中国有句老话，叫富不过三代。刘家的家底还没有攒多厚，刘备的父亲刘弘却早早死去，刘家又沦为赤贫。但毕竟刘家“曾经阔过”，而且刘备幼年也经历过中兴局面，他少有大志以及好“声、犬、马”（偏偏无色）的爱好，也事出有因。假如东汉时代参加工作也要写履历的话，那么刘备一定得这样写——出身：干部家庭。肯定不会写“贫下中农”、“城市贫民”或“小手工业者”。

　　总之，少年时代的刘备应该是见过一些世面的，否则，他不就成了张角三兄弟。作为穷苦读书人的张角，仅仅是引出主角的龙套，真正的主角跟他们是不一样的。张角做的是“破”的工作，他们一开始就没想过如何“立”，他们的“苍天当立”立得其实非常可笑。而曹操、袁绍、刘备、孙坚这样的人物，一出场就是世家子弟或官宦子弟，他们在原有的社会结构中可以获得晋身之阶，他们跟这个社会没仇，他们不是带着仇恨走进历史的，历史需要由他们来完成“立”的工作。在其他乱世，历史之所以陷入黑暗，最重要的原因就在于，那时蹦跶的都是张角之流的人物，其集大成者就是明末的闯、献二人，而没有真正的英雄出现。与闯、献相比，外来的努尔哈赤、皇太极和多尔衮倒更像英雄，而他们的子孙也更像世家子弟，当时的天下不交给他们还能交给谁呢？

　　有人要问既然刘备不是什么“皇叔”，那么他的汉室宗亲的身份是否也是假冒的？这是一个非常重要的问题。
　　尽管刘备的祖、父的确在地方上做过官，但还是没有任何直接的证据能够证明刘备是刘胜、刘贞的后裔。刘家“世数悠远，昭穆难明”（《先主传》裴松之注），根本无可查考世系传承，也就是说刘备的家世是一笔黑账。因此，我们不能不怀疑刘备作为汉室宗亲的真实性。这的确是一个绕不过去的重大问题，因为刘备是不是汉室宗亲对于他日后的发家以及揭橥兴复汉室的旗号都有着莫大牵连。因此。这个问题是任何一个三国史研究者必须认真面对的。

　　事实上这种怀疑是不成立的，刘备就是汉室宗亲。不过我所提出的证据，也只是推理而已。
　　假冒宗室的玩笑，在当时是开不得的。东汉以及三国时代，都非常崇尚名节，刑法也异常严峻，对于一个尚未建功立业的草民来说，平白无故给自己脑袋上扣一个“宗室”的帽子，非但不能提高身价，而只能招来别人的耻笑，以致杀身之祸。
　　更重要的是，作为一个宗室不是自己一拍胸脯张嘴一说就行了，更不是拿出一个假造的家谱就能成立的，更重要的是要靠世代相传的口碑。群众的眼睛是雪亮的，刘备作为汉室宗亲，在他的家乡应该是一个公认的事实，这比家谱更重要。而且流落在涿郡一带的刘胜后裔，也不只是刘备一家，他要是假冒宗亲，别人也不会答应。如果他亮出的汉室宗亲的旗号是假的，估计他的乡党以及刘胜的正牌后裔也不会答应，或者打电话到“消协”投诉，或者干脆把他扭送到“315”打假办公室。

　　再举一个例子，当年少帝和他的弟弟陈留王（也就是日后的献帝刘协），小哥俩在战火中几经颠沛流离，身无一物，洛阳皇宫里的皇家典籍谱牒早就付之一炬、荡然无存，难道后来的董卓、曹操是靠某种文件认出他们的吗？他们拿不出来就是假冒的吗？当然不是，有更多的证据可以证实他们的身份。
　　汉室宗亲是刘备的一个招牌，但这块招牌也并非他所独有。那时还有好几个比刘备更正牌的宗室大员，如刘虞、刘表、刘焉以及他们的第二代刘琦、刘璋，但他们并没有靠这块招牌搞出太大的名堂，最多做了“守户之犬”，先后被公孙瓒、曹操和刘备收拾了。可见，在一个群雄逐鹿的大乱之世，特别是到了顶尖高手对决的时刻，汉室宗亲这个身份并不能雪中送炭，充其量也就是锦上添花。

　　那么刘备到底依靠什么在残酷的斗争中脱颖而出，并成为三分天下的一方霸主呢？请看第二回：英雄之器。
　　第二回：英雄之器
　　上回讲的是刘备的宗室身份，但这与他是否成为一个英雄并没有直接的关系。
　　在那个强中还有强中手的三国时代，要成为一个顶天立地的英雄恐怕是一件比登天还难的事情。三国时代数十年变幻不定的动荡之局，好像是锻造英雄的试炼窟，最后留下的都是真金不怕火炼的大英雄。
　　张角起事了，但毫无军事素养，结果被打得落花流水，兄弟三人身名俱裂；
　　何进怯懦了，竟要搬请董卓，结果可耻地死在阉竖之手；
　　董卓犯混了，擅自废立，秽乱宫廷，残杀大臣，劫掠百姓，结果小小一计，这个畜生命丧尘埃；

