清朝末年，康有为梁启超等掀起“戊戌变法”，倡导学习西方。世界要变了，但是国内偏远的小山村，却仍然认为清政府万寿无疆，他们迷信科举，坚信唯有科举改变命运。
　　浙江东阳，一个偏远的农村陈家村，青山环绕烟雾袅袅间，一户破落的农家里传来阵阵痛彻心扉的哭声。
　　房门没有关，远远地望过去，家徒四壁，摇摇欲坠的土泥房间里，一个中年妇人搂着个五六岁的小女孩在放声大哭，哭声充满痛苦和绝望。一个约摸十岁左右的男孩站在床头默默流眼泪，另一个大概八岁的小男孩则站在十岁男孩的后面，他的脸上没有眼泪，但神情很是悲伤。床上躺着一个中年男人，已经冰冷僵硬，没有了气息，如同熄灭的风中之烛，死后的他破衣烂衫，骨瘦如柴。
　　女人闺名叫李翠仙，缠着小脚，梳着一个扁扁的发髻，头上没有任何金银首饰，只有一个手工精美的木头发钗。三个男的，包括床上死的那一个，都还留着长长的辫子，只是因为家里贫穷，两个小男孩明显营养不良，瘦得皮包骨头，辫子显得枯黄无光泽。
　　时间不知道过了多久，李翠仙擦了擦眼泪，对两个男孩哽咽说道：“文昌，文志，你们的爹就这样过世了，假使我们家有点钱，他这病其实能治好，我要给你们的外公写一封信，不然的话，你爹买棺材的钱都没有，呜呜呜——”
　　泪眼朦胧间，看到家徒四壁的房子，冬天灌风，夏天漏雨。三个孩子尚未成年，如同嗷嗷待哺的小鸡雏，李翠仙只觉得一阵撕心裂肺的痛苦如同潮水般袭来。

　　站在床沿的男孩立马转身，眨眼间拿来笔墨和纸，他伏在床边，对哭泣的女人说道：“娘，你念吧，我来写。” 家里穷得连一张写字的桌子都没有了。但在这样寒酸的农家，居然有全套的纸墨纸砚，实属罕见。
　　李翠仙看到大儿子的样子，不由一阵心酸，含泪点点头，对他沙哑着嗓子说道：“好孩子，你，真，真像你爹！”说着又眼泪双流，内心如针扎。
　　过了几分钟，她才稳了稳情绪，继续缓缓说道：“他虽然是一个做木匠的，但是从小就爱写字念书，只可惜我们陈家，在乾隆年间，犯了法，从祖上传下来，就永世不得科举，你没有机会去学堂念书。”
　　可是陈文昌出奇的聪明，作母亲欣慰地想，相公利用闲时教他念书写字，如今已经能写一手很好的毛笔字了，甚至在行笔的运收提按间，有点颜真卿的风骨。
　　听到母亲夸赞他，陈文昌从纸上抬起头来，就着昏暗的月光，看了一眼床上已经过世的父亲，红着眼睛咬牙说道：“娘，爹之所以活活病死，就是因为我们家没有钱！他得了病，也不能请大夫医治，我们家之所以穷，是因为不能参加科举考试，要是能中举，就能当大官，何至于落到如此地步！”
　　命运弄人，爹爹曾说，他的学识比村里私塾小学的老先生都好，只可惜他入不了学堂，也不能进省城参加三年一次的秋试，否则，中了举就能当大官。
　　李翠仙含泪点点头，此时此刻，她不敢去看床上的亡夫，一想起他已经不在人世，以后这个家，要靠她一个人撑下去，养大三个孩子，她就眼前阵阵发黑，内心一片绝望。
　　这个时候，站在陈文昌身后的小男孩抬起头来，鼓起勇气辩解说道：“大哥，你前面说得有道理。爹是因为没钱治病才死的，但我们家没有钱，不是因为爹没法科举，是因为爹手艺不精，木雕活做得不好，没人请他去做活，赚不到什么钱——”
　　“你闭嘴！”陈文昌闪电般地扭过头来，对着弟弟威严地怒吼一声。陈文志吓了一跳，立马沉默了，但是他仍然高高地昂起头，表明坚持自己的立场。
　　父亲生前，对他很不好，只喜欢会念书的大哥。为了讨好父亲，他一直逼着自己跟着父亲学习念书写字，然而，也不知怎么回事，每次拿起书，那些字就仿佛在自己面前跳舞。因为学问不行，每天要挨无数板子。他从很小就知道，他不是读书的料。
　　如今父亲过世了，他虽然也很痛苦害怕，未来一片茫然，但与此同时，内心也一阵宽松，压迫他的巨石消失了，以后的人生，他终于可以遵从自己的心愿，过自己想过的人生了！

