七里坪草甸尽头两山夹一坞的口上有一栋独家屋。房屋是干打垒的泥墙，茅草盖顶，只有左边打铁的第一间，顶上盖的是瓦片。屋旁有一条从坞里流出的淙淙溪水。牛铁匠之所以把家安在这里，除了怕打铁的噪音影响乡邻，他自己也喜欢这里的清静。另外这里是北山通往另外几处人家村落的必经路口，可以方便揽活。还有旁边的这一大片草甸，人们在遛马的隙间就可以把铁掌换了。

　　老婆姚氏见到丈夫回来，一看神情就问：“你今天怎么啦？”牛松柏淡淡地回道：“不怎么。”姚氏说：“多少年了，你什么都是挂在脸上的，会装过吗？”牛松柏就笑道：“如果我跟你说，将有大难降头，你怕是不怕？”姚氏说：“我的胆量是你给的，你怕我就怕，你不怕我就不怕。”姚氏说罢从房里拿出一封没有具名的信和一把匕首，说：“这是我去溪里洗衣服时，有人用这把刀钉在我们家门上的。”

　　牛松柏展开信笺看，上面只有无头无脑的两句话：祸福相倚，转眼间；谋事在人，成事在天。
　　字迹中规中矩，老中显嫩，狂里见拙。这谁写的，是善意的提醒还是恶意的威胁？是谁能如此洞察我的心思？不错，这些年来，凭着我广泛的人缘，精湛的武艺，过人的胆识，和人人都看得见的我为北山父老做的贡献，族长的位子于我是迟早的事。坦坦光明路，殷殷族人情，这没有什么不可告人的。
　　牛松柏去到房里，在床后的夹板下取出一支短铳插进夹袄里。这短铳是他自己打造的。他想那个长生之所以本事不如自己还那么嚣张，不就是身上挂把枪的原故吗。我今后也把这家伙搁身上就是。
　　耀宗回到校场上，金宝告诉他：“方才那个罗长生把山上的好几个小伙都打输了，然后逼着他们剪辫子呢。族长也同意了。”
　　“是吗？”耀宗嘴里心猿意马地答着，眼睛却瞟到看台上。
　　此时，看台上的柳族长正拿着一铁皮喇叭，大声说道：“现在跟大家宣布一好消息。下面的男女混比，先由朱秀秀登台招呼大家。她爹说了，如果有哪个年纪相当的小伙赢了她，他就把秀秀嫁给这个赢了她的小伙。”族长说话时的眼睛望着这边的耀宗。

　　柳嘉仁话罢，大家瞪着眼，一时没明白怎么回事。当第二遍说完后，下面才响起一片稀里哗啦的欢呼声。有个别小伙还捏指鼓唇吹出响亮的口哨声。
　　校场边的金宝笑着对耀宗说道：“这下好了，你不必跟她家里扯牛筋了，上去一锤定音就是。”
　　耀宗却说道：“定什么音? 一个男子汉打赢一个弱女子，说出去也不怕难听。”
　　金宝说：“那万一让人家赢了，你怎么办？”
　　耀宗说：“是你的夺不走，不是你的，煮熟的鸭子还能飞。”
　　这时，村里两管事的分开众人，在台前辟出好大一场所。
　　秀秀在圈中站了一会，也没人上。对于这样的男女混比，小伙子是旁观的多，参与少。一是觉得男的跟女的比总有点那个，赢了人家也未必光彩，万一比输更丢人；二是知道秀秀心有所属的，便提不起那个兴致来。想来也只有柳有才有此想法，然而此刻他人又不在现场。按秀秀的心思，她等待的人自然是耀宗，可人家就是不现身，开场便冷清了。于是一有家室的汉子走进圈内要跟秀秀一见高下。汉子说：“为避免伤着你，我们还是徒手过招吧。”

