如果以从属关系来看的话，最强大的是袁绍。曹操隶属于袁绍，而刘备后来的豫州牧是曹操所表，依附于曹操，也就依附于袁绍。刘繇也是袁绍集团的。其次是袁术，孙策隶属于袁术。其余的大多数是割据一地称王称霸者，逐鹿中原的意愿并不十分强烈，公孙瓒、公孙度、马腾、韩遂、宋建、刘璋、刘表、士燮都在此列。李傕、郭汜则处于风雨漂流之际，已接近消亡。只有吕布是另类，没有明确的政治目标，依然朝秦暮楚，只为厮杀。

　　献帝渴望着建安，但他深知，仅凭他目前的实力是难以建安的，他需要有一个或者更多的有实力的人的帮助。而此时又有一些有实力的人也在打着献帝的主意，想把他控制在手。
　　日期：2017-07-19 17:27:47
　　于是，献帝和诸侯之间出现了以下三种关系：
　　第一种，献帝想要的人。
　　第一个是吕布。吕布毕竟是杀董卓救献帝的功臣，其所统领的并州军也是闻名天下的劲卒。献帝或者是为了感恩，或者是看好吕布，认为可以为自己所用，因此在逃出长安进入河东后，立刻亲自手笔版书，召吕布前来迎接。吕布却因为没有粮草，无法前往，只能派人上书复命。献帝为拉拢吕布，任命吕布为平东将军，封平陶侯，持节。但使者在送诏书的路上把圣旨和印绶弄丢了，后来还是曹操为拉拢吕布，给吕布补发了印绶。

　　第二个是刘表。前面说过，太仆赵岐自告奋勇到荆州劝说刘表带兵迎接献帝。但刘表并没来。

　　第三个是刘虞。献帝称刘虞派人进贡时，让刘虞的儿子刘和潜回幽州，叫刘虞带兵来迎。但刘和一直未能到达幽州，先是为袁术扣留，后又被袁绍扣留。袁术扣留他一是因为不想刘虞迎接献帝回洛阳，二是想借此机会骗取刘虞的骑兵。袁绍扣留他则是为实现自己的政治野心，后面会讲到这个问题。
　　第四个是袁术。袁术是关东盟军中唯一一个始终承认献帝合法性的人，不论他的真实意图是什么。他的职务是朝廷所封，他又是袁氏家族的嫡子，正牌继承人。因此，献帝对他抱有好感，离开长安后选择依靠的人就是袁术。袁术的姻亲杨彪也在暗中促成此事。袁术也派大将苌奴率军前往洛阳，与董承一起护卫洛阳，防止其他诸侯进入，同时做好迎接献帝的准备。
　　第二种，不想要献帝的人。
　　第一个是刘表，前文已述，此略。

　　第二个是吕布。吕布缺粮只是借口，真实原因是他才占领徐州，正在想办法安定徐州，没法离开，也不敢离开。一旦离开，曹操、刘备等就会乘虚而入，夺取徐州。
　　第三个是张杨。献帝进入洛阳时，张杨是最有实力、最有机会抓牢献帝的人，可是他却自动放弃，连洛阳也不住，出去屯住在野王。这也是个没政治头脑的人。
　　第三种，想要献帝的人。
　　第一个是袁术，前文已述，此略。
　　第二个是陶谦，兴平元年（公元194年），陶谦就与孔融密谋迎天子回洛阳。
　　第三个是袁绍。献帝逃出长安后，沮授立即向袁绍提出“州城粗定，宜迎大驾，安宫邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”。这个建议早于曹操的谋臣毛玠，并且明确说明是“挟天子而令诸侯”，而不是毛玠说的“"奉天子以令不臣”，一字之差，性质完全不同。袁绍接受了沮授的建议，派谋士郭图前往河东面见献帝，探查情况。
　　郭图摸清情况回来，向袁绍报告，认为可以迎献帝，但袁绍当时正领兵攻打背叛自己的东郡太守臧洪，无法分身，就命从事中郎徐勋前往曹操处，让曹操去迎接献帝。袁绍一直在迎与不迎之间犹豫，丧失了大好时机。
　　第四个是曹操。虽然毛玠给曹操提出“奉天子以令不臣”的建议晚于沮授，但曹操将这个建议付诸实施的速度却比袁绍快得多。
　　日期：2017-07-19 17:37:40