　　吕布有勇无谋了，自恃武力，不顾信义，重色轻友，不恤部下，结果身首异处；
　　袁绍多谋寡断了，兵多粮足却不知速战速决，让曹操从容调度、暗出杀手，结果一败涂地，很快就进了棺材；
　　曹操轻敌了，结果冬天里的一把火，让统一的梦想灰飞烟灭。
　　在别的世道，张角也许就成事了，如后世的朱元璋、李自成、洪秀全，乱哄哄一闹，或改朝换代，或好歹做几天皇帝，但对不起，这样的“人才”在三国不行；
　　在别的世道，何进也许就成事了，如西汉窦姓、霍姓、王姓等外戚一个个大权独揽，直至王莽禅汉，但对不起，这样的傻货在三国不行；
　　在别的世道，董卓也许就成事了，如动辄黄袍加身的五代十国的军阀们，但对不起，这样的傻货在三国不行；

　　在别的世道，袁绍也许就成事了，如刘邦与项羽对峙，靠着人多粮足、死缠滥打战胜了的骁勇无敌的楚霸王，但对不起，无赖的人海战术在三国行不通；
　　在别的世道，曹操也许就能统一了，如靠绝对优势而南下统一的隋和宋，但对不起，在三国不行，那时容不得半点骄纵，即使孙权和刘备这两只蚂蚁也敢对大象说NO！
　　三国时代，群英会聚，那不是一般的英雄，都是不世出的英雄；
　　三国时代，群雄逐鹿，这头鹿还不是一般的难逮，它乱窜的范围不仅仅是中原地带。于是，英雄们在广宗、洛阳、界桥、易京、濮阳、徐州、广陵、小沛、南阳、江东、官渡、赤壁、合肥、西凉、汉中、荆州、成都、夷陵、南中、祁山、陇西、阳平、江油都留下了他们的身影，上演了一幕幕精彩绝伦、惊天动地的悲喜剧；
　　三国时代，政治斗争、军事斗争、外交斗争，是全方位的，是全天候的，是你死我活的，是异常复杂的，是比拼内力的，最终还是要顾及人心和声望的。如吕布来投刘备，刘备不得不留；等吕布袭了刘备，刘备却又来投吕布，而吕布也不得不留。再如，诸侯各自割据，却又要上表朝廷或坐领州牧，或推荐敌人领州牧，而先后被董卓、曹操把持的朝廷却不得不承认。本来是势成水火的仇敌，在很多时候却不能撕破脸皮。如此曼妙的斗争，我们在其他哪个朝代还能见到？

　　在三国，不仅呼唤出了英雄，而且笑到最后的英雄都是骨灰级的，他们来不得半点虚假，也不能有一点水分。是英雄是狗熊，都在战火中得到检验，一切终将真相大白、水落石出。
　　那么刘备是不是这个意义上的终极英雄呢？当然！
　　刘备无疑是英雄。陈寿在《三国志》中给予了定评，他说：先主“有高祖之风、英雄之器”。
　　不仅陈寿这样说，当时无论刘备的敌人还是朋友也莫不这样看。最为大家熟知的无疑是曹操说的那句话：“放眼天下，要说英雄就数咱哥俩啦！袁绍那些玩意算个俅！”（今天下英雄，唯使君与操耳，本初之徒，不足数也。）当时刘备是败军之将，寄人篱下，身边除了关羽、张飞、赵云等几个高级马仔，既无尺寸之地，又无一兵半卒，但曹操不仅给他高官厚禄，还将如此之高的评价送给他，这当然不是敷衍与溢美，而是英雄惜英雄。

　　曹操手下的程昱、郭嘉、贾诩、刘晔等谋士、重臣，也曾与刘备短暂共过事，他们也都一致认为：“刘备有雄才”“刘备，人杰也”。后来与邓艾一起灭蜀的钟会也说：刘备乃“命世英才”。
　　陈登是三国时代的一位才智极高，眼皮子更是高过头顶的国士，却对刘备非常折服：“雄姿杰出，有王霸之略，吾敬刘玄德。”
　　而吴国的周瑜、鲁肃也极其推崇刘备：“刘备天下枭雄。一世所惮。”
　　刘巴是连诸葛亮都自叹不如的高人，虽然跟刘备玩了很多年的捉迷藏，不想为刘备所用，但其内心其实很佩服刘备：“备，雄人也。”
　　有趣的是，除了陈寿赞了一句“英雄之器”，曹操当着刘备的面说了一句“天下英雄”，其他的人都说刘备为“雄”，却再也不提那个“英”字。而孙权手下那些人也不提那个“英”字，还把它换成了“枭”字。在此，“英雄”与“枭雄”还是有着细微差别的。