从七八岁起，石勒整日面朝黄土背朝天，赤脚在田里干苦力。当时这个苦孩子除相貌怪异外（羯人高鼻深目），没有什么特别过人之处，只是在累得贼死回家吃饭时，蹲在茅草房的炕角，端着大碗，常常向母亲抱怨说自己听到有战马嘶鸣、金鼓擂击之声。
　　对此，石母不以为然，劝他说：“你干活太累，耳鸣罢了，不是什么不祥的征兆。”
　　当时，乡村相士们纷纷夸赞石勒相貌不俗，一般人皆嗤之以鼻，唯有同村的郭敬和阳曲县的宁驱二人，都认为石勒必非俗子。这两个人虽是财主，对石勒倒很照顾。
　　十四岁时，身骨壮健的石勒为人雇做脚夫，曾贩运东西到洛阳城内的上东门。
　　大概是劳累数日，刚刚饱餐一堆胡饼，石勒腹圆肚饱之际，兴奋地大吼。恰值东晋高门贵族王衍乘轿经过，看见怪模怪样的一个大身板少年在那里乱叫，就对左右人讲：“刚才那个胡族小孩，观其音声相貌很奇特，恐怕将来会成为动乱天下的祸害。”
　　于是，他命人快马返回，想抓住石勒。

　　集市已散，往来人多，石勒早不知混到哪个沟垄地边去歇着了，并很快被大清谈家王衍淡忘得无影无踪了。
　　佣耕少年志叵测
　　晋惠帝太安年间（302—303），并州地区发生饥乱，石勒与当地为人佣佃的杂胡们纷纷逃亡，自雁门流落到阳曲，依附从前的雇主宁驱。
　　当时，各地兵将趁乱，纷纷捆缚流散胡人，卖去外地赚几个小钱花花。当地的北泽都尉有一次率部伍“清户”，抓了好几百号人，闯入宁驱的庄园。幸亏宁驱把石勒藏在米囤里，使这位羯胡逃过一劫。
　　依石勒魁梧的身板，是上好的奴隶料子，肯定会被军爷们卖出双倍的价钱。

　　眼见阳曲一带军人四处抓人，宁驱保他一回难保二次，石勒便想去纳降都尉（官名）李川那里投军。当兵虽苦，总是持枪抡刀抓人的主儿，不会被人当作奴隶卖掉。
　　走到半路，又饥又渴的石勒狼狈不堪。喘息间，遇见从前同村的财主郭敬，石勒泣拜，自言饥寒。郭敬见到小伙子石勒不成人形的样子，对之流涕，忙把准备弄到城里卖好价钱的货物就地贱卖掉，为石勒买些吃食和衣物。
　　数个胡饼落肚，身上又多了几件棉袄棉裤，石勒缓过心神，脑子转动得勤快起来，对郭敬说：“现在并州饥荒严重，守穷就肯定饿死。周围的诸族胡人没东西可吃，可以哄骗他们，说带领他们去冀州找饭吃，趁机卖掉他们。这样，既能赚钱，也可为这些胡人找条活路。”
　　郭敬觉得此计可行。石勒雄心勃勃，拜别郭敬，准备到李川军中献上此计，赚他个盘满钵满。
　　哪知，才走了几里地，晋朝的并州刺史、东赢公司马腾的军士已在四处搜寻流散的杂胡，准备把他们卖掉以换取军需。
　　军士们远远看见一个相貌丑怪的大家伙低头笑着走过来，就一拥而上，把正盘算着一个人能卖多少钱的石勒逼在原地。这下倒好，石勒自己未及卖别人，先被别人卖掉。
　　司马腾眼见这批“货”数目差不多数千，够走一趟，便命手下将军郭阳和张隆押着这些四处搜掠来的胡人去冀州变卖，一块板子套两个胡人脖子，一路马鞭乱抽，臭脚常踢，牲口一样地押送去集市。
　　并州离冀州道路崎远，一路上这些“货”病死饿死大半，多亏将军郭阳是郭敬的族兄，提前收受了钱财，沿路对石勒饮食有照顾，使这位羯胡终于能活着走到冀州。
　　石勒被卖给荏平人师欢为奴，天天耕作，挑水挖田，虽累得贼死，毕竟有口饭吃。他为人有气力，脑筋活，师欢也很信任他，不像对待一般奴隶般成日锁住严加看管。

　　石勒闲不住，见师欢家的田附近是政府的养马场，便以自己能相马为名，找机会同管理马场的魏郡马头汲桑搭话。三言两语，石勒确实是行家，汲桑很高兴，渐渐两人成为能在一个炕头喝酒的朋友（石勒以贱奴身份，能和马头汲桑说上话，确实不容易）。
　　其间，田主师欢把石勒转租给武安的地主。也怪石勒运气不好，半路，他被一帮抢掠卖人为生的军士抓住，捆在当地准备弄到集市卖掉。凑巧荒野里有一群鹿驰过，嘴馋的兵士们都想吃烤鹿肉，一群人纵马撒丫子都赶过去追逐鹿群。石勒挣脱绳索，侥幸逃脱。
　　通过此次大险，石勒终于想通，为人当牛做马做顺奴，只能是被动地像牲口一样任人奴役，不如自己武装起来干一场，大不了是个“死”字，反正也死了不少回。
　　于是，他从田间偷了匹马，招集平时一起干活认识的哥们儿王阳、桃豹等八个人，弄些农具磨尖擦亮，开始干起四处抢劫的营生。不久，又有郭敖、呼延莫、支屈六等八个人加入，一帮人号称“飞天十八骑”，奔入赤龙等皇家养马场中，跨乘上好的骏马，抢马抡枪，四处抢劫搜掠富户。
　　当时世乱，官府皆自保不暇。石勒如鱼得水，把大批抢劫得来的珍宝送给马师汲桑，结交这个地方势力以自固。
　　眼见石勒不仅不骚扰自己的养马场，还把其他皇家马场的好马成百地赶来孝敬自己，汲桑高兴之余，就给石勒起名言字。因此，石勒的名姓字，皆是马师汲桑所起。
　　如果是太平时节，石勒这种底层社会的黑社会小头目抢夺公物，与政府农场主相勾结，实属“罪大恶极”，应当很快会谋泄事发，被捕快们抓去县城问斩。
　　英雄出于乱世。当时，正值“八王之乱”，司马宗室开打，匈奴族刘渊趁机跑回，在黎亭自称汉王；成都王司马颖的故将阳平人公孙藩自称将军，起兵于赵魏之地，拥众数万。
　　审时度势之后，汲桑带着石勒投靠了公孙藩，两人把数百匹上好的皇家骏马作为见面礼。公孙藩大喜，拜石勒为前队督（冲锋连长），进攻邺城的西晋平昌公司马模。

