这年冬季的某一天，齐桓公和夫人蔡姬在园子里坐船游览，蔡姬故意摇动游船，使齐桓公摇来晃去。齐桓公害怕，脸色都变了，叫她别摇，蔡姬不听。齐桓公很生气，把她送回蔡国，但并不是断绝婚姻关系。蔡国人却把蔡姬改嫁了。
　　《左传。僖公三年》把这段故事记载的简直绝了。请看原文：“齐侯与蔡姬乘舟于囿，荡公。公惧，变色。禁之，不可。公怒，归之，未绝之也。蔡人嫁之。”《左传》文章有的地方写得生动、简洁，所谓“微而显”，在此处可见一斑。全段文章只用了三十一个字，就活灵活现的展现了一幅生动活泼的生活画面。
　　蔡姬，是蔡国的女儿，是齐桓公的三位正式夫人之一，嫁给齐桓公，没有给齐桓公生儿子。蔡姬肯定是年轻貌美无疑，此年齐桓公应该年纪在50岁开外，与年轻貌美的妻子在皇家园林的湖泊里荡舟游玩。此时是冬季，本来是不适合划船游玩的，但天气明媚，阳光和暖，齐桓公禁不住妻子的央求，就同意到湖中划船。蔡姬来自蔡国，谙习水性，活泼好动，在船上和老公开玩笑，打情骂俏，摇动船只，心中惬意。齐桓公生长在北方，年纪又大，对水上娱乐项目可能心中发憷，只为陪夫人散心高兴，才勉强到湖中划船。蔡姬玩得兴起，想和老公开一个玩笑，吓唬一下这个平时威风凛凛高傲自大的白胡子老公。齐桓公受不了这个玩笑，感到害怕，脸色都吓白了，喝叱这个女人赶紧停止摇晃。蔡姬耍起女人的小性子，看见老公生气，不但没有停止，反而摇得更加厉害。本来只是一个开玩笑的事，经这么一折腾，两人不欢而散。上岸后，齐桓公命令蔡姬回到娘家去反醒，可能也有怕矛盾更加激化的原因，让她回娘家暂住一段。蔡姬无缘无故受到误解，心中生气，就赌气回了娘家。本来事情到此为止，齐桓公也以为蔡姬回娘家消消气，过一段再回来，大家还是好夫妻，生活重新归于正常。并不是要把她休掉，彻底断绝关系。

　　事情可能坏在蔡姬的父亲身上，这一年是蔡国国君蔡穆公的十八年，自从楚国兴盛后，蔡国受不了楚国的胁迫，最早全面倒向楚国。此时正和楚国的关系打的火热。蔡姬回娘家后肯定要讲此次回来的原因，蔡穆公一听，正好，正没有理由和齐国撕破脸，看见女儿得罪了齐桓公，正好拿女儿来说事。蔡穆公做主，就逼迫这个女儿嫁给了楚国君楚成王做小妾，用女儿来讨好楚国国君。
　　齐桓公听到这个消息，心中怒气可想而知。就算是你蔡姬不想回到齐国，但也不能去嫁给自己的敌人呀。这不是赤裸裸的打脸么？做为一个北方的霸主，受到如此羞辱，能不报仇？

　　公元前657年，齐桓公三十年。
　　春季，齐桓公组织八国联军讨伐蔡国。除齐国外，其他七个国家分别是鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许穆公、曹昭公。蔡国一个小国家，怎禁得住来势汹汹的八国联军？蔡军一触即溃，自是不在话下。齐桓公就乘着胜势，接着向南进攻，准备去教训楚国。
　　八国联军从蔡国出发，南下攻楚，欲给楚国来个突然袭击。进军到陉（今湖北省应山县境）这个地方，大军暂时驻扎了下来。
　　楚国见齐国组织联军来讨伐，一边积极准备迎战，一边进行外交斡旋。楚成王派遣一名使者来到联军中，对齐桓公说：“君王住在北方，我们楚国住在南方，即使是牛马发情狂奔彼此也不会相关（唯是风马牛不相及也）。没有想到君王竟不顾路远来到我国的土地上，这是什么缘故?”

