随着黄巢草军的日益侵蚀，田令孜敏锐地感觉到，中原地区即将不保，于是悄悄开始了他的布局。
　　【击球赌三川】

　　蜀道难，难于上青天。
　　地理上的客观条件决定了巴蜀地区成为了皇家避难所。“安史之乱”时，唐玄宗李隆基就曾驾幸蜀地。
　　和平时期，长安是朝廷；战乱时期，蜀地是朝廷。田令孜深知这一点。
　　他举荐自己的哥哥陈敬瑄，以及另外三位心腹：杨师立、牛勖、罗元杲，分别出镇三川（东川、西川、山南西道），借以控制蜀地。
　　而面对封疆大吏的委任，唐僖宗荒唐的做法更是令人瞠目结舌，创古今未有之举：击球赌三川。
　　唐僖宗以“三川”节度使的节钺为奖品，让田令孜提名的四位候选人当参赛选手，打一场球赛，按照优胜次序授予官职。
　　最终，田令孜的亲哥哥陈敬瑄，勇夺第一名的好成绩，也就被授予了“三川”中最优的西川，出任西川节度使，顶替现任西川节度使崔安潜。
　　至于崔安潜嘛，好说，田令孜随意罗织了几个罪名，就将崔安潜贬为天子宾客，夺了一切实权，丢到东都洛阳养老。
　　“击球赌三川”之后，巴蜀地区成了田令孜的私人后花园，所以当黄巢北渡淮河的时候，田令孜才极力主张逃往巴蜀地区避难。
　　唐僖宗今年已经18岁了，他贪玩，他荒废政务，他“冲呆”（《新唐书》），但他好歹也是大唐帝国的合法天子，是一个十八岁的小伙子，血气方刚。
　　自高祖、太宗创业以来，国祚绵延，祖宗的三百年江山基业，岂能亡于朕之手？长安，帝王灵气所在，先帝陵寝所在，宗庙所居，又岂能轻易弃之与草贼众匪？待朕百年之后，有何面目复见列祖列宗于九泉之下？
　　不，朕绝不做亡国之君！
　　朕不走，朕要与草军决战！
　　田令孜告诫他，“年轻人不要太气盛。”
　　唐僖宗反唇相讥：“不气盛叫年轻人吗？”
　　现在的田令孜，还不敢公开挟持天子，只能恨恨领命，组织潼关保卫战。

　　就在中央朝廷紧急部署潼关防线时，东都洛阳传来战报：洛阳失陷！
　　由于感化军与忠武军发生内讧，导致溵水防线不攻自溃，东都洛阳门户顿开，直接暴露于草军枪口之下，几乎成了不设防的城市。
　　洛阳的文武百官在留守长官刘允章的带领下，迎接黄巢进城，投降草军。黄巢不费吹灰之力，就接管了帝国东都。
　　黄巢继续包装自己，打造一副宽厚爱民的人设，严令草军，不得骚扰百姓，严禁烧杀抢掠。进城之后，草军张贴安民榜，乡村街市，一派喜庆祥和。
　　黄巢意气风发，登城西望，看着红通通的太阳缓缓地在西边坠下，“长安，还有多远？”
　　“回将军，往西走是潼关，过了潼关是长安，不远不远。”
　　“嗯——”黄巢点点头，低吟道：“不远了，不远了。”
　　【潼关保卫战】
　　溵水防线溃散之后，负责外围防御的泰宁节度使齐克让就率残部退守潼关，并向朝廷紧急告急求援。
　　朝廷派张承范率领两千八百名神策军弓箭手，奔赴潼关协防。
　　神策军，是大唐中央禁军的主力部队。“安史之乱”后设立，之后被宦官掌控，成为宦官专权的重要资本。起初，神策军是王牌精锐之师，后来逐渐腐化堕落，战斗力锐减。