　　不过，汲桑、石勒两个人这次押错宝，公孙藩不久大败被杀。
　　汲桑、石勒于混乱中逃出，在昔日的皇家牧马场中东躲西藏，四处招聚亡命之徒，劫抢郡县的囚犯，形成了一股不小的武装。汲桑自称大将军，以替成都王司马颖讨伐东海王司马越为名，封石勒为扫虏将军、忠明亭侯。
　　在汲桑的指挥下，石勒率军进攻邺城，杀掉东赢公司马腾（就是先前他的手下把石勒卖到冀州），攻杀万余人，劫掠不少丨妇丨女珍宝，扬长而去。
　　这两个小农场主、耕奴指挥的战斗，节节顺利，竟也接着渡过延津，进攻兖州（今山东郓城）。
　　成都王司马颖大惧。这支打着自己旗号的武装虽然干掉了对手司马腾等人，但他们忽袭兖州，是不宣而战，抢自己的地盘。惊怒之下，司马颖命兖州刺史苟唏讨伐汲桑、石勒。

　　苟唏一点也不狗稀，这位号为“屠伯”的晋将，用法严酷，运兵如神，数月之间，在阳平、平原之间双方大小三十余战中，杀掉汲桑、石勒部众一万多人。二人败走，慌忙间想投附匈奴刘渊。
　　半路，他们遭到晋朝冀州刺史丁绍袭击，石勒、汲桑两人失散。石勒逃往乐平。汲桑就没那么好运，半路被晋朝的“乞活军”抓住，斩于平原县。
　　穷急窘迫之中，石勒恨不得立时投奔至刘渊的匈奴营中。但单枪匹马空手见人说不过去，于是，石勒在上党说服拥众数千、不知所从的两部胡人一起去拜见刘渊。
　　大喜之余，刘渊封石勒为辅汉将军、平晋王。
　　空手套白狼计成，石勒受到巨大鼓舞，他接着以计谋劫持了拥众两千多的乌丸张伏利度，率其部众归附刘渊。不用讲，刘渊马上加封石勒督山东征讨诸军事。

　　不到一年时间，石勒从一个佣耕的奴隶摇身一变，成为刘渊手下尊贵的王爷和拥众数千的地方武装大头目。
　　狼头旗下立功多
　　公元308年，刘渊称帝，遣使授石勒持节、平东大将军、平晋王。从前是小打小闹过家家一样的瞎打瞎混，现如今真有个“皇帝”封自己为王，可以想像石勒的兴奋是何等异乎寻常。
　　刘聪进攻壶关时，石勒自率七千精锐为前锋都督，杀晋将黄秀。接着，他进攻邺城、赵郡、巨鹿、常山，攻杀晋军数万人，并派和他起兵的十八将分头率兵到并州山北诸郡县，说降了不少散落游荡的胡人地方武装来附。
　　石勒虽替匈奴汉国攻城掠地，但和刘氏家族的兵将不同，他很少残杀当地居民。对于魏郡被攻陷的各个民间地方坞堡，他拣强壮青年五万为军士，老弱安堵如故，军无私掠，这在当时，非常罕见，百姓内心感怀。

　　攻陷冀州后，石勒还能把各地的读书人安置在一起，号为“君子营”，成为为他出谋划策的智囊班子。他手下最得力的谋士张宾，也是此时闻名而归顺的。
　　转战之中，石勒唯一遭受较大的挫败，当属飞龙山战役。晋朝幽州刺史王浚派遣的鲜卑头领务勿尘（段匹磾之父）等率领的鲜卑、晋朝联军共十余万，把石勒打得败走黎阳。
　　即便如此，石勒也未伤元气，转而进寇信都，杀掉晋朝冀州刺史王斌。接着，他东袭鄄城，杀晋朝兖州刺史袁孚。乘胜而进，石勒连陷广宗、清河、平原、阳平诸县，降九万多人。武德之战，石勒攻杀晋朝冠军将军梁巨，坑杀抵抗的降卒一万多人，威震河北。于是，河北诸处堡垒大震，皆请降，向石勒送子弟为人质。
　　匈奴刘聪继位后，赠石勒征东大将军、并州刺史等一大堆头衔。
　　一是为在新主人面前挣面子，二是为自己争地位，扩充军队，石勒就配合刘聪的儿子刘粲会攻洛阳，又进攻襄阳，陷江西垒壁三十余所，当时很有雄据江汉之志。
　　谋士张宾有远谋，劝石勒北还。正在兴头上大获胜利的石勒，忘乎所以，不听。不久，晋朝琅琊王司马睿派王导率军讨石勒。由于粮草不继，加之军中瘟疫流行，石勒损兵折将，伤亡大半。他最终听从张宾之策，裹粮卷甲，一路攻杀，折军北还。