前面说过至正四年对于朱元璋同志来说，是个终身难忘之年。因为那一年，不到半月时间，朱元璋死了父母和大哥，无依无靠。那一年对于元朝政府来说，也是非常头痛的一年。那一年的五月，连下大雨二十多天，黄河暴溢，河南、山东一带沿河州县全部遭了水患，几十万百姓沦为难民。元朝政府却束手无策，以致水势不断扩大，向北侵袭。
　　到了至正八年正月，黄河再次发威，淹没了沿河州县，情势更为危急。史书上记载：
　　“北侵安山，沦入运河，延袤济南、河间，将隳两漕司盐场，实妨国计。”
　　（《元史·贾鲁传》）
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　　两次黄河水患时，元朝政府讨论过如何处理此事，但是朝廷中的权贵们的意见也不尽相同，分裂成了两派：一派是脱脱为主的主修派，还一派是以别儿怯不花为首的。
　　这个脱脱叫做“脱脱帖木儿”，蒙古族蔑儿乞人，元末有名的政治家和军事家，而且还主编了《辽史》、《宋史》、《金史》，史书上对他的评价非常高，说他是“贤相”，可见他的能力绝非寻常。

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　　元至正四年那次黄河泛滥时，脱脱刚刚辞去相位没有几天，当时以右丞相别儿怯不花为首。此人是脱脱父子的死对头，虽然对灾民做了一些工作，但是却没有修理黄河。至正八年正月，黄河再次暴溢，而且更加凶猛（出来混总是要还的，谁叫你不治理呢？）。不仅使沿岸百姓流连失所，而且还影响了元朝政府的经济命脉，可把元顺帝给吓坏了。他这时才想起了脱脱，于是在至正九年（1349）闰七月，重新启用脱脱为中书右丞相，让他主持工作。

　　可以说，当时脱脱接手的完全是个烂摊子，官贪吏污、纪纲废弛、赋役不均，种种问题已经到了积重难返地步了。脱脱知道这些问题一时之间也解决不了，当务之急是要治理好黄河。不然的话，隔几年就黄河泛滥，沿岸全是难民，这些难民走投无路之下，就会攻击政府，危害社会，影响整个社会的繁荣与稳定。
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　　脱脱下决心治理黄河，可是他不懂水利，于是选拔了一个人叫做贾鲁，任命他为行都水监使，专门治理河患。
　　史书上记载贾鲁这人，从小就十分聪明好学，还胸怀大志，长大后更是谋略过人，而且他特别喜欢天文地理，是个水利方面的首席专家，后人对他评价十分高。曾经有过这样的论断，说“古之善言河者，莫如汉之贾让，元之贾鲁”。
　　贾鲁是个很务实的科学家，至元四年，第一次黄河泛滥的时候，他就亲自去了灾区现场，实地考察、还测量地形、绘制地图，经过一番调查研究之后，他提出了两个治理黄河水患的方案：
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　　第一，他建议修筑北堤，用来制衡黄河泛滥。这种方案用的时间较短，耗费人力和财力也较少，但是治标不治本。
　　第二，他建议疏塞并举，疏通黄河向东流，想办法恢复古道。这样治理的效果会更佳，当然耗费的人力和财力也更多
　　可惜当初脱脱不在朝中，他的奏章一递上去，就石沉大海了，估计被元朝政府扔到哪个垃圾桶里了。

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　　后来，脱脱复出，特地召开会议，邀请他一起商量如何治理黄河水患的问题。贾鲁在会议上再次提出自己的治河主张，史书上记载：
　　“必疏南河，塞北河，修复故道。役不大兴，害不能已”
　　（《元史·成遵传》）。
　　其实这个方案就是他的第二个方案，采取疏塞并举的措施。脱脱当场拍板赞同。当时开会的还有一个工部尚书叫做成遵（相当于现在的水利部部长）有些不高兴，当场与顶头上司脱脱争辩起来。脱脱侧目看了看他，完全不理会，坚定地说：
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　　“事有难为，犹疾有难治，自古河患即难治之疾也，今我必欲去其疾！”

　　（《元史·脱脱传》）
　　意思是说，有些事情很难做，就像是有难治疾病，自古以来，黄河水患就是难治的疾病，现在我要彻底去除这个疾病！可见，脱脱当时的决心有多大。
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　　在脱脱的大力支持下，于至正十一年四月初四日开始，元顺帝正式批准治河，并任命贾鲁为工部尚书、总管治理黄河的一切事物。贾鲁也不辱使命，按照疏塞并举、先疏后塞的工作方案，经过千辛万苦，终于成功完成了治理黄河的巨大工程。
　　当然脱脱治理黄河的功劳是永垂不朽，但是也非尽善尽美，留下一些弊政。当时赈灾物品要发到灾区百姓手中，毕竟要经过层层的行政单位。地方长官们看着那么多的赈灾物资，暗自留了一点，然后发到州上；州上官员见了，也要留一点，再给县里；县里官员见了，也偷偷留下一点，再转给乡里；乡里官员也不客气，也留下一点，再发到村里；村里的士绅也要暗中留一点，再发给百姓。如此一来，经过层层盘剥，发到灾区百姓手中的粮食还能有多少呢？

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　　还有，至元十一年的时候，元朝为治理黄河，开辟南北水路，强征15万民工挑河筑堤。地方上的贪官污吏正好用这次机会，对百姓大肆盘剥。你若不私下贿赂我，便把你们全部征去当民工，你若私下贿赂我，那么我们酌情考虑。当时百姓生活在水深火热之中，终于爆发了韩山童、刘福通等人领导的民工起义，后来朱元璋也加入了这支反元队伍，推翻了元朝的统治，这些都是后话。
　　脱脱治理黄河的政策当然是好的，这是一项利国利民，有功于后人的千年大计。可是，因为这次治理黄河水患，而征用了民夫15万，导致了韩山童、刘福通等人的民夫起义，后来又由于朱元璋的加入，最终推翻了强大的元朝。试问元顺帝要是想明白了这般逻辑，会不会不跳出棺材板呢？

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　　马克思主义哲学告诉我们，任何事物的变化都是从量变开始的,量变是质变的基础,当量变到一定程度的时候,就会引起质变。当时的元朝政府腐朽不堪，百姓怨声载道，就差最后“一个稻草”，引发质变，压死这头骆驼（元朝政府）。没过多久，这根稻草便来了。
　　至元十一年，脱脱为了彻底治理黄河，开辟南北水路，强征15万民工和庐州戌军2万人挑河筑堤，搞得是民怨沸腾。在这些民工当中，其实很多是信奉明教的信徒。他们暗中宣传明王已经出世，说什么天下就要大乱，只有明王才能拯救大家。刚开始，许多人将信将疑，但是这种言论一传十，十传百，没有几天，传遍了整个民工营，渐渐的，许多人也就相信了。
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　　又过了几天，民工营中又传出一个民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”没有几天，15万民工就无人不知，无人不晓了。当时民工们自然知道“挑动黄河天下反”的意思，但是谁也不知道前半句“石人一只眼”到底是什么含义。