汉中作为巴蜀的北大门，曹操对其控制后，正如悬在刘备头上的一把达摩克利斯之剑，时刻威胁着巴蜀的安全。此外，蜀汉无论北出还是西进，都必须首先解除汉中的威胁。建安二十二年（公元217年）十月，法正向刘备分析汉中形势时曾指出汉中的重要性：若占有此地，上可以倾覆寇敌，尊奖王室；中可以蚕食雍凉，广括境土；下可以固守要害，保蜀中安全。法正极力建议刘备立即出兵夺取汉中。

　　建安二十三年（公元218年）春，对汉中志在必得的刘备留诸葛亮镇守成都，亲率大军攻取汉中。刘备派遣先锋张飞、马超，及副将雷铜、吴兰等人攻打下辩（今属武都），雷铜、吴兰被曹洪所杀，马超、张飞无奈退走。七月，刘备亲自率军停留于阳平关，与夏侯渊、张郃形成对峙。九月，曹操率援军抵达长安。建安二十四年（219年），刘备放弃阳平关，南渡沔水，扎营于定军山，夏侯渊率军前来争夺，黄忠于高处攻击，夏侯渊被黄忠所杀。夏侯渊在曹军威望极高，又是大军统帅，其被杀后在曹军引起了巨大震动，全军惶恐不安。于是曹操亲率大军争夺汉中，刘备踌躇满志地说道：“即使曹操亲自前来，也无济于事，我一定会得到汉中”。曹操到达汉中之后，刘备据险固守，双方僵持不下。后来，僵局终于被打破。曹操曾将大量粮草囤积于北山，黄忠遂率军截取，遭来了大量曹军的追击，结果曹操的追兵被赵云反杀而大败，至全军溃散、伤亡惨重。后期，曹军渐渐失势，士气极度低糜，不得已退军。建安二十四年（公元219年）五月，约过经17个月的争夺，刘备终于取得汉中之战胜利，并派刘封、孟达等占领上庸。

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　　刘备取得汉中，具有非常重要的战略意义，至此，不但让蜀汉获得了来自北面重要的安全保护，同时也具备了北上夺取中原的必要条件，让新生的蜀汉政权实力大增。可以说，汉中之战的胜利，标志着“三足鼎力”正式的形成，同时也让初入刘备获得了巨大的威望和自信心。
　　由于曹操于建安二十一年（公元前216年）已经被汉献帝封为魏王，刘备为提高自己的威信与地位，于建安二十四年（公元219年）七月，自立为汉中王，任魏延为汉中太守。刘备回到成都后，任命许靖为太傅，法正为尚书令，封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为“五虎上将”（正史未有此说）。
　　自刘备占领荆州以来，关羽一直负责镇守巴蜀的东大门荆州要地。建安二十四年（公元219年）七月，关羽受到汉中胜利的鼓舞，开始北上攻击曹操樊城。八月，关羽水淹七军，斩庞德、降于禁，围曹仁于樊城，一时威震华夏。但东吴吕蒙率军假扮商船，以白衣渡江，袭取荆州，迫降荆州守将糜芳、傅士仁，而曹军徐晃增援樊城，至关羽腹背受敌。十二月，关羽在西逃途中困于麦城，被吴军擒获，遭到杀害。

