当吏员来收取贴卷时，刘德室满面是汗，但见他忽然起身，走到中庭，对着前厅帘子后的潘侍郎长拜，“晚生斗胆，有上请！”
　　所谓“上请”，便是考试中举子对试卷有疑惑，或者有什么额外的请求，都可隔着帘子对主司说。
　　垂帘后的潘炎很快答道，“但说无妨。”
　　“某只留心诗赋章句，不曾工贴经，恐这次会首场即落第。”刘德室战战兢兢。
　　“你考多少次了？”垂帘后潘炎询问说。
　　刘德室将额伏在地上，又惶恐又害怕，“长跪回禀礼侍，十有五载矣。”
　　潘炎叹口气，可接下来语气却很决绝，“既然有十五年了，怎不知要学考贴经？想必自恃春闱赎贴之惯例，心存侥幸罢了。”
　　“晚生，晚生......”刘德室悲怆地将手死死抓住额头前的泥土，指甲几乎要流出血来，声音都沙哑万分，“乞求......”
　　“只知寻章摘句，不知经书大义，不足为训，也好给天下举子面明鉴！”潘炎说完，便示意春闱首场贴经考试终结。
　　刘德室如五雷轰顶，彻底绝望，他往下趴着，瘫在了中庭，东西二廊的举子们有的叹息，有的则发出嗤笑之声，还有的人捶胸顿足颇有兔死狐悲之感。
　　只有高岳和卫次公推开书案，走了下来，要搀扶刘德室起来。
　　此刻垂帘依次拉起，潘炎站在那里，语气缓和了些，他对左右的吏员说到，“将这位举子慢慢扶出去，可上请却不许。”
　　这时楼宇上的三位，也都叹息几声，依次下楼，自后门离去，又去替皇帝监察吏部都堂里的明经考试了。
　　吏员便也下来，要和高岳、卫次公一道搬动刘德室。
　　“芳斋兄，我们先回去再说。”高岳劝慰道，唉，他先前曾劝过刘德室要在考前多诵读大经，可刘德室还满心以为今年科举可继续“赎贴”。
　　可刘德室的十指继续扒在中庭的泥土间，血都渗出来了，身躯如石块般沉重，扶也扶不起来，拖也拖不动，嘴角发出不甘又不敢的呜呜哀鸣，这是对着潘炎而发的，“乞求，乞求能以诗赎贴，乞求......”
　　而潘炎只是摇摇头，便转身自前厅侧门离去了。
　　首场贴经，结束。

　　其后便于南院宣告了首场贴经的去留，即为“每场定去留”。
　　贴经最终公布的结果是，十通其五方可，通过者才能于次日进行下场考试。
　　高岳的贴经，十通其八，通过。
　　卫次公的贴经，全部通过。
　　郑絪，全部通过。
　　那迟到的黎逢，全部通过。
　　独孤良器，十通其七，通过。

　　朱遂、王表全都是十通其五，恰好通过。
　　刘德室十通其四，首场下第。
　　那七十岁的张谭，十通仅其三，首场也下第。
　　刘德室一日之间仿佛又苍老了十岁，高岳和卫次公不忍心再叫他步行回务本坊，于是雇了架篮舆，叫人挑着，二人在后面跟着，要将他送回务本坊国子监歇息。

　　谁想刘德室在过兴道坊时，在篮舆内遭受不住，又耻于回国子监，突然翻身跌落下来，倒在街道的尘土当中，不顾来来往往的行人，就躺在那里，挥动拳头锤打地面，嚎啕大哭起来。
　　“行卷不被人收，才学不得主司赏识，门第孤立无援，科场命运又多舛如此，我该怎么办，我该怎么办！”他扯下幞头，发髻散乱，声嘶力竭地重复着“我该如何办”。
　　连一向愤青的卫次公也不禁坐在路边，不知该如何劝解，也是泪如雨下。
　　乱舞的灰尘当中，高岳抓住了刘德室胳膊，极力劝说道，“芳斋兄，不要灰心丧气，来年总结教训，再博一次，总有守得云开见月明的时候！”
　　谁想到刘德室哭得更凄惨了，他上气不接下气反手抓住高岳的衣袖，“我，出自陇西，在家乡还有个妻子，新婚不及一年时我便到这长安城来应举，转忽间这么多年过去了，穷困潦倒，人不像人鬼不像鬼，考了十五次，十五次都黜于礼部，家乡又遭西蕃侵掠，迄今父母是生是死、妻子是生是死我都不知道，这一辈子难道就困在这小小的科场，一事无成失意而死吗？”
　　“听着......”高岳刚待继续劝解他。

