但是，此时的朝鲜半岛北部，天寒地冻、遍地积雪、极难行走。在联合国军猛烈的空袭之下，尽管中国第19兵团在入朝之后已尽一切可能向南行军，但短时间之内尚无法集结到前线附近。因此，疲惫的第13兵团和刚刚恢复了元气的北朝鲜军只能依靠自己的实力去应对联合国军的“屠夫作战”了。
　　在李奇微制订出“屠夫作战”的作战计划之前，彭德怀就已经察觉到联合国军很可能会发动反攻了。根据彭德怀的判断，第二番部队（3、9、19兵团）要到4月中旬才能在前线附近集结完毕、投入作战。在此之前，13兵团和北朝鲜军要再两个月，为第二番部队的集结争取时间。
　　如果让中国第13兵团和北朝鲜军坚守阵地、和火力占绝对优势的联合国军打阵地战，那么就会重演之前中国50军和38军坚守汉江南岸时出现的悲剧。因此，下一阶段作战的核心方针是“以空间换取时间”，在运动中向后且战且退，有条理地在战斗中缓缓后撤，直到第二番部队接替13兵团为止。2月20日，在彭德怀的命令下，前线部队中朝军队形成了如下部署（由西向东）：
　　第一线——
　　北朝鲜第1军团主力：部署于汉江口至汉城东南8公里处的地段，汉城市区在该军团主力防区内。
　　中国第50军：部署于汉城东南8公里处——上八堂之间，配属两个炮兵营。
　　中国第38军：部署于八堂——曹佐里（砥平里北侧2公里处）之间。
　　中国第42军：部署于曹佐里——鹰峰（横城西侧12公里处的一座山）之间，配属一个炮兵营。
　　中国第66军：部署于鹰峰——井金山（横城东北侧约8公里处的一座山）之间，配属一个炮兵营。

　　北朝鲜第5军团：部署于井金山——下大谷（平昌西北约15公里处）之间。
　　北朝鲜第3军团：部署于下大谷——阿支洞（平昌东北约20公里处）之间。
　　北朝鲜第2军团：部署于阿支洞与东海岸之间。
　　第二线——
　　北朝鲜第1军团第19师：部署于汶山里附近。
　　中国第26军：部署于议政府附近。
　　中国第40军：部署于洪川西北侧地区。
　　中国第39军：部署于洪川东北侧地区。

　　上述各部需要做的，不是死守战线，而是且战且退、灵活机动地伺机发起频繁的小规模反击，尽可能消耗敌方兵力，进行积极防御。依照这一部署，应击美9军、美10军、南朝鲜第3军的“屠夫作战”的部队就是：中国第42军，应击美骑兵1师、英27旅；中国第66军，迎击南朝鲜第6师、美陆战1师；北朝鲜第5军团，迎击美2师、美187空降团、南朝鲜第5师、美7师西翼；北朝鲜第3军团，迎击美7师东翼、南朝鲜第7师西翼；北朝鲜第2军团，迎击南朝鲜第7师东翼、南朝鲜第9师、南朝鲜首都师。综上所述，中国军队42、66军抗击美9军，北朝鲜5、3、2军团抗击美10军和南朝鲜第3军。

　　此时，彭德怀的情绪和李奇微正处于相反的状态上：已掌握战场主动权，即将发起“屠夫作战”的李奇微自信满满；彭德怀则因形势严峻而忧心忡忡——自砥平里之战失败后，彭德怀便已陷入担忧中。砥平里之战打破了朝鲜战争里中国军队攻无不克的局面、击碎了中朝军队希望以“二月攻势”使联合国军全线长距离退却的意图。在这之后，彭德怀便陷入茫然之中。尽管他已命令部队进行机动防御、步步后撤，但对于中国13兵团和北朝鲜军究竟能否在第二番部队展开之前坚持两个月，彭德怀心中无数。因此，彭德怀于2月20日夜乘吉普车急速北上，于2月21日早上进入中国国境，随即乘飞机飞往北京——他要和毛泽东见面，讨论下一步究竟该怎么办。下午1点，彭德怀到达北京，连饭都顾不上吃便前去吵醒了在午睡的毛泽东，开始汇报朝鲜前线局势。这样，邓华将军便暂时代理了彭德怀将军的职务。