　　神策军的薪水是其他部队的三倍，每逢假节日、天下大赦、新主登基等日子，还有额外厚赏。而他们最主要的任务是保护京师，所以和平时期是远离战场的。
　　优厚的薪酬待遇，稳定的编制，轻松闲暇的工作……神策军的官兵都成了“关系户”，就像某些事业编岗位一样，家里没点儿关系是挤不进去的。
　　到了唐末，权贵们通过贿赂宦官，把少爷公子的名字登记在军籍簿上，并不真的需要身在军中，就可以按花名册领俸禄、封赏，明目张胆的吃空饷。
　　平时，这些少爷公子哥们穿着名牌服饰，骑着高大漂亮的骏马，招摇过市，横行霸道。一旦真的需要出征，他们有钱有势的爹妈就花钱雇佣穷人冒名顶替。而这些“雇佣兵”们多是走投无路的流浪汉、老弱病残，有的人连武器都拿不动，更是从未接受过任何军事训练。
　　可想而知，所谓“神策军”的战斗力有多差了。

　　这也是唐僖宗最初的担忧，神策军不中用啊。
　　朝廷点拨了两千八百这样的神策军弓箭手，交付给张承范，命他守卫潼关。
　　看到这些“精锐弓箭手”，有的连弓都拉不开，张承范都快哭了。唐僖宗还亲自前来，为大军践行。
　　张承范急忙奏报：“陛下，情报说草军有数十万之多，鼓噪而来。齐克让率领着一万来残军败将，在潼关之外布防，现在又让我领着这帮货色进驻潼关，而陛下还不拨给粮饷……陛下，最起码要发放军粮、军饷吧？更重要的是，抓紧时间派精锐部队增援啊！”
　　唐僖宗敷衍道：“你先去，援军随后就到。”
　　张承范只好硬着头皮，率兵前往潼关。到了华州，恰逢华州刺史离任，华州政府暂时处于权力真空状态，全城军民都逃进山谷避难，城中满目疮痍。张承范打开粮仓，竟然欣喜地发现里面还有谷米一千余斛，可供大军三天的口粮。
　　总比没有强，带上吧。
　　抵达潼关之后，张承范大肆搜捕逃亡难民，在野草丛中捕捉到抖成一团的村民一百多人，命他们搬运石头、运送饮水、修筑防御工事，充当苦力。
　　张承范奉命驻守潼关，齐克让则在潼关之外部署外围防线。两军内外呼应。然而两军的粮食已经断绝，迟迟不见后续补给，更不见增援部队。一万多饿着肚子的士兵，即将面对数十万来势汹汹的草军。守军士气低落，毫无斗志。
　　就在断粮的当天，草军先头部队赶到潼关，他们遍张白旗，制造声势。白旗漫山遍野，一眼望不到边际。
　　草军想依靠虚张声势吓退官军。
　　齐克让鼓舞士气，主动出击，逆战草军先锋部队，取得小胜。草军向后败退。
　　齐克让固然英勇，但手中兵马甚少，且腹中饥饿，虽胜不追，仍然坚守营垒。
　　事实证明，齐克让没有追击的做法是正确的。因为这是草军的诈败，引蛇出洞。

　　任何时候，强攻城池、关隘、营寨，都是下策。派先锋佯败，引诱守军进入我方埋伏圈，反客为主、以逸待劳，是中策。上兵伐谋，不战而屈人之兵，才是上策。
　　齐克让刚刚收兵回到营寨，黄巢就亲临前线，指挥第二波次的攻击。
　　黄巢的到来使草军大受鼓舞，高声欢呼，声震山河。群贼奋起，扑向齐克让营地。
　　从中午激战到傍晚，齐克让殊死抵抗，战场陷入胶着。

　　然而齐克让的士兵实在饥饿难忍，竟然阵前哗变，焚烧了营寨，然后一哄而散。齐克让仅以身免，退入潼关。
　　潼关外围防线瓦解。
　　兵败如山倒，张承范把所有物资都散发给士卒，作为最后的赏赐，只求他们能为帝国多守一会儿潼关。同时，飞书朝廷，上一道十万火急的奏章：