在黄、济之间，曹操与袁绍陷入胶着状态，但袁绍的处境显然更不利。事实上，假如袁绍未渡黄河，排兵布阵、运草屯粮也许更加便捷。但现在，不知是曹操诱敌深入，还是误打误撞，袁绍反正是身陷黄、济之间的狭小地带，既不利于速战速决，粮草运输又非常困难。为了应对一场持久战，袁绍只好在这一带建立辎重粮草基地。这本是正确的抉择，但地点却选择错了。袁绍愚蠢地将基地建在了靠近济水的乌巢一带，此地距离曹操的战线太近，而且是一个无险可守的四战之地，极易受到攻击。袁绍本以为自己的攻势会很顺利，为了便于下一步转运粮草辎重，于是将基地靠前而建，有点准备随时渡河的意思。但他想不到正是这个错误，使他永远过不了济河了。

　　这是一个间不容发的时刻，谁是英雄谁都要裹进来，对官渡战局乃至三国全局产生影响。事实上，牵一发而动全身，互相牵制，互相制衡，这是三国时代政治军事斗争最曼妙之处。那时，小霸王孙策见曹袁对峙，自然知道这是一个千载难逢的时机，于是立即准备发兵奇袭许都，火中取栗。尽管他未必会真心帮助袁绍，但肯定是要反曹的，毕竟皇帝在曹操手里，要是曹操胜利了，会一头独大，诸侯的好日子也就到头了。可惜的是，英雄出师未捷身先死，小霸王不久就死于已故吴郡太守许贡的门客之手。假如他不死，官渡之战的进程不是这个样子，三国的历史也有可能要改写。

　　现在，南边各路诸侯都自顾不暇。刘表正忙着攻占长沙，刘馥在平定扬州，张鲁正要拿下汉中，刘璋在益州平赵韪之乱，而南阳张绣和庐州刘勋也都投降了，现在有能力有机会配合袁绍夹击曹操的，仅剩下一位英雄了，不是外人，正是本书的主人公——刘备刘玄德。
　　现在，刘备浑水摸鱼、称王图霸的雄心绝对是有的，而且绝对不亚于江东小霸王，这一点丝毫不用我们怀疑，否则他也不会把偌大的徐州扔给关羽，自己前出小沛，虎视眈眈地摆出进逼曹操的样子了。但问题是，眼下的刘备也是家大业大的主了，他不能轻易耗费自己的本钱，要为自己从长远着想。目前，似乎是曹操处于下风，假如立即帮助袁绍夹击曹操，战局估计会呈现一面倒的态势，那时中原皆入袁绍之手，但这并不是刘备想要的结果。对于刘备来说，现在还不能轻动，最好的出兵时机，显然是袁曹二虎相争、两败俱伤的时刻。现在要做的，就是作壁上观，赶紧稳固地盘，扩充人马。

　　唯有英雄惜英雄，唯有英雄知英雄。曹操如何不清楚刘备打的算盘，曹操如何不知道刘备的能量，曹操又如何咽得下刘备在关键时刻背叛自己并背后捅刀子的这口气，于是，他要在官渡之战的百忙之中，置袁绍于不顾，决心先灭刘备。
　　众将一听曹操要率一支主力亲征刘备，都急了：“现在袁绍大军在前，情势危急，您怎么能脱离主战场去打刘备呢？假如袁绍听到消息，乘虚而进，我们该怎么办呢？”曹操胸有成竹地说：“袁绍算个屁，他哪有这个心眼。刘备这小子才是真英雄真豪杰呀，现在不把他灭了，再给他喘息时间，他立马就人多势众了。到时他再领兵前来，我们的麻烦就大了。”（夫刘备，人杰也，今不击，必为后患，将生忧寡人。）

　　只有郭嘉领会并赞成曹操的主张，他说道：“你们真不明白主公的用心呀。袁绍性子慢，娘儿们似的，多谋寡断，你让他做个决断没个十天半个月肯定下不来，等他乘虚来袭，估计得猴年马月了。刘备就不同了，猴精猴精地，狡猾狡猾地，今天不把他办了，那就是‘养猴成患’。可以这么说，官渡事小，徐州事大。袁绍不过是头老牛，刘备才是一只恶狼。现在他刚占据徐州不久，人心未附，赶紧去打他，出其不意，攻其不备，这小子必败。这是咱们生死存亡的时刻呀，不先灭刘备，咱们等着受死吧。”（《资治通鉴•卷第六十三》：绍性迟而多疑，来必不速。备新起，众心未附，急击之，必败。）

　　众将听了曹操和郭嘉的一番谈论，终于转忧为喜。事不宜迟，说干就干，曹操当即亲率数千精骑偷偷离开官渡前线，人衔枚、马勒口地走出数十里，然后全军疯了似的纵马疾驰，一路杀奔小沛。官渡前线距离小沛也就是数百里，按照当时骑兵急行军的速度，也就是一天的时间便可到达。很有可能曹操在到达小沛前稍事休息，待哨探报知刘备毫无防备后，立即挥大军直接向小沛掩袭而去。

　　刘备手里的人马，大概跟朱毛红军差不多，临战时才会集中起来，平时也要到各地开辟和巩固根据地啥的，结果小沛城毫无防备，刘备被结结实实地打了一个措手不及。毫无心理准备的刘备闻听曹军来到，根本不相信自己的耳朵，自己带领数十骑出城探看，果见远处旌旗招展、征尘大作，不是曹军精锐更是何人？刘备吓得差点掉落马鞍。

