“阿尔泰”，是蒙古语，意为“金”，以绵亘于中、蒙、俄边境的阿尔泰山得名。使用这一语系诸语言的人的所在地域西起欧洲东部，土耳其，经过中亚六国，直达蒙古国和中国，东迄太平洋的日本和韩国的广大地区，还包括伊朗及东欧一些国家，约八千万人。这一语系又分为三个语族；突厥、蒙古、通古斯。但是学术界对阿尔泰语系下属的三个语族之间是否存在亲缘关系还有不同看法。主要的看法有两种，其一是认为三个语族之间有亲缘关系，它们源出一共同的原始阿尔泰语，并对原始阿尔泰语进行构拟。其中有些学者的看法存在着差别，即承认三个语族之间互有影响，但这些影响却是次要的。其二是认为三个语族之间不存在亲缘关系，没有构拟原始阿尔泰语的必要。至于三个语族在类型上的一致，他们认为是相互影响的结果。还有些学者介于两者之间。

　　从历史的角度来审视，难以实证操阿尔泰语系诸语言的祖先是哪一个民族。突厥民族最早的祖先，现已知晓是铁勒人。公元前200年就有了这个民族的文献。突厥人原居住在森林地带，他们在阿尔泰山区以狩猎为生。6世纪突厥人组建王国，幅员从中国边境一直伸展到黑海之滨。而这个时期突厥人所操的语言已经不同于蒙古语了；及后，蒙古帝国兴起，大部分的突厥人处于蒙古帝国的统治下，蒙古语必然对突厥语产生极大的影响。关于通古斯语族的诸语言，在17世纪发展前的情况，学术界知之甚少。不过有一点应该明确，操阿尔泰语系诸语言的人，从历史角度审视，早期都起源于中国的北方，并长期在这里生息。其中匈奴人、乌桓人、鲜卑人、突厥人、契丹人、女真人、蒙古人诸民族曾在这一地区建立过政权。这些政权所统治的国家幅员辽阔。这些国家的臣民历史上曾将其生活领域向西展拓，达到西亚和东欧，并在那里建立了政权。历史上这些政权所统治的国家（不含元、清两朝），尤其是封建早期的国家，地广人稀，而且由多民族组成，其中操阿尔泰语族语言的人居多。一个民族在军事上取得胜利，随即就建立政权，还来不及对经济和文化作统筹安排，政权便又易手转入另一民族手中，如是辗转递嬗。在这样的历史背景中，对语言的发展有所冲击，由一种语言分化为地域性的方言，并由方言转化成各种独立的语言，这一规律受到影响。再者，由于战乱及其他因素的影响，居民的流动性很大，接触其他语言的机会很多，先操一种语言，继而转操另一种语言。这充分表明了阿尔泰语系诸语言发展的复杂性。这样就增加了识别阿尔泰语系诸语言是同源还是相互影响的困难。

　　（一）、蒙古语族
　　13世纪初，蒙古族杰出的领袖成吉思汗统一诸部落，建立了早期的封建国家。随后便率领蒙古军队东征西讨，疆域曾横跨欧亚，且其子孙在中原建立了统一的王朝——元朝。因此，蒙古族各部落亦散居各地，所使用的语言也随之带到了各处。随着时间的推移，不同地方的语言形成了各自的语言特点，即产生了许多方言。因为它们都源于同一种语言——蒙古语，故将其称为蒙古语族。蒙古语语言的历史，一般分为古代、中世纪、现代三个时期。12世纪以前的蒙古语称为古代蒙古语，13世纪至16世纪的蒙古语称为中世蒙古语，17世纪以后的蒙古语称为现代蒙古语。而蒙古语书面语的历史分期与之不同，一些蒙古学者将书面语分为前古典蒙古书面语（17世纪以前）和古典蒙古书面语（17世纪至今）。

