在群盗之中，濮州人王仙芝的声势最大。王仙芝是僖宗乾符元年（874年）造反的，几个月后黄巢聚集几千人加入了王仙芝的队伍。
　　黄巢是冤句人，善于骑射，喜欢任侠使气，粗略地涉猎了一些史传经书。能诗，现存其诗三首。
　　题菊花(黄巢)
　　飒飒西风满院载，蕊寒香冷蝶难来。
　　他年我若为青帝，报与桃花一处开。
　　不第后赋菊(黄巢)
　　待到秋来九月八，我花开后百花杀。

　　冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
　　自题像(黄巢)
　　记得当年草上飞，铁衣著尽著僧衣。
　　天津桥上无人识，独倚栏干看落晖。
　　史书说，黄巢参加了多次科举考试，但屡试不中，于是就造反了。
　　他造反的理由很是牵强，因为在唐代，虽然参加科举的人很多，但录取的很少。大文豪韩愈十九岁参加进士考试，屡屡落地。直到贞元八年（792年）第四次应考，才考中进士。此后又连续三次应吏部博学宏词科考试，皆不中。到了二十九岁才得到一个小官职。大诗人杜甫、孟浩然等更是屡屡落地。当时以诗文取士，黄巢的诗虽然有些水平，但谈唐代是一个诗的国度，几乎人人都会写诗，高手太多，考不上也很正常。

　　黄巢年轻时和王仙芝一样，都以贩卖私盐为业。历史上很多造反的人都是大盐枭。主要因为我国历代都是食盐官卖，由政府收税，贩私盐的罪很重，但利润也丰厚，因此会有一些人铤而走险。能做这种买卖的人一定是胆识过人，敢做敢为，身边往往聚着一些杀人亡命的朋友，他们有造反的基础。
　　造反初期，朝廷有些手忙脚乱，但不久就组织了各路兵马进行围剿。打了几仗之后，双方互有胜负。朝廷想剿灭这支部队很难，起义军有时也难成什么气候。于是朝廷准备采取招抚的政策，从当时的情况看，招安双方共赢，所以大家一拍即合。

　　代表朝廷一方谈判的是蕲州刺史裴渥，王仙芝及黄巢带了三十几个人入城，裴渥设置酒宴，并送给王仙芝等人大量的宝物，以表示朝廷的诚意。
　　经过几轮交涉，最后决定授予王仙芝左神策军押牙兼监察御史的官职，王仙芝很满意，裴渥等人也高兴，互相祝贺。酒宴还没退席，黄巢却不干了。因为等了半天，只给了王仙芝一个人授了官，连黄巢都没提一句。于是黄巢大怒，说：“我与你曾共同立下誓言，要横行天下，今天你独自获得朝廷的官爵要去赴任，让我们五千多弟兄怎么办？我们去哪啊？”揪住王仙芝就打，打伤了他的头部，其它三十几人也喧闹不已。王仙芝知道理亏，害怕犯了众怒，就没敢接受朝廷的委任，带人顺势在蕲州大肆剽掠一番，蕲州城内的百姓，一半被驱出城外，一半被屠杀，居民的房屋被焚毁。唐蕲州刺史裴逃奔鄂州。

　　自此，黄巢和王仙芝分道扬镳，三千余人跟了王仙芝及尚君长，二千余人随黄巢北上。
　　朝廷的大臣们对起义军是招是剿有很大争议，但王仙芝从心里还是希望被朝廷招安。

　　乾符四年（877年）十一月，招讨副使、宦官都监杨复光派使者前往王仙芝处劝降，王仙芝心领神会，派遣尚君长为代表向杨复光请降，但另一个朝廷大臣宋威企图邀功，派遣士兵于道路上将尚君长等人劫走。
　　宋威向朝廷奏称与贼帅尚君长等在颖州西南战斗，生擒了尚君长。杨复光向朝廷奏称尚君长等人是来投降，并不是宋威于战阵中擒获。唐僖宗下诏命人进行调查，居然没能查明真相。于是将尚君长等人斩于狗脊岭。
　　王仙芝见朝廷招安无望，带着队伍继续转战南北。期间也打了一些胜仗，但在乾符五年二月被官军在黄梅击败，王仙芝战死，手下被杀了五万余人。
　　尚君长的弟弟尚让带着王仙芝的残部来投奔黄巢，两家摒弃前嫌，合兵一处，共推黄巢为盟主，号称“冲天大将军”，改年号为王霸，设置官职属僚。

