没了……

　　就在拓跋焘还沉浸在自己成功的种族灭绝计划中时，臧质的回信也发过来了，“格老子的，无耻的人见多了，像你把无耻写脸上的我头回见。你仗着自己是四条腿走路就屡屡侵扰我国，知道王玄谟为什么不跟你打么？江南的小子都知道‘虏马饮江水，佛狸死卯年’这句话。我们撤退就是让你饮上长江水罢了，如今天要亡你，你劫数难逃！现在你小子犯我手上，我又岂能让你活着跑回桑干川？你小子走运，那是被乱兵所杀，不走运，嘿嘿被我活捉。到时候，我就牵着一头小毛驴，捆着你送往菜市口砍头。至于我，烂命一条本就不打算活着，如果老天不显灵，落在你手上，要杀要剐随你。你小子的兵力和才智比得过当年的苻坚么？你安心攻城莫走，粮食不够吃，我供给你。所送刀剑已收下，是不是想让我挥刀斩了你！”

　　拓跋焘看完臧质的回信，气得浑身发抖，怒吼着下令制造一张大铁床，把刀尖锥尖朝上镶在铁床上面，恶狠狠地喊道：“攻破城池，抓住臧质，让他躺在上面。”臧质也不示弱，将拓跋焘炫耀的信件誊抄了几千份，射给了攻城部队前军中的外族人，并对他们说：“你们都抬眼看看吧，佛狸把你们当畜生，你们都是中国人，何苦为外族卖命呢？”顺带臧质还明码标价——“斩佛狸人头，封万户侯！”

　　日期：2017-05-13 18:32:29
　　硝烟散尽
　　紧接着，魏军一波又一波地发起对盱眙城的进攻他们用钩车钩住城楼，想将城楼钩塌，城内守将则用铁环制成巨型锁链拴住钩车，数百人呐喊着向后牵引，钩车无法后退。等到夜里，守军从城内悬下木桶，桶内藏着壮士，将钩车的钩子砍掉，并将钩车缴获。第二天，魏军又用冲城车猛撞城墙，但盱眙城墙土质细密坚硬，冲车每次撞击，仅仅撞落数升城墙上的泥土。
　　眼看不凑效，拓跋焘下令魏军强行攀登城墙，部队轮番上阵，掉下梯子再重新攀爬，无人敢退缩。守军拼死苦战，杀死魏军一万多人，魏军尸体堆积得与城墙那么高。战斗异常惨烈，魏军强攻了整整三十天，却一直无法攻破城池，还折了大将长孙真。

　　这时候，军中疫病盛行，细作还传来消息说宋文帝已经命令彭城的江北集团军全线出击，切断魏军归路，实现关门打狗。拓跋焘惊骇，焚烧攻城器具后仓皇渡过淮河退去。