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　　图3-8-1　公元219年三足鼎立图
　　建安二十五年（公元220年）正月，曹操病逝，其子曹丕继立。九个月以后，曹丕强迫汉献帝禅位，曹丕称帝后，立国号“魏”，改元黄初，至此，东汉灭亡。曹丕称帝也极大的触动了益州上下，当时盛传汉献帝刘协已被曹丕所害（史载刘协实际死于公元234年），刘备率百官为其发丧，以显示自己为汉室正统。
　　为了与北方曹魏政权对等与抗衡，益州官员们也开始力劝刘备称帝。由于并未实现“匡扶汉室”的理想，或许，初期的刘备心中并不十分愿意称帝。无论此时刘备内心的真实想法如何，他确确实实在初期进行了再三推辞。诸葛亮劝说刘备时，用了“刘秀辞让”的典故。当初光武帝刘秀在未统一天下时，也不肯称帝，前将军耿纯劝道“人们都希望攀龙附凤，成其所志”，希望借着刘秀这条“龙”，得到个人的利益。那些曾经抛头颅洒热血的将士，都盼着得到锦衣玉食封妻荫子的优待。如果错过了这个时机，大家的心气散了，队伍就不好带了。而且，很多还未归附的势力和豪杰也在观望。新莽灭亡后，最边远的益州郡（今云南滇池）、牂柯郡（今贵阳），都在刘秀称帝后主动归附刘秀。耿纯的话说出了很多将士的心声，也得到了刘秀的认可，不久便称帝，最终也实现了统一天下的理想。在诸葛亮等人的极力劝说下，刘备也不好再只顾维护个人名声，考虑到益州团队的整体利益和大局形势，终于同意称帝。

　　称帝并不是件简单的事情，舆论准备必不可少，只有这样才能让天下人明白称帝是“天命难违”、“顺天应民”之事，从而获得最大的支持。诸葛亮当然明白其中道理，便积极组织了一大批在这方面有特长的文官，在各种典籍中组织材料、寻找依据。汉朝时期，有很多从《河图》《洛书》衍生出的命相学典籍，都是关于占卜预测的主要教参。功夫不负有心人，大家终于从这些典籍里找到了一些上天预测刘备称帝的依据。其中最有说服力的是《洛书甄曜度》：“赤三日德昌,九世会备,合为帝际。”意思是，具备火德气运的朝，要有经历三次昌盛，经过数代，有一位叫“备”的人会成为皇帝。

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　　同时大家又结合了中国最早的天文星座学专注《星经》里的星象预测文字：“汉位在西......必有天子出其方”。
　　此外，祥瑞之物也必不可少，“黄龙见武阳”便是其中最有影响力的事件。当时属犍为郡武阳县（今属双流）的赤水河（即今与府河相汇的鹿溪河，历史又名兰溪），因其源自成都平原东部的龙泉山脉，历来江水浑浊，呈赤色。府河为李冰时期所开凿的“二江”之一，江水较清。二江汇合后，清浊分明，浊水呈现出了“龙”的形态。犍为太守李严见此情形，为讨好刘备，大造舆论，动员益州八百余名官员集体签名刻碑，建庙铸鼎，为刘备正式称帝立下大功，并取得了刘备的信任。今天成都双流县的黄龙溪古镇也因此而得名。

　　综合其上，获得诸多典籍证据和祥瑞事件支持，以及在八百多名官员的联名请求之下，刘备成为了三国时期第二位称帝者建安二十六年四月初六（公元221年5月15日），刘备在成都武担山（今青羊区江汉路成都军区大院内）与百官登坛即皇帝位，国号汉，年号章武，建置百官，筑立宗庙。后来刘备谥号昭烈，“烈”即火的意思，仍承运了汉朝火德之意。
　　此时法正已死，刘备任诸葛亮为丞相、许靖为司徒，张飞被封为车骑将军，领司隶校尉，进封西乡侯。此时张飞虽镇守于巴西（今阆中），但其职位相当于蜀汉军事的一把手。
　　刘备刚刚登基不久，便决定以为关羽报仇为名义，亲自率兵讨伐东吴，并让张飞进行军事准备。诸葛亮对于伐吴，并未明确支持，也未明确反对，或许诸葛亮内心深处于矛盾和默认状态。对于蜀汉，关羽失荆州，让诸葛亮当年的“隆中对”的战略思想化为泡影，而蜀汉未来如果向中原拓展，必须先夺回荆州，这符合其“隆中对”的意图，或许，这也是刘备伐吴的真实目的；而此时与东吴正处于结盟状态，伐吴必然破坏两国联盟，使蜀汉同时面临曹魏和东吴两大敌人，这对新生政权无疑存在巨大的考验。