　　2月20日这天，当中国军队统帅彭德怀正在离开朝鲜时，另一位和他分量相当的大人物、联合国军统帅麦克阿瑟将军飞抵朝鲜视察前线，在大邱和李奇微会面。在大邱，李奇微向麦克阿瑟详细汇报了“屠夫作战”的计划，并与麦克阿瑟就计划的若干细节进行了讨论。随后，麦克阿瑟飞往原州的美10军指挥部。在那里，早有一大堆记者在等候着麦克阿瑟。面对众多记者，爱出风头、常常语不惊人死不休的麦克阿瑟说出了下面一段载入史册的话：

　　“我对前线的情况非常满意。在那里，敌人在战术上遭到不可估量的重大失败，其损失是现代战争中最为血腥的……我们的战略计划——尽管敌人在人数上占有巨大优势——的确效果很好。我刚刚命令恢复进攻。”
　　麦克阿瑟说这段话时，镇定自若，说“我”这个字时也没有任何着重强调，仿佛一切都是再平常不过的是。此时，李奇微正站在一张桌子后面听麦克阿瑟向记者讲话。听见麦克阿瑟的这段话，李奇微惊呆了，他感到自己的自尊心受到了严重打击：“屠夫作战”是由李奇微花费了大量心血一手策划的，麦克阿瑟根本没有参与。现在，麦克阿瑟居然在众多记者面前当着李奇微的面说“我刚刚命令回复进攻。”好像“屠夫作战”是麦克阿瑟的主意一样。在李奇微的印象里，麦克阿瑟是个容易相处的好上司。可是，现在在李奇微面前的这个麦克阿瑟却好像换了一个人一样，变得无比虚荣，甚至可以说是无耻。由于麦克阿瑟是李奇微的顶头上司，李奇微没法发作，只能忍耐，听凭麦克阿瑟把本属于李奇微的光环套在自己头上。随后，再次大出了一次风头的麦克阿瑟结束了这次视察，返回东京。如前所述，在这一天，北朝鲜军彻底停止了在东线的进攻，消失在联合国军正面的群山中。这样，“屠夫作战”的一切条件都已具备。现在，美9军和美10军马上就可以发起反攻了。

　　2月21日上午10点，朝鲜中部气温骤然上升到零上10度。除美2师仍在向进攻发起位置集结外，美9、10两军的所有进攻部队都已集结完毕。联合国军的“屠夫作战”正式开始了。在西线，随着美9、10两军发起进攻，美1军也向汉江北岸进行了猛烈的牵制性炮击，以防中朝军队突然从西线发起大规模反攻。在2月21日这一天内，汉江北岸中国第50军的阵地上就落下了超过10000发炮弹。在美9军正面，美骑兵1师官兵以骑兵5团从砥平里出发，作为师的前锋向北面的高地发起进攻。在砥平里北侧的高地上，中国第42军的抵抗异常激烈。美骑兵5团猛烈攻击，进展不大。然而，一场倾盆春雨却在这时降临在战场上。这场寒冷春雨的猛烈程度，是数十年不遇的。战场之上，刚刚开始溶化的雪和着泥土被大雨搅在一起，形成了稀烂的泥浆。这场大雨对美骑兵1师的进攻的影响是灾难性的：该师各部指挥所大都设在冬天干枯的河床里，大量补给品也堆放在河床当中。突如其来的大雨之下，原本干旱的河床水位暴涨，冲走了该师堆积的许多补给品、冲断了该师大量的有线电线路，师架在汉江上的许多浮桥也被冲断了，许多道路也被暴雨诱发的泥石流堵塞。美骑兵1师陷入补给短缺中，官兵们每天吃饭的顿数由三顿下降到两顿。这样，美骑兵1师就不得不暂停了进攻。

　　美陆战1师方面，该师也在上午10点展开进攻。由于已两个月未经大战，刚刚从清剿游击队这种“不体面”工作中解脱出来的陆战队员们怀着高昂的士气和顽强的作战意志从原州出发，向北朝横城方向挺进。在原州北侧，中国第66军的抵抗也非常激烈。美陆战1师以猛烈的地空火力一块阵地一块阵地地粉碎中国守军的抵抗意志，一步步地向北进逼。尽管进攻开始后不久，天上就下起了瓢泼大雨，但美陆战1师依然冒雨进攻。由于天气原因，该师推进速度甚慢。