　　和其他想要献帝的人相比，曹操有三个明显的优势。第一个是他刚取得雍丘大捷，士气高涨；第二个是无后顾之忧。袁绍给了他指令，他打着袁绍的旗号而去，袁绍自然会保护他的后方，不但不会偷袭他，还会阻止其他势力染指兖州；第三个，曹操在献帝身边有内应，还不止一个。曹操的同乡好友丁冲此时为侍中，跟随在献帝身边，写信告诉了曹操这边的情况，叫曹操领兵来迎献帝。议郎董昭暗中帮助曹操，以曹操之名写信给杨奉，表示愿意做杨奉外援，互通有无，互相接济，同生死，共患难。当时韩暹、杨奉、董承和张杨各自不和，互相之间都有矛盾，有点像今天的一些小企业主，实力不强，规模不大，但还谁也瞧不起谁，都觉得自己最了不起。董昭发现其中杨奉的兵马最强但能够作为党援的朋友最少，才选择给杨奉写了这么封信。果然，杨奉得信大喜，同意与曹操合作，并与众人一同上表推举曹操为镇东将军，（稍早时献帝以曹操为建德将军）继承祖父、父亲爵位为费亭侯。与董承一起留守洛阳的韩暹居功自傲，干涉朝政，董承担心又会出现董卓乱政似的混乱，也倒向曹操，悄悄召唤曹操进入洛阳。

　　曹操西入洛阳之路豁然开朗。但西进之路也并非一帆风顺。
　　建安元年正月，雍丘大捷之后，曹操突然袭击豫州陈国。陈国是袁术的地盘，国相袁嗣是袁氏宗族的人，为袁术所表任。面对曹操大军，袁嗣无力抵抗，选择投降。曹操驻军陈国武平，（今河南省鹿邑县城西20公里邱集乡武平城村）与诸将商议西迎献帝一事，多数人认为，东面还有许多地方没有平定，韩暹、杨奉和张杨联合防御洛阳，实力强劲，难以迅速攻破。只有荀彧力主进军洛阳，他劝曹操说：“将军首倡义兵，只因为关东扰乱，才没有去关中勤王，但是仍然派遣将士冒险前往关西进贡。即使在外面抵御国难，心里还是牵挂着王室，这是将军一直具有的匡扶天下的大志。如今皇上回到洛阳，天下义士有保存汉室根本的心愿，万千百姓也伤感汉室的遭遇，正应该因应这个时势，奉迎皇帝以顺从民望，这是大顺；秉承至公以驯服天下雄杰，这是大略；张扬正义以招揽天下英俊，这是大德。只要能这样做，天下即使有逆反的人，也不能阻挡。韩暹、杨奉之流，岂敢为害！如果不及时决定，四方诸侯生出别样之心，我们就是想做也来不及了。”

　　曹操听从了荀彧的劝告，立即派曹洪带领一支人马西迎献帝，结果被董承和袁术大将苌奴阻拦，没能成功。
　　二月，曹操亲率大军西进，在颍川郡遭遇黄巾军刘辟、黄邵的夜袭，陷陈都尉于禁率兵击败黄巾军，杀死黄邵，刘辟、何仪等黄巾军投降。曹操进入许县。七月，献帝回到洛阳，入住中常侍赵忠古宅。曹操立即率军挺进洛阳，抵达新郑（今河南省新郑市）时粮草告罄。新郑那两年遭灾，百姓无粮，饥饿潦倒，县令杨沛组织百姓采收桑葚、野豆制成干果，以此度日。曹操到时，仓库里还有一千多斛，杨沛全部提供给曹操，帮助曹操解决了粮草缺乏的危机。杨沛，字孔渠，曾在多处为官，均有政绩，后因与督军争斗，被罚髡刑五年，以囚徒之身被曹操选为邺城县令，以秉公执法，不畏权贵闻名，曹洪、刘勋等人听说他任县令，都赶紧派人告诫子弟收敛行为，不要犯在他手下，连曹操都觉得他很可怕。