“曾侍郎此人的确正派，勇于任事，亦有韧性，只可惜张口程朱，闭口礼制，才具甚不开展，且又不谙兵略，左某有心暗助其成就大业，只是倘若真由此公调度全局，与贼交战胜败有差，必将反复，恐难以遽了此事也。岷兄与其交往甚久，未知如何看待？”
　　“吾师乃曾子后裔，究心理学，饱读圣贤，致力于修身养性，自然不比季兄腹含古今，胸蕴天下，然而于今日之湖湘一省，要说一呼百应，舍吾师则必不及也。”
　　“正因如此，左某才多担忧，曾侍郎他日必将领袖一方，手握军政大计，然其性格谨小慎微，颇显优柔寡断，恐难以纵横捭阖，平定天下也。”
　　钟麟所思却又不同，此时插语道：
　　“季兄莫非心意已改，意欲佐曾公逐鹿天下也？”
　　左公闻言一怔，自己从未有过此想，当初在白水洞已决意助朝廷速平叛乱，何曾打算再起波澜？此时忙道：
　　“决然未有此想，文卿何出此言？”
　　“倘使真有既能一呼百应，又能纵横捭阖，决胜千里之智者，将来恐非将相之志矣。曾侍郎恪守礼制，当无非分之想，否则他日手握重兵，恐非朝廷之福，亦非天下之福矣。”
　　左公何等聪明，钟麟点出此语，马上便想到历史上屡屡出现的功高震主、重臣犯上之事，自己之前也一直谋划他日不为朝廷所忌惮，以防事端，如此想来，这曾国藩之缺点，倒恰是优点，何况自己眼高于顶，从未想过居于曾氏之下，又何必忧虑其才能略歉，说不定反倒能为来日自己脱颖而出创造便利，想到此竟豁然开朗，乃至哈哈大笑出来。众人不知左公已经想及深远，见左公大笑不止，皆有面面相觑之意，郭崑焘道：

　　“季兄为何发笑，可否为我等解惑也？”

　　“哈哈，方才经文卿提醒，方知之前的确过于苛求也，曾侍郎既能一呼百应，来日身边必然将佐如云，此公又能虚心下问，何愁不成大事也。唉，不过左某也才想及，确有求全责备之弊，这自视过高之病，每每作祟，幸有诸位不与左某一般见识，否则言语之间，恐早伤诸兄之心矣。”
　　说罢竟抱拳致意，江忠源知道自己与曾国藩存有名分，方才左公话语毫不客气，此时所含歉意，定对自己，忙接道：
　　“哪里，季兄明觉果敢，从不遮掩，品评往往一语中的，我等与季兄相处，从无忧惧，更无须防备心面不一之虞，甚是轻松，何况以季兄之才，当得上指点天下，我等谁人不知，季兄万勿自谦，倒显伪诈也。”
　　众人也是连声附和，气氛甚是融洽，正在此时，前厅忽报善化王知县求见，众人一听，忙起身迎接。这王褒生自从担任知县，一直忙于政务，因断事明正，深得众誉，又筹募一团练勇，平时难得一见，今见仍是神采潇洒，快步向前，与众人寒暄致意，互道近况，因年龄最长，被让至上座，左公笑道：
　　“侠兄果然擅长理政，日来已有王青天之美誉，中丞折上又有保举，来日官运亨通，非我等所能企及也。”
　　“唉，真是老夫聊发少年狂，之前但知悠然自得，不识民间疾苦，那知黎民困顿至此，某本无志于官宦，惟不忍百姓抱屈而已，此生能亲历一任父母官，已是焦头烂额，左兄等还要劝中丞万勿再荐也。”
　　“侠兄无需过谦，当日玄阳道长既是算出老兄还有功名，定然无错也。对了，中丞前日吩咐举劾各州县，意诚兄可有头绪？”
　　“愚弟正要同诸位商议此事，也难怪侠兄近来辛苦，各州县大多平时刑政不明，良莠莫辩，有几县积案数十年不理，小民多受盘剥，会匪、盗贼、痞棍等却肆无忌惮，多处州县牧令，但知讳饰瞒报，惟思苟且目前，哪管国家大计？如今粤匪过境，各处传报我湖南附逆者近十万之众，已成发逆主力，甚是心痛也。如今查访之下，各处仅湘乡朱孙诒，武陵胡镛等几员算得上勤干廉明，政声卓著，其余大都是因循守旧，碌碌无为之辈也。”