　　秀秀上着玲珑紧袖口绸绣衣，下穿灯芯绒松紧运动裤。她捋一捋袖口，取过一柄竹剑，一本正经地：“不必徒手，我们还是持器具吧，又不是真刀真枪，怕什么？”
　　汉子邪笑道：“难道秀秀的身子就这么金贵，容不得男人染指一分？”
　　日期：2011-08-27　12:29:37
　　秀秀持剑变色道：“少啰嗦，快接招来！”
　　汉子操起一根圆头柞木棍便与秀秀过起招来。汉子开始的动作有些轻佻，棍头不是点向秀秀的胸前，就是捣至人家胯间。秀秀含羞带怒，左闪右避，应招还招。因心里有气，那剑锋上便带上了三分杀气，一剑下去竟把汉子的衣襟给挑破了。汉子怒起，一个劈头盖脑的迎头棍，对准秀秀的天灵盖破天而来，秀秀一个右跨偏头，巧妙躲过；汉子紧接着的第二下是一百八十度的拦腰横扫，秀秀一个急后仰，腰身折成九十度，汉子的棍子尚未来得及收回，秀秀闪电的一剑刺出，剑头狠狠戳在汉子胸前，使对手连着倒退了好几步。

　　汉子讪讪地尴尬退下。
　　秀秀盼着耀宗快快上场，可左顾右盼，期盼的人儿就是不现身，心里便充满了怨怼。这时罗长生再次到这里出场。秀秀见这么一个英俊倜傥的新式青年向自己迎来，心跳加快，不禁红了脸。长生礼貌地对秀秀点头道：“在下罗长生，在上是朱小姐吧？我能否与你过上一两招？”
　　秀秀迟疑一下，红着脸：“可以。”
　　长生取了一柄同样的竹剑。两人谦让一会，便你一剑我一剑地交起手来。两个起先是虚与委蛇，杀了一阵后，秀秀的手法突然凶狠起来，招招往软肋或致命处去。长生的剑法看去不怎么地，却总能不疾不徐地化险为夷。
　　秀秀之所以手法凶狠起来，是因为围观的人群里有人轻声议论，说这罗长生是不是看上秀秀了？
　　你来我往，不显山不露水间，秀秀的左胳膊上便莫名其妙地中了一剑，不轻不重的，点到为止的。连秀秀都不甚清晰地意识到，还是作裁判的陈癞痢提醒一句：“秀秀，你中剑了。”

　　“是吗？”秀秀惊愕地，“不算，再来。”
　　比试继续。秀秀脸上憋的通红，手法快速，剑剑有变化，式式出奇招。长生的剑法看似笨拙迟缓，却能以一招应多招。不经意间，秀秀的剑突下又中了一剑。这回她当下便感觉到了，不等裁判出声，她便大声地：“再来！”
　　长生微微一笑，两人继续。
　　柳族长与朱守箴一起走下看台，分开众人，来到两个跟前。族长说：“不必再比了，你们两个已经见分晓了。”
　　朱老夫子径直来到罗长生跟前，拱手道：“好一个翩翩少年。士别三日当刮目相看。你长生的剑法是含而不露、拙中藏锐啊。”
　　“是小姐承让。想必你就是朱小姐的父亲朱老先生了？”
　　“正是，不才正是愚叟独女。先前族长在台上说的话想必你也听见了。你长生如果有意，就……就择日让你家人来提亲吧。”
　　族长侧目朱守箴：“你……”
　　人群里有幸灾乐祸或不明其意的口哨声响起。
　　耀宗把这一切看眼里。事情的变化让他措手不及，又有几分无奈。很晚了，他才回到家。他没跟父亲提比武招亲的事，只说了长生跟几个小伙比试，逼输的小伙剪辫子的事。还说是族长同意的。
　　族长怎么能这么软面疙瘩似的胳膊向外拐呢？他真的是老了，懦弱了。想当年山上大旱，千余老小眼见饿毙。是他柳嘉仁手举大刀率北山敢死队冲下山，在一个个商贾大户门上飞镖明示：不论下山经商发了财的北山人还是当地或外来商客，见镖户每户借粮一百担。限时缴齐，不从者朱门喋血。后来又是他柳嘉仁率先在高山低洼处开垦水田，并种出高山特有的红皮稻谷。见到效果，家家学样。因多样种植，此后乡亲们生计无忧。于是老族长主动让贤，并在宝纶阁墙上嵌青石铭文：为北山计，特立此规。此后族职，不分姓氏，遑论出身，物竞天择，能者担任。