　　一声更为苍老凄厉的哭声传来，这下三人都呆了，连刘德室也停止哭泣：
　　街道那边，七十岁再度下第的张谭，像个枯柴精般，仰着头叉着嶙峋的双腿，哀哭着向他们踱来。
　　和刘德室比较起来，这位七十岁的张谭才是真真正正的可怜人，属于他的生命已所剩无几，人生的机遇早已荡然无存。他只是出于一种“活下去”的本能，来参加他生命当中的第三十一次春闱，除去长安城因战乱而不得不停止贡举的那些年头，他的一生所有意义，都已消磨在礼部南院局狭的庑廊和中庭当中，当时光的终点来到时，张谭这个人，将和他这辈子里不断补署改动的其他名字一道，消散在长安城的车马之尘里，彻底湮没无闻。

　　所以首场即下第的张谭，感到的是一种痛彻入骨的残忍绝望，他浑浑噩噩地随着人群，从安上门里走到街道上，跌跌撞撞，他还能记得回务本坊的道路：顺着朱雀大街，再自兴道坊西南隅拐过去。
　　但到了转角路口处时，张谭背禁不住佝偻起来，他的半个胳膊也痛苦蜷曲，身体像个折弯的枯木，再也无法往前挪动半步了。
　　这下刘德室也不哭了，他和卫次公、高岳三人急忙走过去，“老丈，老丈”地呼喊着跪在地上的张谭。
　　张谭仰起脸来，望着嚣嚣黄尘上的天空，用苍老嘶哑的声调喊到，“古人有遗言，天地如掌阔。我行三十载，青云路未达。身如石上草，根蒂浅难活。人人皆爱春，我独愁花发......”说完，张谭急火攻心，口鼻歪斜，胸口急剧起伏，痰鸣如雷般涌上来，当即就倒在高岳的怀里。
　　高岳扶着张谭，重量几乎是没有的，瘦骨嶙嶙，当即心中一阵痛惜，就好像抱着自己的爷爷一样。
　　刘德室则号哭起来，他伸出手来，抚摸拍打着只有气息只出没进的张谭，“老丈你可不能死啊，我都想开了，就算咱们是石上草，也得想法子活下去，总有得到贵人提携的那一日，老丈啊老丈！”
　　那边卫次公也呼喊起来，可是张谭早已如风中残烛，今日礼部闱里的这股寒风，彻底把残剩的那点火给彻底熄灭了——张谭眼白上吊，口角流涎，手足僵直，就这样死在了高岳的怀里。
　　高岳咬着牙，用手指摸着张谭那干枯惨白的几缕头发，良久不做声。
　　长安城朱雀大街上，身着朱紫章服的官宦们已然下朝，各个乘车骑马，自皇城川流不息地望着各坊宅第里走动，根本没人把这位七十岁还首场下第的贫苦老者的死摆在心上，只有高岳、刘德室和卫次公三位穷酸太学生，在滚滚烟尘里，搂着张谭骨瘦如柴的尸体，在长安城初春的寒风里瑟瑟发抖。
　　兴道坊西南隅，至德女冠邻靠街道的一座楼阁里，那个秀发乌黑白色羽衣的女冠，就静静站在那里，看着其下发生的一切，看到了刘德室的号哭，也看到了张谭的殒命，不由得产生些相通的愁绪来，纤手握着那柄拂尘，久久不语。