　　接着一段时间，黄巢军队屡次被官军打败，于是黄巢给朝廷写了一封求信降。唐僖宗得到信后下诏任命黄巢为右卫将军，命令黄巢率部众到郓州解除武装。黄巢大概是嫌官小或其它原因，没有从命。
　　乾符六年五月，黄巢表示想接受招安，请求天平节度使的职位，朝廷不准。黄巢再向朝廷上表求广州节度使的职位，这次唐僖宗很重视，命满朝大臣对此事讨论。左仆射于琮认为：“广州有市舶司，每年蕃船往来，聚集到大量宝货，这样重要的地方岂能让盗贼控制。”于是又不批准黄巢乞任广州节度使的要求，而让大臣们议论给黄巢其它官职。六月，宰相们提出可任黄巢为率府率，唐僖宗表示同意。

　　率府率是太子东宫侍卫长官，官职也不算小，但与黄巢的期望差距较大。黄巢拿到了朝廷给予的率府率的的委任状，非常愤怒，大骂当朝宰相，并率军急攻广州，当天即将广州攻陷，活捉广州节度使李迢，并挥师转掠岭南地区各州县。
　　黄巢军在岭南地区，士卒得瘴疫死者有十分之三四，于是黄巢决定北还以图大事。
　　黄巢向北进攻襄阳，被唐山南东道节度使刘巨容与江西招讨使淄州刺史曹全击败。黄巢与尚让收集余众渡过长江向东转移。有人劝刘巨容穷追不舍，可将黄巢军杀尽，但刘巨容却有不同看法，他说：“国家常说话不算数，有危急时就抚存将士，不惜赏官予人，事情平定下来时就将我们抛弃于一边，有的人甚至因功得罪。不如将残贼留下来，以为我辈取富贵的资本。”于是没人再提追击黄巢之事。

　　黄巢得到了机会，死里逃生，势力渐渐恢复，队伍又发展到二十万人。
　　唐僖宗任命淮南节度使高骈为诸道行营兵马都统，同样指挥各路兵马围剿黄巢。高骈于是传檄征发天下兵马，得到淮南本土士兵和诸道军队士兵共七万人。势力的壮大使高骈威望大振，朝廷对他更深加倚重。
　　高骈部将张璘非常骁勇善战，屡屡击败黄巢。黄巢的部队战士这时遇到传染病，士卒死了很多。张璘趁机急攻，黄巢以黄金引诱张，并向高骈致书请降，请求高骈向朝廷保奏。高骈也想诱黄巢上钩，许诺愿为黄巢向朝廷求取官职。
　　当时各路军队都赶到淮南，高骈恐怕这些军队瓜分他的功劳。于是上奏朝廷说贼众不几日就当平定，不用麻烦诸道军队，请求将诸道军队全部遣归本镇。朝廷相信高骈，批准了他的奏请。
　　黄巢刺探到唐朝各路兵马已经北渡淮河，顿时就与高骈翻脸。高骈知道上当后怒气冲天，命令张璘向黄巢军进攻，结果被杀得大败，张璘不幸战死，于是黄巢的势力复振。
　　到了七月，黄巢军从采石渡过长江，兵势已相当强大。淮南军将毕师铎向高骈进言：“朝廷把安危倚仗于您，如今贼众数十万乘胜长途驱进，有如进入无人之境，倘若不及时占据险要之地攻击贼军，让他们越过长淮，就再也没有办法制服他们了，必这要成为中原的大患。”
　　高骈因诸道援军已遣散，张璘又战死，自己感到不能制止黄巢北进，畏惧之心加上懦怯使他不敢出兵，只是命令诸将严加戒备，采取自保策略而已，并且上表朝廷告急，声称：“黄巢贼六十余万众屯聚天长，距我城不到五十里。”