　　蒙古语族包括9种语言，即蒙古语、布里亚特语、卡尔梅克语、达斡尔语、莫戈勒语、东部裕固语、土族语、东乡语和保安语。

　　1．蒙古语，指居住在我国及蒙古国境内的蒙古族所使用的语言。蒙古语是蒙古语族中使用人数最多的语言，最具代表性。在我国境内的蒙古族所使用的文字为传统蒙文；蒙古国境内所使用的文字为新蒙文，即1941年进行文字改革采用西里尔字母书写的蒙古语，一般称之为新蒙文或喀尔喀蒙古文。
　　2．布里亚特语，指布里亚特人所使用的语言，主要分布在俄罗斯布里亚特地区和贝加尔湖地区。
　　3．卡尔梅克语，指居住在俄罗斯的卡尔梅克人所使用的语言，分布在伏尔加河下游右岸、里海低地的卡尔梅克共和国和西伯利亚、中亚等地区。
　　4．达斡尔语，指我国达斡尔族所使用的语言。达斡尔族分布在内蒙古省呼伦贝尔盟和黑龙江省齐齐哈尔市附近、嫩江支流一带，另外还有几千人居住在新疆省的塔城县。
　　5．莫戈勒语，指阿富汗斯坦的莫戈勒人所使用的语言。它是一种正在消亡的语言。莫戈勒人现大多改用波斯语。
　　6．东部裕固语，指居住在我国甘肃省南裕固自治县境内的一部分裕固族所使用的语言。
　　7．土族语，又叫蒙古尔语，主要是我国青海省的土族人使用。土族人自称“察罕蒙古”，意为“白蒙古”。
　　8．东乡语，指我国东乡族所使用的语言。东乡族主要居住在甘肃省临夏回族自治州东、西、南、北四乡中的东乡，故称东乡族。
　　9．保安语，使用保安语的是我国的保安族和土族。保安族主要居住在甘肃省临夏回族自治州，土族主要居住在青海省黄南藏族自治州同仁县。

　　（二）、通古斯语族
　　通古斯语族分为两大语支，即南支（满语支）和北支（通古斯语支）。朝鲜语和日本语也可属于该语族
　　南语支包括11个语种：
　　1．鄂温克语（埃文基语），为我国境内鄂温克族（俄罗斯称埃文基人）所使用的语言。由于历史上鄂温克族迁移的范围很广，西至乌拉尔河上游，东到库页岛。因此形成的三个方言区，海拉尔方言主要分布在鄂温克族自治旗、莫力达瓦达斡尔族自治旗、鄂伦春自治旗、阿荣旗和黑龙江省的讷河县等。鄂温克人中有80%使用海拉尔方言。二为陈巴尔虎方言，主要分布在陈巴尔虎旗。三为奥鲁古雅方言也称索伦语，主要分布在额尔古纳左旗，齐齐哈尔、海拉尔、布特哈、爱辉地区，以及俄罗斯边境地区的鄂温克语方言。鄂温克语没有文字，读写经常借用满文字母，今天俄罗斯境内也借用西里尔字母。由于鄂温克语的语法与音是阿尔泰语系在东北亚分支中的典型代表，因此近代国际语言学界以鄂温克语在俄国的名字“通古斯语”作为为东北亚地区阿尔泰语系分支的通用名称，这也是“通古斯语族”一词的来源。

　　2．女真语，古代女真人使用的语言，后随皇太极改族名为满洲改为满语。最重要的文献是《华夷译语》，编于16世纪，书中包括女真文和用汉字标写女真文的内容。它接近于当今满语，可以认为是古满语或满语的方言之一。
　　3．满语，我国东北地区满族所使用的本民族语言，它与古代女真语属于同类语言。使用群体主要是居住在我国东北的满族人。近代以后由于受到汉语的冲击能够熟练使用满语的人已很少了，今天的满语使用者主要是居住在黑龙江省齐齐哈尔与黑河地区的满族老人，1599年噶盖借用蒙古文字母拼写满文；1632年由达海加以改革，增加了右侧圈点形成了完整满文书写体系。