　　跟曹操对阵，刘备向来就会一招——一触即溃，这次尤其是这样。因为，刘备在曹操最危急的节骨眼上杀车胄、夺徐州，把曹操算是得罪到家了，要是被曹操逮住，很有可能跟吕布一个下场。没办法，只有一个字，跑！
　　刘备管不了那么多了，连城都没回，甚至跟身边的亲随也不打一个招呼，一拨马头，单身独骑落荒而逃，第三次把老婆孩子扔下了。
　　欲知后事如何，且看第十九回：鏖战官渡。
　　第十九回：鏖战官渡（上）
　　曹操以闪击战在小沛击溃刘备，并趁势攻克下邳，生擒关羽，一举收复徐州。这一仗，曹操从出兵到还军官渡，只不过十来天的工夫，赢得漂漂亮亮、干干脆脆。曹操的胜利，是因为打了刘备一个措手不及，但刘备及关、张的领兵能力也不能恭维，毕竟他们手里少说也有万把人，但这些人马在他们手里却无法形成较强的战斗力，只有在面对马贼、黄巾和一些二三流将领时，刘关张才能大显身手，一旦遭遇曹操这样的强手，他们只有望风而逃、束手就擒的份儿。

　　这一仗，刘关张哥仨被打散了。但战况未必惨烈，因为他们本未合兵一处，战役前正分兵经略各地。刘备爱民如子，估计爱兵也差不多，军律肯定不怎么严苛，因此士卒一触即溃，保命第一，死伤未必众多。
　　关羽是被世代传颂的忠义典范，但恰恰是在这一仗，战败后投降了曹操。是，他绝对不是真心降曹（《三国演义》还给了他一个“降汉不降曹”的台阶），而且降曹的时间也很短（前后数月），但毕竟是投降。为保护刘备家眷而降曹的理由也是站不住脚的，曹操要是有动刘备家眷的心思，恐怕一个关羽是拦不住的。尽管不久关羽就逃归刘备，但他在投降的那一刻，的确是为了求生。在白门楼上，关羽曾亲眼目睹了忠义的高顺和陈宫是怎样的下场，他清楚如何抉择自己的命运。以今天的观点来看，关羽求生并不可耻，但古人却将他树为忠义典范就有些搞笑了，大概这就是中国式的“坏事变好事”的一个经典个案吧。在若干年以后，诸葛亮刚一闭眼，忠心耿耿的魏延即遭小人暗算，而且背着“谋反”的罪名身首异处。关羽“忠义”，魏延“谋反”，这两个故事堪称绝配。

　　在兴平元年（194年）的烈日炎炎的夏天，刘备与关羽、张飞、简雍率领一千鲜卑骑兵和数千难民从青州来到徐州。六年后，在建安五年（200年）的寒风凛冽的正月，刘备单身独骑仓皇逃离徐州。从刘备此后斗志昂扬的履历看，他现在没有哭。丢了老婆不值得哭，丢了队伍也不值得哭，丢了地盘更不值得哭，这些都不是一次两次了。刘备最担心的，也许仅仅是关羽、张飞、简雍的安危，这些兄弟要是挂了，以后东山再起就难了。

　　这一年，按照传统算法，刘备正好是四十岁。在这个不惑的年纪，刘备想也没想，打马便向北方驰去。刘备清楚，袁绍现在需要他，而他自己也不舍得离开中原。哪里跌倒，就要从哪里爬起来。现在要是离开中原征战之地，就无异于自动出局，但刘备岂能跟曹操善罢甘休？刘备清楚自己并没有输，虽然现在手里没有一兵一卒，但身负的无形资产却比六年前不知翻了多少倍，自己已经是一位久历江湖名满天下的大人物了。但刘备的小弟们却未必有这个胆识，现在，刘备的生死与去向都是未知数，正是在这种情况下，关羽投降了曹操，而张飞远远地跑到了汝南落草了。

　　刘备来到了久别的青州，现在的青州之主是袁绍的长子袁谭。在名义上，刘备是袁谭的老师。虽然袁谭未必稀罕，但袁谭的学历的确是刘备给予的。刘备来到青州的消息，早有飞马报知袁绍。刘备在青州也不耽搁，便往官渡前线赶，他要助袁绍一臂之力。袁绍闻听刘备已经启程，不禁大喜过望，立即派亲信去迎接。随即，袁绍觉得这样还不足以表达自己的诚意与期盼，于是自己离开官渡前线，带领一干文武大员亲自去迎接刘备。袁绍这一迎，竟迎出了两百里，终于与刘备相会。

　　已成光杆司令的刘备，值得袁绍如此兴师动众待若上宾吗？答案是肯定的。三国时代是一个以力相争的时代，但在实力的构成中，声望是一个重要因素。而刘备最重要的实力就是享有的巨大声望。刘备的到来，不仅给袁绍增添一位得力干将，更重要的是也将给袁绍带来重大的道义支持。刘备不仅身为左将军，而且也是身怀衣带诏的反曹英雄。袁绍是一个没有主意而有好面子的老公子哥，刘备这个坚强战士的到来，给予袁绍心理上的安慰和鼓励是不可估量的。