　　楚国使臣的诘问，里面使用了在后代人们耳熟能详的一句成语：“风马牛不相及。”牛、马雌雄发情相追逐叫做“风”。这句话形容齐、楚两国相隔辽远，纵使马、牛雌雄相逐，奔逸快速且遥远，也不至于侵入彼此的疆界内。
　　齐桓公派管仲出面回答说：“周朝初年，召康公命令我们的先君太公（姜子牙）说：‘五侯九伯，你们都可以征伐他们，以便辅助王室。’赐给我们的先君征伐的范围，东边到大海，西边到黄河，南边到穆陵（指河南湖北两省交界的木陵关），北边到无棣（今河北省卢龙县一带）。你们楚国不进贡王室祭祀时所使用的苞茅，使天子的祭祀缺乏应有的物资，不能漉酒请神，我们为此而来问罪。周天子周昭王南征到楚国而没有回去，我们为此而来责问。”

　　管仲的这段回话，其中有几个地方需做解释。一是“五候九伯”。五候指公、候、伯、子、男五等爵位的国家，九伯是指九州之内各州的诸侯之长。实际上是泛指天下诸侯。二是苞茅。苞就是包字的意思，茅指青茅，是南方楚国的特产，传说楚地产的青茅一根茅草有三脊。把一把茅草捆绑到一起成一束，叫苞茅。三是缩酒，也叫漉酒，意思是把酒倒在一束茅草上，用以滤去渣滓。祭祀神灵时，把一束茅草立起在神像前，用酒自上往下浇，其糟粕留在茅草中，酒汁渐渐渗透下流，像神灵在饮酒。当时的酒不像现在是清酒，而是混浊的米酒，所以需要过漉。这是楚国必须向周天子上交的贡品之一。四是昭王南征。周昭王是西周初年的第四任周天子，曾三次带兵南征攻打南方的少数民族政权，缴获取得了大量的财宝。第三次南征时在汉水中因遇船只失事而亡。此事离现在起码也有三百多年以上，现在齐国攻打楚国没有像样的理由，总不能说是为了把蔡姬抢回来这样真实的理由，只好拿鸡毛蒜皮的小事和几百年前的旧事作为理由，强词夺理。

　　楚国的使者不卑不亢，沉声回答说：“贡品没有送到，这的确是我们国君的罪过，今后岂敢不供给?至于周天子周昭王有没有回去，你们还是去问一问居住在水边上的人吧!他爱回不回，和我们楚国有什么关系”。
　　受到楚国使者的奚落，诸侯联军在外交上也讨了个无趣。看到楚国积极应战，突然袭击的策略行不通，齐桓公就打了退堂鼓。带着诸侯联军后撤至召陵（今河南省漯河市召陵区）这个地方继续观望形势。
　　这年夏季，楚成王派遣大臣屈完到诸侯联军驻地进行谈判。齐桓公把所率领的军队列成战阵，和屈完坐一辆战车检阅队伍，想以强大的武力使楚国屈服，达到不战而屈人之兵的效果。
　　齐桓公对屈完说：“我们出兵，难道是为了我一个人吗?为的是继续两国先君建立的友好关系。我们两国共同友好怎么样?”

　　屈完回答说：“君王惠临敝国求福，承蒙君王安抚我国江山社稷，这也正是我君的愿望!”这些都是些没有营养的外交客气话。
　　齐桓公说：“用这样的军队来作战，谁能够抵御他们?用这样的军队来攻城，哪个城不被攻破?”
　　屈完回答说：“君王如果用德行安抚诸侯，谁敢不服?君王如果用武力，楚国有方城山作为城墙，汉水作为护城河，君王的军队即使很多，也没有什么用处。”面对齐桓公的语言威胁，屈完不遑多让，在语言上进行了有力的还击。