　　这个时候，李翠仙擦擦眼泪，沙声说道：“你们两兄弟别吵了，都说得有道理。”
　　“娘，二弟没道理！”陈文昌还在坚持己见。
　　“好了，娘要念信了，你快点准备写。”李翠仙发话了。
　　陈文昌立马低头握笔，竖起两只耳朵，神情十分的虔诚认真，甚至有几分洋洋得意，他白了旁边的弟弟一眼。
　　二弟字写不好，家里需要写信的时候，父亲在世时，也只会让他帮忙。
　　“女翠仙跪禀：父母亲大人万福金安，自从女不孝嫁入陈家后，便与父母及兄长失去联系。女实无颜面见双亲，然，此刻，陈儒已经病逝，吾孤儿寡母，无以为继，特向父亲求助，盼父亲烦兄长速来。吾听闻兄长成婚多年，膝下尚无一子，兄来之后，吾当与兄商量文昌文志两个孩儿的前程，女谨禀——”

　　文昌文志听到这里，心头一紧，舅舅要来了！而且舅舅来后，娘要与他商量他们两个人的前程，什么前程？早就听说舅舅家是城里的大户，特别有钱，又喜欢读书，舅舅一直没有儿子——陈文昌的内心一阵激动，眼里射出希望之光，如同星星般闪耀。陈文志却脸色苍白如纸，一颗心怦怦狂跳如同擂鼓，他心慌地握紧了双手，他的手心里有一把木雕的小刻刀，他握得紧紧的。他深爱母亲与妹妹，他不要什么前程，这辈子最大的心愿就是守着这个家，和母亲妹妹永远在一起！

　　爹不在了，他就是男子汉，他要誓死保卫这个家！舅舅要来做什么？听母亲信里的意思，这个家好像要散了？恐惧紧紧地攫住了陈文志的心。
　　几分钟后，陈文昌把信写好，并且跑到邻居家——邻居天天进城，陈家便托他送信。陈文昌回来时，母亲和妹妹已经守着父亲的尸身睡着了，弟弟陈文志坐在门槛上，右手拿着刻刀，左手拿着一截木头，在雕着什么东西，他的神情十分专注。
　　二弟心情不好的时候，就喜欢做木雕活，随手雕个小玩意，他的心情就能变好。不像他，心情不好，读书写字才能变好。
　　看到弟弟入迷的样子，陈文昌内心一阵厌烦，一脚踢飞弟弟手上的刻刀，对他恶狠狠地骂道：“没出息的笨蛋！”
　　陈文志猛地站了起来，涨红着脸怒道；“我怎么没出息了？我现在的手艺就比爹爹好，以后这个家靠我养活！我不但要养活妈妈和妹妹，我还要供你读书！”小小少年，却壮心满满。他虽然年纪小，没有跟哪个师傅学习过，但平时看得多了也会了，做得木雕摆件、小孩子的玩具，很受人欢迎。
　　文志低头去寻自己宝贵的刻刀，兄长先发现，一脚死死踩住，对陈文志骂道：“我需要你供我读书？！你真是傻，明天舅舅就来了，到时候，我就和舅舅进城了！你没听娘信上说，舅舅没有儿子，我给舅舅当儿子去，我就能参加科举考试，我以后肯定能中状元，当大官，这样，爹泉下有知，也能闭眼了！”