这时的北洋水师除了不知道平壤实际上已经失守之外，他们也不知道桦山资纪军令部长已经从被俘虏的运输船上缴获的电报上掌握了北洋水师为了支援陆军的运输，正在内地和鸭绿江口之间往复来往的情报。因此从9月12日开始联合舰队从仁川开始向大同江口搜索。然后再从大同江口往鸭绿江口搜索。
　　1894年9月17日，北洋水师和联合舰队在鸭绿江口的大东沟相遇，展开了关系到两国国运，影响到东亚以至整个亚洲历史进程的殊死搏斗。
　　7月份从伊东祐亨指挥下的联合舰队从佐世保出发时的战斗序列是这样的：
　　本队：
　　松岛，严岛，桥立，高千穗，千代田，比叡，扶桑
　　第一游击队：

　　吉野，秋津洲，浪速
　　以及第二游击队和鱼雷艇队。
　　而9月17日参加大东沟海战的联合舰队舰只是：
　　本队：司令长官伊东祐亨中将，参谋长鲛岛员规大佐，参谋岛村速雄少佐，下属松岛，严岛，桥立，千代田，比叡，扶桑等六舰。
　　第一游击队：司令官坪井航三少将，参谋中村静嘉大尉，下属吉野，高千穗，秋津洲，浪速等四舰。
　　还有有炮舰赤城号和改装商船西京丸组成的别动队，军令部长桦山资纪就以参谋官的名义在西京丸上督战，当时还没有无线通讯装置，而赤城号炮舰的任务就是担任军令部长和联合舰队之间的联络和通讯任务的以及负责战场周围的侦察。大东沟战斗其实是一场遭遇战，桦山资纪和伊东祐亨都没有料到会遇到北洋水师主力，所以才会带上这个累赘的别动队，否则即使是桦山资纪要亲临战场督战，也会换一条更大更安全些的正式军舰。
　　早上7点钟联合舰队到达了海洋岛附近，小炮舰赤城号像猎犬一样在周围走了一遭，回来的报告是“未发现敌舰”。伊东祐亨发出了队形练习的指令，第一游击队在前，主队在后，赤城号伴随着西京丸在一边观看，全舰队以这种阵型向鸭绿江口开去。

　　10：23，最前方的吉野号发出信号：“前方发现一条煤烟”。伊东司令官并没有过多注意这个信号，因为这一带海域观战外国军舰不少，发现一条煤烟并不能说明什么，仅仅发出了“继续监视”的信号，全舰队还是在继续前进。
　　两小时以后的11：30，吉野又发出信号：“东方发现三艘以上敌舰”，三艘，还是“以上”，几乎可以肯定这是北洋水师的主力了，可是伊东的命令却是：“先吃饭”。
　　可以任意解释这条命令。从褒义的角度说，是大将风度，不慌不忙；从贬义的角度说，是对即将到来的大战没有任何信心，先吃了再说，黄泉路上也不做饿鬼；但是无论如何，这是一条具有海军特色的命令，因为海军活着好像就是为了吃饭。
　　茫茫大海，周围就那么几张从第一眼的三分钟以后就已经厌恶了的几张脸，这就是海军的生活。唯一的乐趣就是吃饭，从英国人开始，现代海军无不把吃饭当作仅次于沉船的大事，只要船没有沉就一定要吃好饭。再说，还能不能再吃上饭，伊东司令官还真没有底。
　　北洋水师则是从9点15分开始进行了一小时的阵型练习和舰炮射击训练以后大约在11：30确认了八艘日本军舰，12：00确认了12艘日本军舰，时间和日本联合舰队几乎没有什么区别。
　　伊东于12：05在旗舰松岛上升起了大战斗旗，调整了一下队形。很微小的调整，第一游击队降低速度以缩小和本队之间的距离，赤城号和西京丸从原来队形的左侧调整到了非敌战斗侧的右侧。其余还是日本海军的一字纵队（Line Ahead），向东而去。
　　北洋水师呢，不出伊东祐亨所料，摆了个一字横阵（Line Abreast)。
　　北洋水师的阵势有没有问题？
　　实际上没有什么“有问题”的阵势。蒸汽舰队决战的最佳阵势确实还没人知道。历史上第一次蒸汽舰队决战是在大东沟海战29年前的1866年7月，意大利半岛以东的亚得里亚海中央部分的里萨岛（Battle of Lissa）由意大利海军对奥地利海军，结果是奥地利海军获胜。
　　其实里萨海战的重要战训是非装甲舰无法对抗装甲舰，但因为胜利者的奥地利舰队采用的是一字横阵，所以一字横阵更为有效的看法也从里萨海战以后流行了起来。
　　北洋水师从一开始就采用了一字横队的战斗阵型。这是丁汝昌最早的英国顾问，北洋水师总教习琅威理（Lang William M）上校制定的，很符合北洋水师的舰船特性。北洋水师的核心是定远和镇远这两艘7，335吨级，在舰首配备有四门30.5公分巨炮的铁甲炮塔舰。采用一字横队时这种炮位配置使得主炮无需转动炮塔即可直接开炮，加上皇家海军的宗旨就是“舰首对敌”，因此起码在理论上这种阵型没有什么可以指责的地方。

