“如此说来，此众已有近二十年之根基，难怪声势浩大，只是既已早有端倪，官府为何不究？”
　　钟麟边说边含笑望向教玉，教玉知道钟麟示意与自己也有渊源。继洵闻言应道：
　　“此事说来话长，本县本不富庶，如今的县令赵光裕在任十余年，向以维护稳定为要，每次忠义堂闹乱，多以调和为主，大事化小。道光廿一年，崇阳钟人杰作乱，一度攻向浏阳，周国虞与手下邓万发、曾世珍等趁机成立团练，组织村民制械操习，自称防寇，保卫身家，并改名征义堂，于是日益强大，并与乡绅多起冲突，有人就上报了省城，时任湖广总督裕泰派员查办，将周国虞擒获，但其后不知为何又将其释回，周国虞一度宣称解散征义堂，收缴兵械，并将征义堂改成学堂，但传言其暗中并未停止联络，赵太爷估计也是为图省事，故意假装不知，征义堂经此一查，倒也收敛不少，直到粤西乱起，周国虞、邓万发等人再以兴办团练为名，公开恢复征义堂，听说其下划分新老堂口十八处，各有堂主，已有党徒两万余人，想我浏阳总共才有多少人丁？说平民中有两三成皆为其党都不过分。”

　　“那两万余人皆行团练，如何劳作谋生？”
　　“依愚弟看来，此言不过是夸大声势，本村自称加入忠义堂者，也大多还在务农，真正团练的恐只少数，更多党众不过为其裹挟，图谋生存而已。”

　　“若是如此，则有胜机，听闻之前粤匪过境，征义堂也与之勾结，何以未随其北上？”
　　“唉，一说到此，还同愚弟生计有关，据说粤匪来长沙之前，就已与征义堂联络，后来兵围长沙时，派出两员伪官来联络，传言一个姓唐，一个姓李，已经说动了征义堂诸堂主，但是二人再回长沙路上，被东乡团总王应苹带众拿住，搜出密信，这王应苹不是旁人，就是愚弟所栖身的狮山书院之院长，嘉庆秀才，后转廪生，也是个认真学究，前番早就对征义堂不满，还与周国虞结仇，此时定要告征义堂私通粤匪，借官府之力来报仇雪恨，殊不知此时长沙自顾不暇，怎有余力前来调查？也是合该老先生有难，那征义堂数次派人来要唐、李二人不得，竟派手下数十人持刀趁夜将王应苹杀死，救走二人，还顺带放火烧了狮山书院，继洵与众人侥幸不在书院留宿，得以幸免，乡团没了唐、李二人，又没有征义堂杀人放火之证据，赵太爷还是从中弥合，数番劝说当地的白沙团、东乡团等不要与征义堂冲突，但经过此事，周围众乡团早有防备，征义堂也就不敢贸然去奔匪营，成了如今之势。”

　　教玉见钟麟不语，遂接道：
　　“昨日中丞还说浏阳赵令素得民心，而今看来，不过是姑息放任而已，如此做法，非但不能平息纷争，怕还要酿就更大祸乱，至时再想解纷息斗，安静无为，恐已无济于事也。”
　　钟麟抬头道：

　　“弟之所思，还在其他，如今想来，终知季兄何以力主先定湖南境内，再谋其外之策矣，今见征义堂一呼万应之势，倘若任由各会道门堂发展下去，湖南恐再无宁日也，至时还妄谈兴练新军，岂非痴想？亦知如今粤匪何以愈演愈烈，无非民不聊生而谋求变化而已，粤匪某些行径，定是能得民心。今日之势，若非夷寇欺辱华夏，我族有灭顶之灾，愚弟倒乐看朝廷如何挡得住民心思变之势矣。唉，只是外辱尤险于内患，我等不得不维护朝廷也。对了，子实兄既然于私馆也不遂心，何不同愚弟等一起入幕湘府，以求建功耶？”