　　江忠源才从浏阳归来，此时亦有感叹，遂接道：
　　“意诚兄所言甚是，浏阳征义堂之所以凶横一方，皆因县令赵光裕无所作为，但知慈柔，慵懦姑息，总是苟且了事，使会匪坐大，那日还极力阻拦江某征剿，不惜以血书禀告省城，若早将此决心用于查拿，何至于成此巨患，如今征义堂虽已初定，但当时亦是凶险，幸有左兄运筹，倘每州每县均有这堂那会，我等即便分身有术，也难保不有疏虞也。”
　　左公道：
　　“这赵令昏庸至此，圣谕还说什闻该县赵光裕素得民心等等，可见朝廷耳目也多掩耳盗铃之辈也。”
　　郭崑焘道：
　　“听说此次圣谕乃是浏阳籍在京编修邹峻杰所奏，其人在京多年，仅是由亲朋书信中略知一二乡情而已，定然替赵光裕掩饰，朝廷能有耳闻已属可贵也。”
　　钟麟叹道：
　　“朝廷择员，其他姑且不论，这科道诸人，乃为耳目矣，非品端守洁之人何以正本清源，一有瞻徇私情，甚至招摇纳贿者，则是非颠倒，必多谬误，乃方今之大弊也。”
　　“文卿兄见识深远，只可惜朝廷不辨珠泽，之前左兄谋划文卿兄深居幕后，可是为他日在朝中布局而备也？”郭崑焘见左、谭均默认，心道左公果然经纬天地，思虑非常人能及也，不过有关当前，还是举劾州县之事，遂道：
　　“只是法不责众，何况各处皆堕落至此，怎可全数参劾也？这赵光裕虽是慵懦，但还算廉洁，名声不差，比他不足者大有人在也。”
　　“嗯，此事还需择尤为恶劣者严参之，以儆效尤，不改此风气，我等努力，终将付诸东流也。”
　　“季兄所言极是，经中丞几番派人查访，澧州吕裕安，芷江县王大纶，黔阳县张佐清，道州陈敬曾，署桂阳县陈济钧等数人甚是恶劣，当严参革职查办，方可举振风气，有所转圜也。”
　　朱教玉平时话语本少，往往多有异见，此时却道：
　　“只是中丞毕竟新来，之前忙于守城，发逆新去才一月，大举参劾属下，恐致各处人心惶惶，为今官场大多盘根错节，难免流言蜚语，中丞朝中又乏势力回护，恐欲速而不达也。”
　　郭崑焘道：
　　“勉兄所虑亦是，要比起朝中势力，中丞较曾侍郎则相去甚远，此事如由曾公严办，或许能有收效也。”

　　左公接道：
　　“曾侍郎乃穆彰阿门下，师从唐镜海（唐鉴），又在京经营多年，自然比中丞这种外臣势大，办事也更便宜也，只是毕竟初来乍到，一时难有作为，然而此时不趁粤匪新去之机，革新图治，来日一旦稍有安逸，恐更难办也，如此，意诚兄即起草奏折，先将贤劣之尤者，择二三人分别保奏参劾，使各州县有所顾忌，如若不见起色，至时曾侍郎有所参照，再做打算也好。”
　　郭崑焘点头应命，众人一时无语，钟麟道：
　　“侠兄公务繁忙，今日当非纯为闲聊而来矣。”

　　众人始觉方才谈论时政，未问及王褒生之来意，只见王褒生踌躇片刻方道：
　　“说来让诸兄见笑也，近几日常常梦回凤栖观，王某不及而立即舍别族里，嬉游天下，十余年来最与道长投意，一直视为师尊，数月来不通消息，年关已近，颇觉思念，是以入梦，然此处公务须臾不得离身，遂来问文卿兄或思勉兄可有机会代为一叙，也好安心也。”