　　反过来，联合舰队采取的一字纵队倒很值得怀疑一番。前面已经说过，联合舰队本队以旗舰松岛为首的“三景舰”由于设计上的不合理，炮塔转向船舷射击时会破坏船体平衡，所以几乎无法进行侧弦射击，实际上松岛在四个小时的大东沟海战中32公分主炮只打出了三发炮弹，就证明了这一点。

　　因此从理论上说来，北洋舰队的阵型，比联合舰队的阵型似乎更加合理。
　　但只是理论上。
　　英国远东舰队司令斐里曼特尔中将指出：“在纸面上这是完美无缺的阵型”，然而呢？“如果不是最优秀的指挥官和训练最好的舰队就不应该采取这种阵型”。
　　为什么？
　　一字横队带来的一个最大的问题就是两侧军舰无法确切认清中间旗舰的指挥信号，特别在炮战一开，甲板上硝烟一片的情况下，无法有效地指挥舰队随机应变地转换作战队形和战术。
　　英国人解决这个问题的方法就是“乱战”（Dog Fight），各自为战，所有才会有一个“舰首对敌”的信条。

　　而北洋水师呢？训练程度明显可疑，更要命的所有信号和信号语均未译成汉语，用英语在实战中指挥一般士兵，除了最丰富的想象力之外，只能说这是丁汝昌和北洋水师的军官们最严重的怠慢和渎职之处。
　　现在连这点都不需要了。丰岛海战，操江号被俘，船上的密码信号本也落到了日本人手里。新修改的信号本大家都很不熟悉，丁汝昌在战前只好发出“如无旗舰信号，各自可自行其事”的怪指令，实际上在整个海战过程中，丁汝昌没有发出过一条信号。
　　还有一点就是北洋水师的舰只舰龄和舰速相差太大，排成一字横队以后一经开动，两翼的小舰旧舰立即掉队，成了一个“V”字型，为首的是定远镇远两巨舰，落后的是两边的扬威，超勇，广甲和济远，当然济远落后的原因也不光光是舰速太低。

　　就这样，训练不足，信号系统有巨大缺陷，舰速参差不齐的北洋水师就排了个不太直的一字，向联合舰队冲了过去。
　　（二十三）

　　此时，尚未得知平壤已经失守的北洋水师定远镇远以下12艘军舰正护送五艘运输船从大连到鸭绿江口，16日下午14时陆军铭军4000人，400匹马，80门炮在大洋河口到大孤山一带登陆准备经陆路支援平壤，晚上在大东沟外12海里处下锚宿营。
　　这时的北洋水师除了不知道平壤实际上已经失守之外，他们也不知道桦山资纪军令部长已经从被俘虏的运输船上缴获的电报上掌握了北洋水师为了支援陆军的运输，正在内地和鸭绿江口之间往复来往的情报。因此从9月12日开始联合舰队从仁川开始向大同江口搜索。然后再从大同江口往鸭绿江口搜索。
　　1894年9月17日，北洋水师和联合舰队在鸭绿江口的大东沟相遇，展开了关系到两国国运，影响到东亚以至整个亚洲历史进程的殊死搏斗。
　　7月份从伊东祐亨指挥下的联合舰队从佐世保出发时的战斗序列是这样的：
　　本队：
　　松岛，严岛，桥立，高千穗，千代田，比叡，扶桑
　　第一游击队：
　　吉野，秋津洲，浪速
　　以及第二游击队和鱼雷艇队。
　　而9月17日参加大东沟海战的联合舰队舰只是：
　　本队：司令长官伊东祐亨中将，参谋长鲛岛员规大佐，参谋岛村速雄少佐，下属松岛，严岛，桥立，千代田，比叡，扶桑等六舰。
　　第一游击队：司令官坪井航三少将，参谋中村静嘉大尉，下属吉野，高千穗，秋津洲，浪速等四舰。