公元前701年，郑庄公不顾中原大地还是一片春寒料峭，邀请齐国、卫国、宋国、陈国、蔡国等国在恶曹举行盛大的会盟。东周时代，各诸侯国之间已经开始存在双边的盟会，但是都是对于具体的事物进行磋商的会议，但是恶曹盟会堪称是绝无仅有的一场盟会，因为与会的诸侯没有任何具体的事项需要讨论，会议唯一的内容就是，尊郑国为诸侯之王。
　　尤其需要关注的是，恶曹会盟的时间选在郎地战役后不久，这就旗帜鲜明的表达了一种态度，即郑庄公是这个时代当之无愧的霸主。在某种程度上，郑庄公决定宋国的政权交接以及对于传统大国鲁国的讨伐，已经在行使周天子的专有职能。尽管是否像后世称霸天下者那些歃血为盟以及发布共同盟约的仪式，现在已经不可考了，但是史学界虽然没有把郑庄公列入春秋五霸的行列，但是给了他一个专属的称号，春秋初霸。因为郑庄公的霸权时代是王霸时代绕不过去的，他对于后世的历史的影响是无法忽视的。

　　郑庄公之所以敢于冒天下之大不韪，像天子那样公然召集天下诸侯盟会，是因为他知道自己的时间已经不多了。恶曹的这一场空前成功的霸业大会之后，五十七岁的郑庄公终于病倒了，很快就病入膏肓。虽然郑庄公已经为这一天的到来在做着准备，但是他没有想到这一天真正的到来竟然这么快。从公元前743年开始，郑庄公已经做了四十三年的郑国国君，他用二十年的时间粉碎了弟弟共叔段的反叛，用十年时间破除了周边国家的反对联盟，用十年时间最终实现了霸业的顶峰。

　　即将灯枯油尽的郑庄公闭上眼睛，一个个身影在脑海里走马灯似得一一浮现：周平王、周桓王、共叔段、颍考叔、公孙子都、齐僖公、公子吕，这些人有的是他的朋友，有的是他的敌人，有的人背叛过他，有的人也被他背叛过。但是已经不重要了，在生死面前，一切都是浮云。
　　但是，曾经纵马驰骋，脚下是沃血中原的一马平川，此生足矣。
　　弥留之际，他最为忧虑的还是身后的继承人的问题，世子姬忽虽然勇武干练，但是谋略相对不足，特别是几次拒绝齐僖公结亲的请求，恐怕将来会招来祸端。二儿子姬突虽性格暴虐，但行事果决，似乎更适合在乱世为君。老迈的郑庄公为了郑国的前途，想要纠正这个不知道能不能被称之为错误的决定。在这个最后的时刻，同时也是郑国命运攸关的时候，他没有召见任何一个儿子，而仅仅召见了两代老臣祭足。把自己废长立幼的想法说出来，想托祭足予以支持。

　　“寡人这场病估计是挺不过去了，生死之事早已看淡，只是身后之事还要拜托您来主持大局。”
　　“君上您尽管吩咐，老朽必定效死以扶持新君。”祭足头也不抬，语气坚定的说。
　　“本来已经没有什么可交代的了，世子已经确立多年。但是寡人看世子忽过于仁慈厚道，方今群雄并起，恐其不堪大任。兼之，世子忽屡次拒绝齐国结为婚姻之请，寡人身后恐齐国对我国不利。莫如立公子突为君，此子多谋善断，堪为人主，请贤相主持大局。”郑庄公半卧于床榻之上，气若游丝，费了很大的力气才说完了这段话。
　　祭足听完大吃一惊，说道。“世子忽是嫡子，而公子突是庶出，此废嫡立庶之事不合法理。如此唐突之际贸然如此，恐会引发动荡，恐对郑国不利，老朽断难从命。”
　　“也罢，也罢。如此，则郑国从此将永无宁日了。”听了祭足的答话，郑庄公知道大势已去，那就放手吧。
　　其实祭足这样的话也是人之常情，当年确定世子的时候，祭足就力主确定嫡子姬忽为郑世子，而现在祭足的卿士之位也是姬忽投桃报李的结果，这么多年也是尽心为其培植党羽。现在郑庄公竟然要废嫡立庶，如果此事成后，这么多年的努力就将付之东流。一朝天子一朝臣，姬突本来就对祭足偏袒姬忽心怀不满，一旦他继位，命能不能保得住还是问题，更不要说升官发财了。所幸，现在郑庄公弥留，因此祭足决定打消他这个念头。也许是灵魂出窍前的郑庄公冥冥中已经预感到其身后郑国的乱局，他想用最后的一丝力气挽救他一手打造起来的霸业。立姬忽，有外患，立姬突，则会引发内忧，真是左右为难。面对祭足的反对，郑庄公没有作过多的坚持。如果他看到身后四个儿子为了争权夺利打作一团，把郑国几十年积攒的家底挥霍大半，会不会为现在的不坚持而感到后悔。

　　既然已经确定由世子忽为新君，郑庄公为了身后的政权稳定，做出了最后的安排，把公子突送到宋国，为世子忽的顺利继位消除隐患。公元前701年，春秋时代第一位霸业的开创者郑庄公走完了他不平凡的一生，撒手人寰。郑国世子姬忽告别了储君的身份，正式成为郑国国君，是为郑昭公。
　　至此，郑庄公已经完成了时代交给他的使命，他把一份殷实的家业交给了后来的继任者，他已经看不到身后郑国国运的浮浮沉沉了。但是作为孔子老先生作《春秋》的第一篇文章的男一号，他在历史中留下的印记没有人可以抹去，被后人不断的评说。