　　“文卿兄为国忧民，愚弟自愧不如，吾师南屏先生早有训谕：勿究兵谋，但读经史，尚可谋求科举，万勿贪图功名。继洵亦自知才略平庸，难当大任，惟求多读圣贤，习仿古人，或许还能有所裨益，将来能为国家出力也。”
　　钟麟见继洵言辞恳切，又有师命难违，料想不能强求，也就作罢，三人先谈起当今时势，复又说起征义堂之事，继洵倾其所知，尽为二人讲解，钟麟与教玉仔细留心，不懂之处一一辨明，尤其谈到古港、高浒一带地形，继洵都作草图以示，直谈至四更鸡鸣，方觉略尽兴致，继洵早嘱咐徐氏睡去，此时安顿二人留居后院客房，才自休息。
　　次日午餐后，二人同继洵作别，约好他日再叙，便不再耽留，复回长沙而去。
　　日期：2021-03-29 06:50:32
　　第二十一章　左宗棠熟虑军谋　曾国藩拒赴省垣
　　曾国藩为人谨小慎微，不喜张扬，流传诗作，多以老成见长，欲觅几句豪气澎湃之作,竟是难得，足见平日之内敛。咸丰二年其为吴敏树《送友人赴即墨》的长诗题词时，倒有几句令人眼前一亮，今采录而来，以飨读者：
　　忽出国门骑瘦马，去看东海掣长鲸。
　　放歌一吊田横岛，酾酒还临乐毅城。
　　咸丰二年十二月初四日，太平军攻破武昌，巡抚常大淳以下，两位提督，两位镇军以及藩臬司道各员或自杀，或被太平军处死，告急文书如雪片般飞进京城，朝廷一时乱如沸粥，天子直呼用人不淑，欲阵斩徐广缙，众老臣好歹劝住，旨令新启用的署理河南巡抚琦善任钦差大臣，严守中原，命两江总督陆建瀛、署江西巡抚张芾亲赴九江驻防，饬徐广缙、向荣戴罪围剿武昌太平军，又调蒙古郡王僧格林沁率蒙古骑兵防堵山东直隶，一时调令纷纭，绝未曾想，之前于十一月廿九日给张亮基的圣旨末尾的一句话，将挽救大清的命运。其旨云：

　　前任丁忧侍郎曾国藩，籍隶湘乡，闻其在籍，其于湖南地方人情自必熟悉，着该抚传旨，令其帮同办理本省团练乡民、搜查土匪诸事务，伊必尽力，不负委任。
　　当然，因道路阻梗，此旨要于十余日后方到长沙，眼前之长沙官民，乍闻湖北省城失守，震惊之余，皆觉侥幸，犹恐太平军再回攻长沙，其时湖南提督鲍起豹已驻防岳州，江忠源也在巴陵剿匪，城内已无防军，必不能守，张亮基亦觉恐慌，但见左宗棠镇定自若，只派人搜集征义堂的情况，这日又见左、郭、朱、谭四人谋划不停，便忍不住问道：

　　“季兄等不谋城防，是断定粤匪不回长沙乎？此时长沙空乏至此，但有数千匪众，老夫恐亦蹈常南陔（常大淳）之覆辙也。”
　　“中丞大可放心，武昌省城较长沙富庶甚多，人尽皆知，粤匪既破武昌，暂时定不屑于长沙也，而且武昌无险可守，粤匪定不久留，不久即可见其行动也。”
　　“最怕粤匪来一个回马枪，至时恐防备不及也。”
　　“定然不会，为今观粤匪大势，其后发展不过三策，上策为倾力北上中原，奔突冲直隶，趁朝廷惊愕之际图谋京城，则可速见其效，此策须其首领果敢明断，有成功成仁之志；中策则沿长江东下，图谋江宁，余杭一带，此处富庶，对大部分起于贫寒的粤匪众首领诱惑甚大，但那样必将割据一方，将来敌我定沿长江争夺，湖南仍是要地，我等将膺重任也；最下策则选择沿江西上，进入巴蜀，如此则终将为官军封锁，虽不难守住数年，但绝无争雄天下之可能也。倘若南下攻我长沙，纵然破城，亦无济于事，粤匪被剪灭不过三五载事也。”