苏秦所活动的这一时期的国际形势（公元前287年前后），真可谓风云诡谲，错综复杂，在整个中国历史上独一无二。八月以后，天气转凉，苏秦乘坐着“温车”，从大梁到赵国的邯郸去。温车是设有卧铺的车子，像个会走路的火柴盒，左右还开着两个小窗。秋雨浇在温车的侧窗上。透过窗子，苏秦看见两旁闪晶晶的山野上，偶尔有蹿出小鹿和野猪的道旁密林。当时的中原，跟现在的美国差不多，旅行时，总能看见路边的野鸟，比如大雁。白颊白腹黑颈的褐背的大雁，在路边吃草，就像一只大肚儿的乐器，偶尔也鹤唳两声，回荡于丛林。大雁和苏秦一样，都是游徙无根的人啊。

　　有时还会有一群戴绿帽子的野鸭，被苏秦车队的脚步赶着，一群群转移飞翔：野鸭总是低飞，当车队走近它们时，就扑的一声抖翅飞掉了，又重复在车队前面落下，像一团莫名其妙的预言，似乎在说明着什么。
　　苏秦一行到了邯郸，立刻证实了野鸭那不祥的预言：赵国扣留了他。
　　具体原因是这样的：苏秦曾先后试图离间齐与秦国，齐与赵国的关系，以便促成赵、秦等国联合攻齐的目的，一系列的捣鬼活动，被一些明眼人所觉察，并报告给了赵相李兑，说苏秦曾试图离间齐赵关系（这是事实）。
　　李兑因为想从齐国那里得到自己的“大上海”——陶邑，所以不愿意有人离间齐赵关系。于是他派属下韩徐为直抵苏秦的旅馆，当面指控苏秦为间谍：“我们已经得悉可靠情报，一直以来在暗中离间齐赵关系的，就是你苏子！”
　　证据面前，苏秦没话了。韩徐为声色俱厉，言语极恶，甚至恫吓要派兵围住苏秦，以免苏秦再出去离间齐赵关系，耽误李兑的“大上海”。苏秦开始焦虑、恐惧，在旅馆里作恶梦。

　　苏秦只有一个办法了：拿出一块木板（因为当时没有纸），用毛笔在上边写信，发给燕昭王，请求组织上援救。但是“组织上”已经对苏秦这个孤胆间谍，也充满了猜疑和冷眼。苏秦虽然忠贞不二，为燕国利益而奔走，不惜冒着生命危险，但长期离外，燕昭王属下的群小遂用冷言恶语中伤他，说苏秦被齐湣王腐蚀拉拢，变节向齐了，甚至曾阻止燕国攻齐。

　　不管怎么样，苏秦写给燕昭王的求救信，命笔十分为难，他说道：“我的身份被赵国人识破。他们知道我离间齐赵关系（注：苏秦离间齐赵是为了让赵人等诸侯攻齐），李兑异常怨我（注：李兑为了得到“大上海”，不愿意有人离间齐赵关系）。我被扣留在邯郸，我快完蛋了。如果我的死，可以更深一步离间齐赵关系，让齐湣王恨赵国，（注：因为苏秦是齐湣王信用的大臣，赵杀苏秦，老齐势必恨赵国。）促成齐赵互斗，乃至最终形成赵国等五国伐齐，以弱齐存燕，那我死也不足患。但是，如果赵国扣留了我，另派他人去与齐国结好，那齐赵离间的计划就泡汤的。更可怕的是，齐赵两国合作，就会对燕构成危险（齐赵必然联翩攻燕，燕国就完蛋了）。”

　　苏秦嘴巴就是硬，明明自己要死了，却不肯屈尊喊“救命”，而是将了燕昭王一军：我死了将对燕国安全不利，看你救不救。他自信燕昭王必救自己，所以语气镇定自若，还说了一些骈文排比：“•••人总有一死，以尧舜这样的贤人，都有死；大禹、商汤这样的开国者，也死了；孟贲之勇、乌获之力，身体那么好的家伙，到头来也都死翘翘了。生之物固有不死者乎？我何必怕死呢，但我的担心是，我死了以后，齐赵关系没人再去离间，齐赵两国恢复结好，那就是对燕国最大的祸害和威胁了••••••”

　　这封信送出去以后，燕昭王却没有什么反应，完全不理会苏秦的处境安危。他不但不搭救，还不许苏秦私下逃离邯郸，他回复说：“不许逃离赵国，否则不利于燕国，且我忧之。” 大约燕昭王觉得，苏秦是以燕国的相国身份在列国活动，他从赵国不辞而逃，会损害燕赵关系。他只忧虑于燕国，而不忧苏秦。
　　苏秦非常伤感，在接下来给燕昭王的第二封信里，吐露了自己的愤懑：“智能免国，未能免身。”这是自嘲也是对燕昭王的委婉的谴责。苏秦还哀叹道：“死亦大物也，不快于心而死，臣甚难之。”都是牢骚。苏秦在这信中一再声明自己的危险，他们已经要派兵围我的住处，“臣甚患赵之不出臣也”。苏秦甚至点名要求燕昭王派某某两位使臣，前来赵国搭救自己。看来苏秦确实急了，开始叫唤上了（没有骈文排比了）。

　　在这封信里，苏秦还透露了赵国这边的最新形势：齐国派来使臣“公玉丹”，许诺攻破宋国后，加送给李兑另一块封地——蒙邑（河南商丘附近）。这等于是齐湣王在继续拉拢李兑，以稳住以赵国为首的三晋攻秦之势，方便齐国南下吞宋。如果齐赵按照这个势头进一步“循善”下去，齐、赵合作，列国就不能合纵伐齐，无法弱齐强燕了。并且齐赵合作，未来必然一起害燕，燕国就更危险了。苏秦在信中还说，他在严密拘禁下，没有计较燕昭王对自己的绝情寡义，而是冒着风险，尝试着去见齐国使臣“公玉丹”，试图说服他不要给李兑送封邑来。但是由于这一封信在“马王堆汉墓”里被历史的力量所侵削，接下来好几十个汉字脱落了。苏秦是否说服了赵使，无从读知。但从后来的事实上看，苏秦是没有机会成功见到赵使并说服他的。

　　这一新的情况，使燕昭王意识到了：倘若齐国真把蒙邑送给了李兑，齐、赵必将更加紧密结合，而燕国攻齐复仇的计划就会破产。燕昭王极为担忧，为此很需要苏秦到齐国去活动，阻止齐人给李兑封邑。燕昭王这才同意帮苏秦设法脱离赵国虎口。
　　燕昭王终于不再拖延，派出苏秦点名要的两位使臣“田伐、使孙”，跑到赵国，对赵国当局拘留苏秦的行为提出严重抗议，他说：“苏秦是寡人的相国，派到齐国联盟工作的。不管怎么样，他是寡人的臣子！你们扣留寡人的臣子苏秦，犹如免寡人之冠也！”
　　在当时，有身份的人要戴冠——冠不是帽子，没有防风护发的作用，它只是个奇形怪状的条条，插在脑袋顶上，类似选美小姐戴的水晶冠，是区别身份的标志。贵人要戴冠，由于罪犯不冠，所以自行免冠表示谢罪。而免去他人之冠，则是一种污辱。你们免寡人之冠，岂不是揪寡人的头发，蹬寡人的鼻子和大脸。
　　在苏秦接下来的第三封信里，透出一点灿烂的阳光：“您派来的两个使臣，甚善。现在李兑、韩徐为对臣的态度逐渐转好，甚至露了点口风，答应我可以离开赵国了。”但是这缕阳光很快又被另一片乌云掩盖：“齐湣王得知我被困于赵的消息，对赵国的行径勃然大怒。他特意派来使臣叱责李兑。还威胁李兑说，假如李兑不释放我，他就跟秦国结好，夹攻赵国。（齐湣王是个讲义气的糊涂人啊！）但是，齐湣王前来骂街，却好心办了坏事：他这样骂赵国，反倒让李兑归罪于我，怀疑是我到齐湣王那里告他状了，使得齐湣王如此生气，如此憎恨李兑。李兑很生气。派人质问我，问我是不是私下又有离间齐赵、挑拨齐湣王和他李兑关系的言行。我答以‘I don’t know’。李兑气得没法。我恐怕再拖下去，前景甚为可怕，我将没救了。请您派人反复言说，必毋使我久留于赵。”（注：李兑生气，是因为齐湣王一旦生了李兑的气，就可能不给他“大上海“了。）

　　苏秦这前后三封陈情书、求救信，文辞因时而变，时而激扬牢骚，时而幽微曲折，别有风格，算是中国最早最好的书信体散文了。终于，在燕、齐两国的联合压力之下，赵国宣布放人。苏秦捱过了前后数月的拘留，脱离了赵国的虎穴，从一场恶梦中全身而出，扬鞭策车，逃奔回燕国。
　　一路上，苏秦望着车辙所压过的残雪，看见雪中冒出的草芽，心中涌起一些哀伤的念头。天气已经从来时的八月，变成了残冬的末尾，自己在邯郸被拘留，一呆就是半年啊。那些国道两旁远处的深林里，绝无人迹。傍道的大河，半结了冰，河水在冰下缓慢地运行。依旧是那些大雁它们肥重的躯体，在冰上飞掠。它们收翅落足的瞬间，动静却伶俐地很。更多的大雁则在雪中寻草，它们似乎比人类更加自由。

　　这个生逢其时的中年人——苏秦，剩下的日子将更加艰难。
　　苏秦虽然脱离了邯郸险境，但是燕昭王对苏秦的不信任也与日俱增。由于听信了谗言，燕昭王终于用特派员“盛庆”来通知苏秦，让苏秦收拾收拾东西下岗，另派他人接替苏秦的职务。苏秦感到自己很委屈，就写了一封长信给燕王，申辩冤情：
　　“臣受王命任齐以来（注意：这里苏秦喊燕昭王为“王”，电视剧里一口一个“大王”地喊，好像山大王一样，其实不对。古人的真实的情况是喊他们作“王”，只有在极个别的情况下为了加强语气才喊“大王”。苏秦从前甚至呼燕昭王为“足下”。现在形式窘迫了，快下岗了，不敢自负再呼“足下”了）——自从我奉命进入齐国卧底以来，齐兵数出，未尝谋燕，甚至撤走邻近燕国的北部边防部队——用到攻宋方面。这是我的功劳啊，使得燕国处境安全了。

　　“臣赴齐开展地下工作之前，知道必然有人中伤我：如果我在齐国混的好，贵重于齐，燕国的大夫们必然怀疑我叛变。如果臣在齐国混得差，职务低下，燕国臣僚必然又轻看于臣。如果我在齐国混得好，就又会对我不断提出更高要求。齐国一旦对燕国有什么指责和进攻，燕人就又必然归罪在我身上。如果天下诸侯不进攻齐国，就又说我善于为齐谋划，替齐人着想。一旦天下诸侯攻齐，燕人又会和齐国一起抛弃我。我的处境，危如累卵啊。（确实不好干啊。如果要下岗，就下岗吧，这也不是什么好差使。）

　　“大王曾经对我说过：‘寡人一定不听众口造言，寡人坚定不移地信任你。你带上家属全去齐国，以取得齐王的信任，寡人也不会计较。’（看来，苏秦的家属都被扣在燕昭王手中当人质呢，呵呵!）